Потом началось поедание подарка, с которым ящер разделался за считанные секунды. И всё это время дракон ни разу не оторвал свой безумно преданный взгляд от графа! И Марии стало абсолютно ясно, что сблизило эту странную парочку: настоящая дружба. А что ещё это могло быть?
Затем Фонтей начал запрягать своего зверя, укрепив на нём что-то вроде паланкина. Мария подошла к сваленным в кучу странным сёдлам и рассмотрела их как следует. Эти сидения оказались разными по конструкции: одноместными, двуместными и какими-то облегчёнными. Именно такой вариант и выбрал граф. Почему именно этот, Мария догадалась позже, когда они уже взмыли в воздух.
А потом был полёт, который она не забудет никогда на свете. Сама по себе левитация — способность, которой природа не наделила человека, это стало возможным только лишь благодаря колдовству. Но летать по воздуху на драконе — что-то запредельное, и Мария это испытала в полной мере. Поэтому её сердце чуть не выпрыгнуло из груди от бешенного, просто безудержного восторга.
Ко всему прочему она ещё чувствовала томительное волнение от близости графа. Ведь он, сидя в странном седле, умудрялся придерживать её так, что она буквально вклеивалась в его крепкий торс. А ведь всего-навсего мог бы взять двухместный паланкин, и всё. Но, по-видимому, Фонтей не пожелал этого сделать. И она догадывалась почему…
Когда они уже возвращались с ним в замок после удивительного полёта, граф тихо обронил:
— Между прочим, я подал заявку на участие в рыцарском турнире. Придёшь за меня болеть? Для меня это очень важно.
Эта новость вызвала у неё непонятное волнение. А потом у неё вспыхнула мысль, которая даже ей показалась абсурдной. Но Мария не подала и виду.
— Конечно же, приду! — воскликнула она и, не сдержавшись, тут же поинтересовалась: — А как выбирают себе противников? Ты уже заранее будешь знать, с кем тебе предстоит сражаться?
— Нет, конечно! Это станет известно после жеребьёвки, которая проводится в начале турнира.
Прощаясь, граф неожиданно привлёк её к себе, а она, непроизвольно, словно дикарка, тут же вырвалась из его объятий. Мария и сама не поняла, как у неё так получилось. Видимо, близость Фонтея чересчур её взволновала.
— Машенька, прошу меня извинить. Я вас ни к чему не принуждаю. Просто мне показалось, что вы испытываете то же, что и я. Видимо, я ошибся.
Мария смотрела на него, готовая от досады провалиться сквозь землю.
Нет, не ошибся! Она этого тоже хотела! Но из-за своего волнения, повела себя как перепуганная малолетка. Наверное, она его здорово разочаровала.
— Извини, извини! — выпалила она, а потом сделала ещё одну несусветную глупость — взяла и убежала. Молча, без каких-либо объяснений.
Мария полетела по гулким коридорам замка, не чувствуя под собой ног и глотая на ходу слёзы. А когда наконец-то оказалась в своей комнате, упала на постель и заревела в голос. Все накопившиеся в душе переживания, опасения и боль вырвались из её груди вместе с горючими слезами. И ей сразу же стало легче.
Через некоторое время Мария приподняла голову и осмотрелась. Всё! Хватит реветь! Если она действительно хочет осуществить свою мечту с турниром, то должна действовать сейчас же! Потом будет слишком поздно. А сейчас ей нужен Барт, только он может ей помочь…
Мария вскочила с постели, вытерла мокрое от слёз лицо и подошла к зеркалу. Подкрасила красные глаза, подрумянила щёки и уверенным шагом вышла из комнаты.
Колдуна она нашла в своём кабинете, проверяющим контрольную по антимагии. Увидев её, Барт задержал на ней внимательный взгляд, а потом опять приступил к своему занятию, как ни в чём не бывало. Но не успела Мария усесться напротив него, как он, даже не поднимая головы, задал ей вопрос:
— Из-за чего ревела?
— Что? — опешила она. — Тебе показалось. Просто устала и спать очень хочется, поэтому, наверное, и глаза красные.
— Ну, ну… Тогда зачем пожаловала? — усмехаясь, поинтересовался он.
Мария собралась с духом и продолжила:
— Барт, научи меня заклинанию двойников. Очень надо!
— Чего? Ты сама поняла, что спросила? А тебе известно, что это заклинание удалили даже из программы Магической Академии, а уж про колледж и говорить нечего.
— Слышала. Но мне очень надо. Ну, пожалуйста…
— И зачем же оно тебе понадобилось? — сухо спросил он.
— Понимаешь, граф пригласил меня на рыцарский турнир в четверг. Он будет в нём участвовать, а я буду, так сказать, в группе поддержки. Но у меня, как назло, в это время пересдача по начальной некромантии, — наврала с три короба Мария. Ведь как бы ей не нравилось брать в руки дохлых птичек, она всё-таки сдала этот зачёт на «четыре».
— Двоечница! — совсем не сердито заметил Барт. — А я тут причём? Да и заклинание двойников тоже. Зачем оно тебе понадобилось? А ты знаешь, что оно вроде бы как под запретом.
— Что-то слышала… Но мне оно просто необходимо! Так как я хочу оказаться в двух местах одновременно. А именно: мой пустоголовый двойник будет сидеть на трибунах и с приветливой улыбкой махать рукой графу. В то время как я буду пересдавать в колледже зачёт.
— Насчёт пустоголового, это ты в самую точку. Двойники действительно на редкость тупые. Они хоть и имеют физическую оболочку, то есть они не какие-нибудь фантомы, но у них нет мозга. Поэтому они могут лишь выполнять примитивные действия, и то, повторяя их за другими. Именно поэтому их применяли на полях сражений в неспокойные времена. Сотни двойников с одинаковыми лицами шли в атаку, глядя друг на друга и на других настоящих воинов.
Но проку от них оказалось мало. Тем не менее, это заклинание оказалось под запретом. Но это ограничение не распространилось на магов высшего ранга, таких как я, например.
— Барт, я даже не прошу научить меня этому заклинанию. Просто создай моего двойника, а я его посажу вместо себя на трибуне, и всё!
— И всё, — передразнил её колдун. — Ладно, сделаю. И то, только из-за уважения к графу Хатклиффу. Но у тебя будет ровно три часа. Ровно на столько я создам твоего двойника, после чего он просто исчезнет.
— Что от меня требуется? — серьёзно спросила его Мария.
— Только один поцелуй, — с ухмылкой ответил Барт. — Шучу, конечно. Выдернешь из головы несколько волосинок, и всё.
Мария смотрела на колдуна с замиранием сердца. Ведь просьба о поцелуе порядком её смущала. Ведь она и так порой, глядя на его красиво очерчённые губы, представляла, как они с ним целуются.
Тоже мне, шутник! Что-то у него сегодня слишком хорошее настроение. Хотя, это ей на руку.
— Спасибо, Барт, — пролепетала Мария. — И ещё одно. Как там насчёт перстня? Кажется, оно так и красуется на пальце у герцогини. Когда же ты его выкрадешь? Ведь она может ещё кого-нибудь убить!
— А это, Мышка, уже не твоё дело. Слышишь? И не смей совать свой очаровательный носик к Диане. Совсем скоро перстень будет у меня.
— Понятно. Просто я хотела предложить свою помощь…
— А теперь оставь меня, ты мне мешаешь работать, — уже привычным для него строгим тоном заявил колдун и погрузился в чтение.
Глава 21
Ага, как же! Да ведь он с ней спит! Разве будет Барт подставлять свою любовницу? Чтобы он там не говорил, но Барт не настолько коварный. И хитрющей Диане удастся его уговорить. И перстенёк она припрячет до лучших времён.
И Мария, несмотря на предостережения Барта, с твёрдой уверенностью решила внести в это дело свою лепту. Причём действовать она собралась этой же ночью, а что тянуть-то? А вдруг герцогиня прячет свой талисман на ночь? Тогда надо попытаться снять защиту с заколдованной картины с натюрмортом. А вдруг у неё получится?
Выполняя домашнее задание, Мария и не заметила, как наступил вечер. Не откладывая дело в долгий ящик, она прочитала заклинание невидимости и отправилась в крыло герцогини. Но сначала заскочила на кухню и услышала там въедливый командный голос Дианы (она любила рулить даже там, где ничего не соображала). После чего Мария радостно рванула в апартаменты мачехи. Ведь нужно было успеть разобраться с картиной до её появления.
Едва переступив порог спальни Дианы (вот ещё одна тайна, почему герцог и герцогиня не спят вместе?), Мария подскочила к таинственной картине и дотронулась до неё. Как и следовало ожидать, её пальцы наткнулись на обычный шершавый холст.
Всё-таки она идиотка. На что надеялась? Что любой вот так просто мог подойти и просунуть руку в нарисованную вазу? А так как антимагию проходят лишь на последнем курсе, то у неё не было и шансов отменить наложенную на картину защиту. Поэтому Мария стояла в растерянности около стены, рассматривая загадочный натюрморт.
Решив узнать о картине больше, она тотчас применила заклинании сущности. И как же Мария удивилась, когда увидела перед собой глубоко несчастную и запуганную мордашку. Картина захлопала затравленными глазами и стала в ужасе озираться.
Так… Всё ясно. Ещё одна жертва герцогини. Безропотная и молчаливая пленница, которая не по своей воле исполняет роль хранительницы злобного талисмана. И дураку понятно, что здесь замешана чёрная магия. А вот как раз-то с ней она не знает, как обращаться. Ведь чёрную магию изучают только в Академии.
И тут Марии вновь помогла её несравненная интуиция. Ей словно бы кто шепнул на ушко, посоветовав взглянуть на оборотную сторону полотна. И каково же было её удивление, когда она увидела там чёрную метку! Зловещий колдовской знак, который оживил картину и превратил её в пособницу зла.
Мария застыла в нерешительности и вдруг услышала чьи-то шаги. На всякий случай она, как и в прошлый раз, спряталась за портьеры. И не успела она этого сделать, как дверь открылась, и на пороге появились её мачеха со своим мужем — герцогом Ленардом!
От страха у Марии сердце ушло в пятки, ведь герцог без преувеличения являлся Великим Магом. И при малейшем шорохе он её с лёгкостью мог раскусить.
— Я долго терпел твои выходки! Хватит! В то время как я решаю нашу основную проблему, тебя беспокоит лишь твоя внешность! Они же, в конце концов, твои дочери! — буквально прорычал герцог Ленард.
— Но ты же для этого притащил сюда эту девчонку. Отдай Хранителю её, и всё, — спокойно возразила ему Диана.
— Ты думаешь, это так легко сделать? Все вокруг дураки, одна ты умная! Знатные фамилии нашего мира лишились из-за этого своих дочерей. Совсем скоро придёт очередь и до нас. Только представь, каково будет их удивление, когда вместо своей дочери я подсуну Хранителю приёмную, появившуюся у меня совсем недавно! Ведь никто даже и слушать не станет, что она необычная. Что у неё есть шанс спасти Обломки раз и навсегда от этой страшной дани.
Кровь стучала в висках у Марии. Она стояла и не верила своим ушам. Вот для чего Барт вытащил её из реального мира по приказу герцога! И вот для чего он хочет поскорее сплавить её замуж! Только непонятно, причём тут женитьба и какой-то Хранитель? Какая тут связь?
Мария еле дождалась, когда эта парочка покинет апартаменты герцогини. И как только это произошло, она стремглав бросилась к себе. Забралась в постель и с тупой безнадёжностью зарыдала в подушку.
Слёзы — удивительная вещь! После них действительно становится намного легче. И это притом, что все проблемы остаются при тебе, и ничего не меняется.
Поэтому, наплакавшись вволю, Мария с некоторым успокоением встала с кровати и привела себя в порядок. А затем направилась осуществлять решающий шаг навстречу своей мечте.
С содроганием сердца она явилась в организационный комитет рыцарского турнира и подала от имени своего брата (наплела им с три короба) заявку на участие. После чего с невиданным воодушевлением Мария направилась к Модесту с просьбой увеличить время их тренировок.