— Они задерживаются, – голос Курга был похож на шипение, – уже на несколько часов. Нам перед балом даже не удалось обсудить… – на этом моменте брат запнулся, мельком взглянув на меня, – некоторые вопросы. Так что делегацию мы все впервые увидим здесь.
— Может, тогда стоило перенести бал? – стараясь не показывать, насколько сильно я переживаю, спросила у брата. – Гостям необходимо отдохнуть с дороги.
— Отец не пожелал, – коротко ответил мне Кург и уставился на вход.
В это самое мгновение церемониймейстер стукнул посохом, и на весь зал разнеслось:
— Глава клана огненных волков Морфаер кром Край со свитой.
Высокая двустворчатая дверь отворилась. На пороге стоял он.
При первом взгляде на новоприбывших становилось понятно, кто среди них глава. Он возвышался надо всеми, словно утес над морем, и никакие «волны» – шепот собравшихся – его не волновали. Широкоплеч, высок, по-хищному красив. Его черные горящие глаза прожгли во мне дыру за те несколько секунд, пока он со спутниками приближался к трону. Черные волосы с алыми всполохами развевались за его плечами, и в моей голове промелькнула мысль, что именно так должен выглядеть адский огонь. Опасный. Вот слово, которое подходило этому мужчине. Мою душу сковал страх. Никогда прежде, стоя рядом со своей семьей, я никого не боялась, а сейчас я еле сдержала инстинктивное желание отступить назад. Гнев и ненависть лишь окрепли благодаря страху, крепко засев в моем сердце. Образ тирана, мучившего наш народ, обрел форму.
«Ох, – подумалось мне, – не просто так он прибыл сюда. Ему что-то нужно, и это что-то – явно не мирный договор».
Отец встал и вышел навстречу к правителю клана огненных волков. Мы последовали за ним. Все мое естество кричало о том, что необходимо бежать, что этот Морфаер убьет нас всех, не моргнув и глазом. Жесткий… Нет, я бы даже сказала, жестокий взгляд черных глаз был тому подтверждением.
— Рад приветствовать вас, – краем уха услышала слова отца.
Гулко бьющееся сердце – вот на что был обращен мой слух. Кровь пульсировала в моих венах, а ледяная магия того и гляди норовила вырваться наружу. На лбу выступила испарина от усилий, которые мне приходилось прилагать, дабы сдержать стремящиеся наружу ледяные стрелы. Украдкой вытерла лоб и посмотрела на мужчину, против которого было так грозно настроено мое естество, а он, казалось, и не сводил с меня своих глаз. Испытывает меня на прочность, что ли? Но для чего?
Секунды тянулись бесконечно долго, а вежливые расшаркивания с оттенком напряженности все не заканчивались. В конце концов глава огненного клана перевел взгляд на моего отца и испытывающе посмотрел в его глаза. Взгляды двух вожаков скрестились. Никто из них не желал уступать. В воздухе будто сверкали искры. Мы, как прилежные дети, не обращали на это внимания, пытаясь хоть и незримо, но поддержать отца.
— Полагаю, – после нескольких минут немого диалога глава волков заговорил. Голос Морфаера был низок и тягуч, – нам стоит обсудить все вопросы немедленно.
— Вы правы, – жестко ответил ему отец. Взглянув на своего родителя, я поняла, каких трудов ему стоит сейчас же не наброситься на противника и не испортить и без того тяжелые отношения еще больше. – Предлагаю перейти в мой кабинет.
— Не вижу в этом смысла, – отчеканил Морфаер и сразу же продолжил, не давая никому вставить ни слова, – мои условия просты: мы отзываем войска, вы останетесь относительно суверенным кланом, правда, будете платить нам ежегодную дань, но ее размер будет зависеть только от вашей лояльности. А в обмен вы отдаете мне Леди-Лед.
На последней фразе мое сердце замерло, к горлу подступил комок, а глаза сами собой расширились. Глава клана огненных волков возжелал самое ценное, что у меня есть – меня саму. Ужас от осознания этого обрушился мне на голову как тропический ливень – быстро, неожиданно, от него было не убежать и не скрыться. Сейчас от решения отца зависят жизни многих. Ответ не заставил себя ждать:
— Нет! – уверенный и безапелляционный тон в тишине бального зала прозвучал оглушающе. Время словно замерло, я смотрела на своего родителя, радовалась и не понимала его одновременно. Чувство благодарности в груди зарождалось медленно, ему было трудно вытеснить страх, занимавший мою душу.
— Да будет так, – совершенно спокойно ответил вожак волков. – Вы еще сами прибежите и будете умолять взять вашу дочь.
— Никогда! – взревел отец. – Никогда этого не будет, щенок! Убирайся! Убирайся из моего дворца! Наглец!
Я впервые видела главу нашего клана в таком состоянии. Да, отец частенько бывал более импульсивным, чем это нужно, но в таком бешенстве на моей памяти он пребывал впервые. Его глаза метали молнии, казалось, он готов вот-вот обернуться. Все политические правила игры были нарушены в один миг. Ни о каком мире речи быть уже не могло.
Морфаер подливал масла в огонь, несколько минут еще продолжая стоять и наблюдать за происходящим. Ему это доставляло удовольствие. В конце концов на лице противника родилась злая улыбка и, сверкнув напоследок черными глазами, он развернулся и ушел.
Бал завершился, так и не успев начаться.
К счастью, придворные не стали гневить своего правителя еще больше, тихо кланяясь, все покинули ледяной зал. Осталась наша семья. Глаза родителя были наполнены злостью и негодованием, если приглядеться, в их глубине можно было разглядеть, как сильный и могучий снежный барс рвется наружу.
— Отец, – тихо проговорил Кург. – Они ушли…
— Наших сил не хватит противостоять им, – Рольф говорил, не смотря на меня. Я ничего не смогла разобрать в тоне старшего брата, но его слова заставили меня насторожиться. – Возможно, вам не стоило так торопиться с решением…
— Ты, – прорычал глава дома, направляя указательный палец на своего наследника. – Ты! Готов пожертвовать сестрой? Отдать ее врагу?
— Если это спасет жизни…
— Закрой рот! – вскричал отец. – Никогда я не отдам ее узурпатору! Никогда!
Мне было больно слышать то, что говорил мой брат, но зерно истины в его словах имелось. От этого сердце сжималось еще сильнее, а слезы уже было невозможно сдерживать, они покатились по моим щекам. Никто из собравшихся не обратил на это никакого внимания, они были заняты своими собственными чувствами: гневом, злостью, отчаяньем... Я не винила их, понимая, какой груз ответственности за народ сейчас давит на них. С одной стороны жизни оборотней. С другой – сестры.
«Но черт возьми! – зло подумалось мне. – Мне совершенно не хочется становиться игрушкой этого волка! Это несправедливо! Мне хочется жить так, как прежде!»
— Адель, – не поворачиваясь ко мне, проговорил родитель, – ступай к себе.
Это все, чего я была удостоена в тот вечер. Не посмев ослушаться, я на негнущихся ногах ушла к себе. Мне было необходимо переварить случившееся, необходимо было осознать, какие последствия повлечет за собой решение моего отца.
В ту ночь мне снилась мама. Ее светлая и добрая улыбка грела меня, даря тепло и лучи нежности. Как же мне ее не хватает.
Последствия не заставили себя долго ждать. На наш клан обрушилась война, и вскоре все поняли, что то, что было перед этим – всего лишь игрушки. Настоящие бои начались после злополучного бала. Ежедневно с линий фронта доносились печальные известия о сданных крепостях, о разрушенных и разграбленных деревнях, городах. О тысячах потерянных невинных жизнях.
Я умоляла отца объединиться с соседями, обещала принять любого мужа, кроме проклятого волка, лишь бы все это закончилось. Да, я готова была принести себя в жертву ради народа и назло Морфаеру. Лишь бы не достаться ему. Но меня никто не слушал, все отмахивались, словно от назойливой мухи. Отец отправил сыновей на передовую. С тех пор я совсем потеряла сон, а сердце сжималось всякий раз, когда приходили известия о битвах.
Я пролила столько слез, что стало казаться, будто мои подушки уже и забыли, когда в последний раз были сухими. Я молила всех богов проклясть огненного волка, наслать на него все кары небесные. Но боевые действия продолжались, снежные барсы продолжали страдать и умирать.
Спустя месяц отец вызвал меня в кабинет. Выглядел он чернее тучи, и при моем появлении даже не пошевелился. Не мигая, он смотрел сквозь меня. Усевшись в кресло напротив, с замиранием сердца ждала, что же сообщит мне мой родитель, но он не торопился нарушать тишину. Идя сюда, я готовилась к самому плохому. Хотя я уверяла себя, что в такие времена необходимо быть сильной, едва я вошла в кабинет, все напускное слетело с меня, оголив нервы. Не выдержав, я решилась начать разговор первой:
— Отец, – голос был глух, но в тишине кабинета он показался звоном, – ты звал меня?
— Адель… – протянул владыка клана, фокусируя свой взгляд на мне. – Завтра приедет делегация огненных волков…
— Что? – от шока и возмущения я даже привстала. Не мой ли отец кричал на балу, что не желает ничего обсуждать с этим бастардом? Что происходит?
— У них твои братья, – голос снежного барса был пропитан болью. Чуть помедлив и дождавшись, когда я вновь сяду напротив, он продолжил. – Мне нужна твоя помощь…
3.1 Глава
3 Глава
Академия Баквей
Как я бежала! Ох, это трудно передать словами. Наученная горьким опытом общения с самодовольными самоуверенными самцами, я не стала тянуть, и быстренько решила слинять куда подальше. Преодолевала препятствия я резво, благо опыт имелся. Назад не оглядывалась: к чему мне знать, гонятся ли за мной? Вот добегу до своей комнаты, открою дверь, и потом – обязательно оглянусь, а пока не стоит терять времени.
Я ненавидела такие моменты, но в силу своей природы мне приходилось сталкиваться с ними с завидной регулярностью, особенно после того, как… «Не буду об этом думать! – остановила саму себя, но сама же и продолжила. – Вот только проблемы все те же, старые. Черт бы побрал мою сущность. Может, перекраситься?» Эта мысль появлялась в моей голове все чаще и чаще. Останавливало меня только одно: сменив цвет волос, я не изменю свою природу, по-прежнему буду оставаться идеальной парой для любого оборотня.
«Стоп! – от этой мысли я резко остановилась и развернулась. – А почему тогда за мной бежит он? Или я чего-то не знаю?» Оглянувшись, констатировала неожиданный факт, что никто за мной не гонится. Это обрадовало меня, но если уж быть полностью откровенной, то и чуточку огорчило. Плелась я до комнаты прогулочным шагом, уговаривая саму себя, что интерес Мрака мне померещился. Мне даже стало капельку стыдно за свой поступок, но решив, что зазнавшимся мужланам для профилактики взбучка не повредит, успокоилась.
В общежитии же было неспокойно. Одногруппники носились по коридорам, зачастую все в одну сторону, – кажется, у них уборная там находится, – ругались бранными словами, а один особо наглый тип с зеленым отливом на лице караулил меня возле дверей.
— И как же, интересно, тебе удалось распознать отраву в завтраке? – отлипая от дверного косяка, прошипел молодой человек, зло блестя глазами. Влажная темно-русая челка приклеилась ко лбу, только подчеркивая болезненный цвет лица парня.
— Не смей говорить со мной в таком тоне, – холодно взглянув на визитера, обошла его по дуге и уже потянулась к ручке двери, когда мое запястье ощутимо схватили и дернули.
— Не смей говорить мне, с кем и как мне вести диалоги, маленькая потаскушка, – прорычал мне в ухо парень. – Нашла себя покровителя уже. Смелость обрела. Не постеснялась пройти мимо своих и не предупредить о подставе. Будешь отрабатывать.
— Ничего я отрабатывать не буду, – вырвав свою конечность, четко и спокойно отчеканила каждое слово. Страха перед ним у меня не было, не дорос он еще, чтобы угрожать мне, да и оправдываться перед ним не видела смысла. – Я буду делать что хочу и когда хочу, и тебя это не касается. Задумайся: если ты не смог распознать в еде простейший яд, может, ты не туда поступил? М?
Последнюю фразу я сказала приторным тоном, хлопая ресницами. От такой наглости этот хам (и с кем мне придется учиться в одной группе, кошмар) растерялся. Я же тем временем спокойно вошла в свою комнату и захлопнула дверь перед самым его ещё не вышедшим из ступора носом.
Некоторых мужчин после неудачного жизненного опыта я действительно опасалась до дрожи в коленях и пересохшего горла. Однако никто из моей группы во мне таких чувств не вызвал. «Скорее всего, – размышляла про себя, усаживаясь за стол, – когда-нибудь они и превратятся в таких мужчин, но пока это лишь дети. Пусть и переростки. Как, впрочем, и я».
В голове всплыли воспоминания о моем детстве, о матери и ее светлой и доброй улыбке. В последнее время я встала вспоминать ее все реже. Взрослею? А может, просто начала привыкать жить без нее?
Вечер прошел без приключений, что меня даже удивило. Я ожидала, что дневной визитер возжелает продолжения разговора. Даже речь приготовила, бойкую такую, чтоб вразумить нахала, но он не явился. На ужине в столовой мазанул по мне задумчивым взглядом – и все.
Мрак тоже не появлялся, его я даже в столовой не встречала. Может, показалось? Может, мне повезло, и он вовсе не оборотень? И совершенно не похож характером на Морфаера. «Точно не похож, – решила про себя, возвращаясь после ужина в свою комнату. – Уже везде мерещится этот волк, а если не он, то черты его властного жестокого характера. Нет! Нет! Не думать, ни в коем случае не думать о прошлом!»
Утро началось очень рано. И вообще, это была скорее поздняя ночь, чем ранее утро. Меня разбудили, бесцеремонно вылив на голову ушат холодной воды. Что уж скрывать, я даже запищала от неожиданности. Ну а кто будет ожидать такого рода пробуждения? Осоловело хлопая глазами и совершенно ничего не понимая, я смотрела на светлоглазого брюнета и начинала закипать.
— Подъем! – в голосе мужчины не было ни капли раскаянья, он говорил так, словно подобным образом теперь будет начинаться каждый мой день. Я не выдержала.
— Что?! Ч-что! – от переизбытка негативных эмоций мой голос дрожал и срывался то на шипение, то на рычание. – Что! Ты! Себе! Позволяешь?! Как ты сюда попал?!