— Я слушаю. — завороженно смотрел он в светящиеся адским огнем глаза, не в силах оторваться, чувствуя, как сердце замирает.
— Час справедливого возмездия пробил. — девушка надела перстень на руку стража, все так же очаровывая того взглядом, не отпуская, не давая и капле сомнений упасть на месяцами взращённое чувство. — Ты карающая десница. Убей короля.
— Ради тебя. — произнес страж, впиваясь в губы женщины и резко отстраняясь.
Он твердо ступал по коридору, не видя усмешки на губах возлюбленной. Не зная, как она серой мышью завернулась в плащ и кинулась прочь со дворца. Не знал он и о позднем госте в кабинете короля.
— Ваше величество, клянусь, я и подумать не мог, что ваш зять способен на такое. — красный от переживаний Авенир трясущейся рукой протягивал тонкую папку королю. — Прошу, пощадите.
Исидор, разбуженный среди ночи срочным донесением, сейчас находился в кабинете, ожидая первых результатов расследования. Сильный магический всплеск был зафиксирован в поместье его сестры. Донесение гласило об обрушившейся лаборатории и найденном теле Стефана Сейджа. Никаких разрывов засечь не удалось, однако, была использована магия нитей. Правитель ждал худшего, а именно — тела Николь под завалом, однако, явившийся в его кабинет нес плохие вести совершенно другого толку. Наскоро пролистав отчет, король перевел взгляд на вестника.
— И вы утверждаете, что не имели никаких подозрений насчет его работы раньше?
— Но как я мог? Столько лет он трудился на благо короны, ваше величество.
— Почему же вы решили проверить его преданность сейчас?
— Сегодня Стефан показался мне особо нервным. Он так куда-то спешил, что забыл записи, ваше величество. Но я понимаю, это всецело моя вина. — маг покорно опустил голову. — Я приму любое наказание. Я сам не понимаю, как мог не заметить такое безумие в своих лабораториях!
В коридоре послышалась возня, и дверь кабинета без стука распахнулась. Страж с окровавленным мечом в одной руке переступил через порог и огляделся. В бешеном яростном взгляде горело пламя. Исидор ухватился за нити ровно в тот момент, когда мужчина вытянул руку с перстнем в его сторону. Но раньше всех среагировал до того казавшийся неспособным ни на что толковое посетитель. Схватив со стола тонкий нож для бумаги, Авенир бросился на непрошенного гостя, проворно всаживая жало в шею и отскакивая. Тонкая нить прорезала пространство, лишая стража головы.
— Отменная реакция, мастер Плем. — прокомментировал Исидор, обойдя стол и сняв так и не активированный перстень с пальца предателя. — Думаю, мы с вами еще поработаем.
Глава 14 Прощание
Двенадцать лет спустя, седьмой округ, Земля.
Огромный швейный цех находился на окраине трущоб. Невысокое здание в два этажа с просторными помещениями, разделенными тонкими перегородками и вечно гудящими автоматами. Электрические раскройные ножи споро кроили тканое полотно по заранее расставленной разметке. В этой части цеха работало несколько человек, следя за оборудованием, заранее настилая ткань и предупреждая поломки. В соседнем же цехе сидели швеи, споро обрабатывающие края, делающие петли и дырки для пуговиц. В целом, они также собирали все элементы воедино, выпускали однотипные комплекты рабочей одежды или же выходные наряды. Здесь получали свою плату и женщины, и мужчины. Единственное, что требовалось — это желание обучаться и тонкие пальцы, способные справиться с аккуратной обработкой. Ровно в восемь вечера звучал гудок, ознаменовывая конец рабочего дня, а сотрудники неровным строем покидали цех.
Вот и сегодня, как только над высоким потолком разнесся сигнал, Николь с удовольствием потянулась, откладывая работу в сторону и выключая швейную машинку. Выйдя из цеха, она быстро направилась к первой линии трущоб, низко натянув кепку на глаза и стараясь не обращать на себя внимание окружающих. По дороге женщина зашла в небольшой магазин, купив яйца, молоко, несколько шоколадок и пакет ярких розовых яблок. Рассчитываясь, она попросила пачку сигарет. По узкой улице, обходя выставленные на тротуар мусорные пакеты, женщина наконец-то добралась к нужному дому. Лифт здесь не работал, так что она свернула на лестницу, побежав по ступенькам на нужный этаж.
— Я дома! — крикнула Николь, пройдя в квартиру и с удовольствием стягивая тяжелые ботинки.
— Мамочка! — навстречу ей выбежали и кинулись обнимать две маленькие девчонки со смешными косичками.
— Мои хорошие, — Николь прижала дочерей, поочередно чмокнув в щечки, — как же я скучала. А у меня есть для вас кое-что. — она потянулась к пакету, доставая сладости и вручая счастливо подпрыгивающим детям.
— Здравствуй, Николь. — с комнаты показалась еще одна фигура, и женщина замерла, не веря своим глазам.
— Матильда! — Николь бросилась к ней в объятия. — Тебя не было так долго! Я боялась, что тебя поймали.
— Прости, родная. — магичка заключила подругу в крепкие объятия, как в былые времена поглаживая по голове.
Проводив гостью на узкую кухню, Николь включила чайник, открыла форточку и подожгла тонкую сигарету. Она знала, что Матильда не одобряет этой привычки, но эта привычка часто помогала занять дрожащие пальцы и даже отвлечь от окружающего мира. Ей так нравилось вдыхать сладковатый дым, зная, как к этому отнесся бы Стефан или Исидор. От их неприятия, пускай и иллюзорного, она становилась счастливей.
— Николь, вернись домой. — в который раз просила Матильда. — Прятаться на Земле — не выход. Подумай о девочках.
— Десять лет наш разговор начинается с твоей просьбы вернуться. — Николь выдохнула серое облако сигаретного дыма. — Десять лет мой ответ не меняется. Я не вернусь в Райс.
— Николь… Просто расскажи ему все… — Укоризненно покачала головой Матильда. — Ты же знаешь, Исидор не причинит тебе вреда. Да, несомненно, он король и пытается удержать власть в сложившейся ситуации. Однако ты тоже первая кровь. И, что важно, ты ни в чем не виновна. Напротив, ты ведь пыталась остановить Сейджа…
— Мое возвращение ничего не изменит. Даже если меня помилуют, — женщина затушила окурок и буднично принялась нарезать хлеб для бутербродов, попутно залив кипятком небольшие чайные капсулы, — У меня слишком много врагов в рядах заговорщиков. Они не достанут меня, но что помешает достать моих детей? У меня две дочери и как минимум одна обладает сильным даром. Я не хочу, чтобы Оливия стала их куклой на престоле.
Матильда смотрела, как Николь быстро раскладывает на тарелку бутерброды с тонким слоем сыра, как споро орудует ножом. Ее длинные тонкие пальцы не казались столь нежными, как раньше. Она хорошо видела сухую кожу и слишком коротко остриженные ногти. Кое-где на руках виднелись тонкие шрамы.
— Ты пыталась открыть портал? — спросила магиня, беря женщину за руку.
— Давно… Когда ты пропала, я места себе не находила. — пояснила та. — Мне даже показалось, что я увидела нити. К сожалению, они не поддались… Даже не натянулись… — тяжело присев на табуретку и обхватив руками горячую чашку, не подымая глаз от темнеющей от трав воды, Николь спросила. — Есть еще один вопрос, который я задавала каждый твой приход. Мои девочки будут жить?
— На какую жизнь могут они рассчитывать здесь, Николь? Рано или поздно о близнецах узнают.
— Но пока никто ничего не обнаружил. Домашнее обучение в этом мире не ново, а за детьми с трущоб никто не следит. Правда, представь себе, Оливия нашла работу. Ей было всего одиннадцать, а она уже начала прислуживать в доме какого-то богача. В этом я нахожу некую схожесть наших миров. — грустно улыбнулась женщина. — И, в то же время, мне страшно. София совершенно другая, она хочет вырваться отсюда, не понимает, какому риску подвергает всех нас. Она вся в отца, такая же неугомонная, увлекающаяся… Мне с трудом удалось договориться с девочками… Но если проснется дар…
— К Софе возвращается сила? — удивленно всплеснула руками собеседница. — Неужели это правда…
— Нет, что ты. Дар настолько слабый… все из-за этой дьявольской машины. — Николь внимательно посмотрела на подругу. — Ты никогда не вдавалась в подробности своего видения, но мне кажется, кое-кто недоговаривает. Скажи, почему ты так рьяно пытаешься вернуть меня?
— Николь, — Матильда поправила воротник темной рубашки, расстегнув верхнюю пуговицу и тем самим ослабив тесный обруч вокруг шеи, — Все это время я пытаюсь спасти тебя. Я не смогу сделать этого на Земле.
— От чего ты спасаешь меня?
— Ты умрешь здесь. — жестко вымолвила ведьма.
— А девочки? Они будут жить?
— Да что ты заладила о детях. Какая жизнь их ждет?! Детский дом? Колония для несовершеннолетних за покрывание матери?
— Ты это видела? — спокойно проговорила Николь. — Скажи, ты видела именно это?
— Нет. — Призналась Матильда. — Но их ждет сложная судьба, и даже я не могу просчитать все вероятности. Тебе следует знать, что они вернутся в Именанд… Они никогда не будут вместе…
— Ничего. — улыбнулась собеседница. — Это не так плохо, как я представляла. Скажи, мы можем как-то повлиять на их судьбу?
— Нет. Но мы можем помочь им принять правильное решение. — Матильда вытащила маленький черный кубик размером с игральные кости и положила на стол. — Расскажи им то, что знаешь.
— Хорошо. — легко согласилась Николь, беря куб в руки. — Когда я увижу тебя вновь?
— Это наша последняя встреча, сестричка. — на глаза Матильды навернулись доселе сдерживаемые слезы, и она встала, подошла к Николь и опустилась на пол, разрыдавшись в колени бывшей госпожи. Она чувствовала, как тонкие пальцы легко перебирают ее локоны, и оттого становилось еще горче.
Уходя, Матильда помогла уложить девочек, поцеловав каждую в лоб, запечатывая воспоминания о старой знакомой. Еще раз обняла Николь и вышла, растворяясь в мраке ночных улиц.
Глава 15 Мы повзрослели слишком рано
Месяц спустя, седьмой округ, Земля.
София вытерла влажный от испарины лоб рукавом и огляделась. Дорогой деревянный паркет был вычищен до блеска, а вот наполненное грязной водой ведро глаз вовсе не радовало. Девочка отставила его в сторону, берясь за сухую тряпку. Теперь предстояло быстро протереть влажный блеск и можно идти домой. Под аккомпанемент мыслей о доме, девочка споро начала шуровать тряпкой по полу. Пускай она устала, зато вскоре все это должно закончиться. В конечном итоге Оливия не может болеть вечно.
София ненавидела подменять сестру на работе. Тем более что работа эта была тяжелой, грязной и нервной. Больше, чем быть служкой в богатом доме, ей не нравился сам хозяин этого дома. Высокий смазливый брюнет, жадно провожающий взглядом каждую юбку. И хоть по возрасту София была все еще ребенком, но уже сейчас понимала, какие отношения могут быть между мужчиной и женщиной. Пожалуй, повзрослела она раньше своей сестры. Так она считала, так она говорила маме. Николь лишь посмеивалась и соглашалась. Она не догадывалась, что сеть показала ребенку намного больше положенного ее возрасту.
За стеной послышался странный шум и женский вскрик, отчего София напряглась. Тихонько поднявшись, она подошла к кабинету хозяина и приоткрыла дверь, вглядываясь сквозь узкий проем. Глаза ее тут же округлились, а рука прижалась ко рту, подавляя чуть было не вырвавшийся звук.
Сквозь узкую створку было видно, как господин залепил звонкую пощечину одной из горничных. Девушка лет пятнадцати с полными ужаса глазами смотрела на мужчину, а по щекам ее текли слезы. София тут же схватилась за коммуникатор на руке и, вынув припрятанную маленькую камеру из кармана передника, включила запись. Уже второй раз она подглядывала за подобной сценой в этом доме. Правда, в первый она видела его с не менее молодой девушкой, но вовсе не простого происхождения. Дело было на приеме, и Софии показалось странным поведение девчонки. Та, словно одурманенная, выполняла странные приказы, как кукла на невидимых нитях, а в ответ не издавала и звука. Однако было видно, что разум не до конца поддался действию наркотика, а потому по щекам ее катились слезы.
Ту девчонку София с Оливией знали. Дочь старого начальника патрульной службы. В его доме они также прислуживали, потому София была уверена, что видео пригодится. Ох, как он был зол, найдя дочь в невменяемом состоянии. Вначале он был уверен, что девчонку напичкали какой-то наркотой на улице, ведь именно там ее нашли. Но когда оказалось, что девушка беременна, мужчина пришёл в бешенство. Даже слуги пытались держаться подальше от господина. В то же время София, имея весьма интересные записи на руках, не спешила отдавать их в руки разъярённого отца.
— Значит, не хочешь по-хорошему? — от сладости голоса мужчины, бросало в дрожь. — Можно и так…
Он резко развернул девчонку спиной, задрал юбку и с удовольствием хлопнул по ягодице. Горничная лишь жалобно заскулила, прося отпустить ее.
— Тебе понравится. Завтра сама придёшь просить продолжения.
Припустив штаны, он навалился на девочку, отчего та вскрикнула и еще сильнее начала вырываться. Но удар кулаком по спине охладил ее пыл. За богатенькую выскочку по крайней мере мог постоять отец. Даром, что поиски обидчика не увенчались успехом, а дочь не произнесла и слова с памятной ночи. Но той девчонке выписали лучших врачей, лучшие клиники. Сбрендивший папаша выкладывал такие суммы, окружая дочь безопасным уютом и спокойствием, какие обычные служки не заработали бы и за всю жизнь!
— Ну же давай, подергайся, подари мне это незабываемое удовольствие. — подначивал мужчина, по всей видимости, распаляясь. София поморщилась, чувствуя, как к горлу подступает тошнотворный ком от вида голых ягодиц хозяина.
Глубоко вдохнув, девочка поднялась и резко открыла дверь. Тяжелая ручка ударилась о стену, а хозяин, подскочив от неожиданности, быстро отошел от горничной и впопыхах натянул брюки. Брови его изумленно взлетели вверх, увидев, кто стоит на пороге.
— Чего надо?! — быстро пришёл в себя мужчина, гаркнув на Софию.