— И что же будет потом? Что будет, когда ты станешь непобедимой? — крикнул ей вдогонку Винсент. Кэролайн так и не обернулась и вышла из собора.
Действительно, что потом? Она желала освободить свой город от нечисти, но после предсказания что-то в корне поменялось. Как будто в её голове сработал щелчок. И во всём был повинен Клаус. Его смех никак не выходил из головы.
***
В ночное время на улицах Французского квартала за века ничего не изменилось. Смех, музыка, выпивка — что ещё нужно для счастья туристам и местным жителям, что жили как будто одним днём. Никто из них даже не задумывался по-настоящему, что может стать жертвой сверхъестественного. Все без исключения знали, что Новый Орлеан полон легенд и разных историй, но, к сожалению, ошибочно полагали, что это всего лишь легенды, придуманные местными для туристического бизнеса. А зря. Каждый из них мог в эту ночь стать кормом для голодного вампира, быть принесённым в жертву какой-нибудь слетевшей с катушек ведьмой для её ритуала или заклинания, а в полнолуние быть растерзанным на части не удержавшим в себе звериную сущность оборотнем.
Кэролайн сидела за столиком уличного кафе и пристально наблюдала за толпой, попивая через трубочку заказанный ею коктейль, уже третий по счёту. Ночь была на удивление тёплой в это время года. Ей совсем не хотелось идти домой и выслушивать предостережения Джонатана о том, что она стала слишком открыто действовать и, не ровен час, Марсель с Клаусом догадаются, кто именно она. Осталось ждать всего несколько дней, и она сбросит маску. Больше никто не станет жертвой в угоду этим чудовищам, и ей будет плевать на оправдания любого. «Зло должно караться» — девиз ковена безупречных. Она впитала это с молоком матери, и ничто не изменит этого в будущем…
— Ты сидишь с таким мечтательным лицом, — прервал её мысли Клаус. Она перевела на него задумчивый взгляд. — Так мило со стороны наблюдать за тобой.
— Ну и продолжал бы наблюдать со стороны, — буркнула Кэролайн, делая глоток напитка через трубочку.
— Как тут удержишься от соблазна, дорогуша, — тихо засмеялся он. Опять этот смех! Это уже слишком! Кэролайн с громким стуком поставила высокий стакан и встала.
Не обращая больше на него внимания, она направилась в сторону дома. Сзади послышались тревожные крики в толпе, и она резко обернулась. Люди обступили кого-то или что-то, ей было не видно. Клаус, заметив её обеспокоенный взгляд, начал пробираться сквозь толпу, отпихивая всех и давая проход ей.
В середине лежал полный мужчина и хватал ртом воздух. Его тело содрогалось в предсмертных конвульсиях, и Кэролайн в ужасе прикрыла ладошкой рот. Клаус подхватил толстяка на руки и понёс из толпы.
— Спокойно, я его быстро доставлю в больницу. — Кэролайн обескураженно смотрела ему вслед, как и другие люди, а потом, очнувшись от ступора, удивлённая его поступком, быстро последовала за ним.
— Что ты задумал? — спешно спросила Кэролайн, догнав его.
— Пульс совсем слабый, — ответил он. — У него сердечный приступ, и моя кровь, наверное, уже не излечит. Его сердце отбивает последние секунды. Тебе решать.
— Решать что? — возмутилась Кэролайн.
— Я могу его вылечить, но также могу не успеть, и он обратится…
— Да давай ему уже свою кровь! — крикнула впопыхах она.
— И ты согласишься в благодарность поужинать со мной? — Клаус, улыбнувшись, прокусил своё запястье, но не спешил. Она, будто зачарованная, смотрела на его руку. — Его жизнь зависит от твоего ответа, Кэролайн.
— Что? — очнувшись, переспросила она. До неё наконец дошёл смысл его просьбы, но возмущаться не было времени и она кивнула в согласии. Клаус тут же влил в открытый рот толстяка несколько капель своей крови.
Они как раз дошли до «Бойни», когда Клаус объявил, что мужчина умер. Кэролайн наблюдала, как он положил толстяка на диван, затем насмешливо посмотрел ей в глаза.
— Не думал, что ты примешь такое решение, дорогуша, но в любом случае ему решать, становиться ему вампиром или нет, — с довольным видом сообщил Клаус.
— А я не думала, что такое чудовище, как ты, бросится на помощь умирающему. — Кэролайн посмотрела на лестницу. Там стояла Хоуп с удивлённым видом и Джонатан, который сразу сообразил, что произошло. Её друг с сожалением смотрел на человека, которому совсем скоро предстоит сделать нелёгкий выбор.
— Я преследовал свои цели, Кэролайн. — Клаус чувственно улыбнулся ей. — Не забывай про своё обещание.
— Забудешь тут, — поморщилась она, — я бы не хотела участвовать в дальнейших событиях. Достаточно будет потом сказать о его решении. — Она опять посмотрела на Джонатана, который был уже на грани срыва и который наверняка вспоминал в этот момент о своей сестре. — Меня проводит брат. Времена нынче неспокойные.
Джонатан, ни слова не говоря, вышел из «Бойни», а Кэролайн, извинившись перед Хоуп, поспешила за ним. Сейчас она прекрасно представляла себе чувства друга и сожалела, что это произошло практически на глазах у Джонатана. В глубине души Кэролайн надеялась, что толстяк откажется обращаться в вампира, а если согласится, то, возможно, только из-за неё пострадает ещё одна невинная душа.
Глава 11
И это всё? Не могло оказаться слишком уж всё так просто. Или могло? Он не мог поверить, а главное, чувствовал сожаление и разочарование. Клаус за эти часы уже несколько раз подходил к сооружённой на быструю руку камере и прислушивался к её сердцебиению, но сердце так и не сделало ни одного удара за это время. Она наконец была в его власти. А он был готов рвать и метать. Что толку теперь от трупа?!
За несколько дней он испытал столько противоречивых чувств, что уже сам запутался в них. Да. Она оказалась именно той, о которой он подозревал почти с самого начала: грозой и погибелью его королевства. Она поставила под сомнение его лидерство, и вампиры под страхом быть иссушенными покидали его город.
Но также в последние дни Клаус молился, чтобы его догадки оказались его очередной маниакальной подозрительностью, и, когда к нему пришёл один из вампиров и сообщил, что знал лично Кэролайн Форбс, а эта особа — подставная, он испытал истинное разочарование. Словно удар под дых. Но даже тогда Клаус продолжал подыгрывать ей, мечтая поймать её с поличным из-за того, что разрушила другие мечты, совсем не связанные, как сейчас, с местью и наказанием. Это были мечты о счастье, но разве это чувство когда-нибудь настанет для него? Нет. Доказательство валялось бездыханное прям перед ним. И теперь между ними пролегла непреодолимая пропасть.
Те вампиры, что ещё доверяли своему королю и надеялись на него, сделали небольшую железную клетку посреди двора и теперь ожидали расправы над той, что вселяла в них ужас несколько месяцев. Хоуп с Фреей наложили сильнейшее заклинание сдерживания на клетку и уверяли его, что она сдержит любую могущественную ведьму. Доказательством был Джонатан, который сидел там безучастный ко всему происходящему, неотрывно смотря на свою «сестру». Он был теперь для его дочери таким же досадливым разочарованием, как и Кэролайн для Клауса.
Ему бы думать о том, что он сделает с ней, но в Клаусе клокотала совсем другого рода злость. Вернее, она преобладала над другой злостью. Проклятье! Если они не брат и сестра, то тогда кто они друг другу? Этот вопрос ему не давал покоя с того момента, когда он узнал о них правду.
***
Три дня назад.
— Думала, что наше, так сказать, свидание будет намного интересней, но, похоже, ошиблась. — Кэролайн сидела со скучающим видом в его комнате, где Клаус организовал романтический ужин при свечах. Он отшвырнул кисть. Злость просто кипела в нём из-за последних новостей, но он силился скрывать её. Рисование всегда помогало успокоить своего зверя, что рвался сейчас стремительно наружу, и её предложение было так кстати вначале вечера. Отойдя от мольберта, Клаус подошёл к столику и сел напротив неё.
— Сама ведь захотела свой портрет. Помнится, вначале ужина ты воодушевилась этой идеей, — Клаус через силу улыбнулся, стараясь избегать смотреть на неё. Куда угодно, но только не в её глаза, что казались ему небесно-бирюзовыми, те, что он считал раньше ангельскими, именно те, что запали в его душу. Но теперь считал, что это глаза ангела темного, порочного. Они влекли, манили и тянули его в кромешный ад.
— Да, но я не думала, что при этом ты будешь молчать, как истукан. — Вдох-выдох, и Клаус опять продолжал свою роль. Он мог бы прижать её сейчас, но подозревал, что Кэролайн изловчится и выйдет сухой из воды. Нужны были неопровержимые доказательства, а для этого нужно терпение. Этого качества ему никогда не хватало, но, похоже, настало время научиться. — Я уже закончил и весь твой. Можешь подойти и посмотреть. Пока наброски, но думаю, что закончу эту картину за несколько дней.
Клаус взял бокал вина и теперь пристально наблюдал за её реакцией. Она подошла к мольберту и окинула его произведение оценивающим взглядом. Ну а что он ожидал? Что она тут же сожмётся от страха и забьётся в истерике? Сразу сознается? Она была могущественным существом и могла контролировать свои эмоции получше него. Он изобразил её по образу, что Клаусу показал в своей голове Марсель. Только лицо и фигуру нарисовал, что сейчас были у неё на данный момент. Как вообще было возможно переродиться совершенно другой. Куда делось её заикание, неуверенность в себе… в конце концов, страх. Неужели её дух переселился в другого человека, а жажда отмщения за родных искоренили в её новой сущности недостатки в характере. Это было пока единственным для него объяснением. Постояв немного, Кэролайн вернулась обратно.
— Немного необычно видеть себя в роли эдакой простушки. — Ничего! Она была полностью спокойна, как будто и вовсе забыла момент из своей прошлой жизни. Браво! Клаус аплодировал ей мысленно. — Но как ни странно, мне нравится этот образ. — Она одобрительно улыбнулась и отсалютовала ему бокалом с вином.
— Ты до сих пор не спросила меня о том толстяке, что мы спасли от «смерти». — Клаус решил действовать по-другому, по его мнению, задев за самое сокровенное — ненависть к вампирам, но и тут она себя повела сдержанно. Похоже, она была совсем непробиваемой. У него закралось подозрение, что она уже знает о его осведомлённости и он так и продолжает играть по её правилам.
— Джонатан мне рассказал, что Диего принял сущность вампира и пока неплохо с ней справляется, — равнодушно ответила ему Кэролайн. — Я ничего не имею против вампиров, если они не убивают людей. Хоть вы созданы против природы при помощи чёрной магии, некоторые из вас могут удержать в себе человечность, но, к сожалению, я мало таких встречала. Надеюсь, что Диего оправдает мои надежды. Он должен был умереть от разрыва сердца, и возможно, что я допустила ошибку, попросив спасти его, но, может, не всё так уж и плохо.
Она удивительна и загадочна… бесспорно. Клаус в тот вечер не раз засомневался в своих подозрениях. Быть может, у них была на то своя причина, чтобы она присвоила личность сестры Джонатана. Вся надежда оставалась на Давину, которая на следующий день приехала с Колом. Клаус должен был знать наверняка, что это именно Кэролайн творит беспредел в его городе. Догадки Винсента о том, что, возможно, духи предков могут пролить свет на тайны безупречной, подоспели как раз вовремя. Но связь с предками сейчас могла поддерживать лишь Давина Клер, так как во Французском квартале осталось ничтожное количество ведьм.
***
Клаус неустанно следил за ней издалека. И опять его не покидало чувство, что она знала про его слежку. Тогда почему было всё так просто?
Он застукал её в тёмном проулке спустя несколько дней после их совместного ужина. Под утро перед ним развернулась довольно интересная картина. Кэролайн склонилась над Диего, который был испуган не на шутку. Вампир полулежал на земле, а она держала его за грудки. И до Клауса сразу же дошло, что происходит. Возле них валялся труп молодой девушки. Диего не справился со своей сущностью, по её мнению. Она решила забрать вечность, что по своей вине дала толстяку. Он заворожённо наблюдал в сторонке, как она высасывала жизнь из Диего. Её глаза ярко горели при этом голубым цветом. Таким же цветом светились волнистые полупрозрачные струйки, что медленно шли из рта и глаз Диего в её приоткрытый рот. Клаус даже и не думал прекратить этот процесс, продолжая наблюдать за ними. Его как будто окутала невидимая магия, что не давала сдвинуться с места.
Очнулся Клаус от всего этого волшебства, как только она отпустила иссушенный труп вампира, как всегда с выжженными глазами на обезображено-сером лице. Он, не медля больше ни секунды, переместился к ней на вампирской скорости и свернул ей шею. Клаус подхватил её бесчувственное тело на руки и посмотрел в её безжизненное лицо. Он в жизни бы не поверил, что такое существо, как она, могло не знать, что за ним наблюдают. Возможно, она была настолько увлечена своим занятием, что не заметила третьего лишнего, но в это с трудом верилось.
Теперь, спустя несколько часов, Клаус в бешенстве ходил из стороны в сторону и прислушивался к её сердцебиению. Но всё было тщетно. Разве она не прибегала к тем уловкам, что использовали все ведьмы. Магическая защита… да что угодно, но только не её идиотская смерть, ведь он ещё не закончил с ней! Не могло ведь так всё закончиться. Слишком всё просто. Даже сейчас она продолжала волновать доселе спящее сердце, которое Клаус уже не думал, что способно так часто биться от волнения и предвкушения.
И если она всё же вздумала скончаться по своей неосторожности и глупости, то Клаус пообещал себе, во что бы то ни стало опять воскресить бунтарку. Он заставит всех ведьм мира вернуть потерянное. Он понял в эти часы, что ему необходимо опять заглянуть в эти бездонные глаза, прежде чем решит, что с ней делать.
Глава 12
Долгожданный глухой стук её сердца раздался лишь через час, когда Клаус уже готов был разрушить клетку и разорвать на мелкие кусочки Джонатана. Лишь предостерегающий взгляд Хоуп останавливал его от убийства ведьмака. Через несколько минут она сделала глубокий, прерывистый вдох, и Клаус почувствовал огромное облегчение, а за этим он почувствовал волнительное предвкушение предстоящего.
Тёмные ресницы затрепетали, и она приоткрыла глаза. Джонатан тут же подскочил к ней и заботливо приподнял ей голову. В этот момент Клаус в который раз пожалел, что посадил их вместе. Ведьмак помог ей встать на ноги и придержал, когда Кэролайн, покачиваясь на высоких шпильках, ещё пока от бессилия, отряхнула от пыли тёмные брюки.
Клаус наблюдал за малейшим её движением с нотками восхищения. Вот она прикрыла глаза, по-видимому, приходя в себя, затем она глубоко вдохнула воздух и открыла их. Кэролайн поднесла руки к своим растрёпанным волосам и, собрав в пучок разметавшиеся по плечам локоны, откинула их за спину. Дунув пару раз, она отогнала несколько назойливых волосков от своего рта. Каждое движение её было грациозным, что не могло уйти от внимания Клауса.
— С возвращением в мир живых, дорогуша, — тихим, вкрадчивым голосом нарушил затянувшееся молчание Клаус, — но, думаю, теперь даже мученики в аду тебе не позавидуют.
Проигнорировав его угрозы, Кэролайн обвела невозмутимым взглядом присутствующих во дворе. Все они были тут по её душу, ошибочно думая, что наконец покончили с ней, а зря. Всё только начиналось. Она действительно не спешила отвечать Клаусу, подбирая про себя слова. Вначале, когда она всё задумала, всё это казалось не таким сложным. Сложность момента заключалась именно в Клаусе. Он так жаждал расправы над ней, что ей было немного не по себе. Кэролайн возвела между ними толстую, непробиваемую стену, но по-другому было никак. Она должна завершить начатое ради спасения даже не себя, а их рода. Магия безупречных не могла развеяться в никуда. В этом она убедилась, когда провела в небытии несколько часов.
В кромешной темноте пустоту озарил яркий свет, от которого она поначалу прищурилась. Свет приглушился, и явилась к ней самая первая из них — копия её самой. Кэролайн даже поморгала, не веря своим глазам и такому сходству.
— Тебе не кажется это, милая. Ты переродилась именно в меня, потому что осталась последней из безупречных. Я была первой, а ты последней, — замкнутый круг, — мягко улыбнулась она. — Наши сила и могущество отличаются от других ведьм, владеющих магией. Они особенные. Я обращалась к природе и к духам тех, кто погиб от варварства и стал жертвой ужасных деяний, чтобы заполучить силу во имя справедливости. Ты не можешь её потерять и должна восстановить наш род. «Зло должно караться» — наш девиз, но Максин была права: ты должна научиться различать истинное зло от безысходных поступков, что сподвигли тех или иных свернуть на другую тропу, залитую тьмой, но которые смогли из неё выбраться. — Её копия подошла и взяла её за запястье. Она перевернула ладошку и провела пальцем по линии судьбы. — Ты сделала уже свой выбор, хотя не до конца это осознала. Тебе будет нелегко разрываться между ним и нами, но ты сильная, как и я. Ты справишься и сделаешь наш род сильнее и могущественнее. Пока ты всё делала правильно, дорогая, но как только ты придёшь в себя, тебе предстоит нелёгкий путь. Ты должна будешь выжить и не потерять того, кто предначертан тебе судьбой. Это сделать будет сложно, и меня не будет больше рядом. Как только ты развеешь прах своих братьев и сестёр, мы все наконец найдём своё упокоение, и всё начнётся по кругу. Ты станешь будущей матерью безупречных.
— Ты наблюдала за мной? — растерянно уточнила Кэролайн.
— Что нам всем ещё остаётся делать в небытии?
— Это Клаус? Но он не может быть им?! Он ведь чудовище! — воскликнула испуганно Кэролайн.
— Прислушивайся к своему сердцу, Кэролайн, — уклончиво ответила она, — оно сделало уже свой выбор. Думаешь, мне было легко? — загадочно посмотрела на неё первая из безупречных.
— Что будет, если мой план не сработает и прах моих родных не найдётся? — обеспокоенно спросила Кэролайн.
— Лучше тебе не знать, — сокрушенно покачала она головой, но Кэролайн и так догадывалась, что все они останутся в этой тьме.