Обрамляющей. Древние радиксцы, как безумные художники, видели жизнь картиной, а смерть — рамой.
— …на безудержность Ненависти, все выправляющей…
Странная фраза. Когда это ненависть хоть что-то выправляла? И как?
— …на тень Безумия, все исправляющего…
Еще лучше. И какая разница между выправлением и исправлением? Нет, какую-то разницу Кьярра чувствовала, но не задумывалась о ней, чтобы не сбиться.
— …надеждой Времени, все скрепляющего, приди в гармонию и стань первозданным, я приказываю.
Она постаралась не думать и о том, что может скреплять время. Проклятие, Ваштамар, Аворовы космы! Она ругалась про себя на всех известных языках, наставив на скелет раструб магического регистратора и наблюдая, как мертвые кости окутываются красноватым дымком. Да быстрее же! Если процесс не успеет завершиться до того, как сайтаррец тоже начнет колдовать, все провалится! Кьярра даже зажмурилась, чтобы не смотреть на ужасающе медленную процедуру. Прислушалась — характерного свиста аэромоба было не слышно. Соперник далеко. Это обнадеживало.
Регистратор тихо мяукнул, извещая, что магический слепок зафиксирован и отправлен в сайтаррские и инсданские информарии.
Кьярра выдохнула с облегчением. Теперь можно было и посмотреть на дело рук своих.
Вместо скелета перед ней лежал мужчина. Внешность его совпадала с описаниями из справочников по Радиксу: смугловатая кожа, яркий румянец, густые темные волосы без признаков седины, крепкие мускулы. Возраст выдавала сеточка морщин, почти незаметных на моложавом лице. Здесь даже старики походили на молодых. Оставалось лишь догадываться, сколько ему лет.
Веки затрепетали. Мужчина открыл глаза. Затем попытался сесть, и истлевшие лохмотья хлопьями пепла осыпались с тела.
Сесть у него не получилось. Сил не хватало. Кьярра поморщилась: влила мало магии, придется переделывать. Но главное — он был жив. И пытался что-то сказать.
Она склонилась к самому его лицу, чтобы расслышать отчаянный шепот:
— Покорми…
— Хочешь есть? — в замешательстве переспросила Кьярра.
Мужчина мотнул головой, закашлялся, но сил не хватало, даже чтобы прокашляться как следует. Он упрямо продолжил:
— Инстинкты. Покорми инстинкты!
Она нахмурилась. Этого в справочниках не было. Безумие? Неучтенная местная особенность?
Впрочем, разобраться можно было позже. А сейчас — поскорее вернуться на базу, в Центр. К тому же время действия защиты, спасавшей саму Кьярру от разрушительного влияния «серой мглы», истекало.
Она снова протянула руку и коснулась теплого лба.
— Спи.
Этот приказ не нуждался в заклинаниях. Мужчина закрыл глаза и обмяк. Кьярра устроила его на полу поудобнее, хотя он все равно ничего не чувствовал.
Она еще вернется. А пока…
Она выбралась во двор и увидела сайтаррский аэромоб, заходящий на посадку.
Но теперь это уже не имело значения.
***
Прежде чем возвращаться в портал, Кьярра неспешно покружила над новоприобретенным миром. Она скользила взглядом по темной зелени, способной рассыпаться в прах от любого прикосновения, и думала о задании, которое только что успешно выполнила.
Когда-то Сеть Миров насчитывала их десятки. Бесконечно разные, объединенные лишь одной общей чертой: их все населяли люди. Разные расы, разное мышление и общая суть.
Но уже много веков все эти миры были мертвы. За исключением одного — Центария. Их поразила «серая мгла» — магическая пелена, убивающая все живое. Никто уже не знал, кто и зачем ее создал, сохранилось лишь знание, что она зародилась в Радиксе. Свидетели погибли, жизнь миров остановилась. Остался лишь Центарий, и тот с каждым годом поддавался «серой мгле» все больше. Магия иссякала, людей поражали колдовские болезни, природа тлела заживо, и листья превращались в пепел. Каждая страна противостояла этому по-своему. Но хоть как-то бороться с «серой мглой» умели лишь некроманты Сайтарра и Инсдана. Десять лет назад старый сайтаррский Магистр некромантии изобрел способ вытягивать «серую мглу». В первом же оживленном мире нашлись архивы, указывающие на то, что чума возникла в Радиксе.
И вот уже десять лет, с тех самых пор, Сайтарр и Инсдан воевали за доступ к Монументу Радикса в песках южной пустыни.
Ход войны столько раз менялся, что Кьярра подозревала: Монумент разумен. Он специально не подпускал к себе ни ту, ни другую силу. Но если он и был разумен, он молчал о своих желаниях и стремлениях. Солдаты гибли и оживали под руками некромантов, их сменяли новые, которые тоже гибли и оживали. Монумент все так же оставался непознанной загадкой. Найденные архивы намекали, что в нем заключена судьба мироздания. И стоит завладеть им, как можно будет вытянуть «серую мглу» из всех миров разом. Вернуть их к жизни и подчинить себе.
А пока что миры возвращали к жизни по отдельности. Надо отдать сайтаррцам должное, они не нарушали соглашение: новый мертвый мир доставался тому государству, чей посланник первым успел прибыть туда и использовать оживляющую магию. Кьярра уже руководила оживлением восьми мертвых миров. Но с Радиксом все было иначе.
Ведь это из него по мирозданию расползлась «серая мгла». А значит, тот, кто первым завладел бы Радиксом, мог найти в нем ее корни. Научился бы ею управлять. Получил бы безграничную власть…
Кьярра с мрачным удовлетворением подумала, что она положила хорошее начало. Сайтарр не получит Радикса. Мирами будет править Инсдан. А сама она лишний раз утвердит свое первенство. Докажет, что достижение старого Магистра было случайностью, что инсданцы могут не хуже, а она первая. Кстати, интересно, что там с сайтаррским Магистром? Говорили, он погиб недавно… Лишнее свидетельство, что сайтаррцы — никудышные маги. Несмотря на всю помпу, с которой они обставляли применение чар, и весь флер почета, которым окружали своих колдунов.
Снова шевельнулся легкий ветерок. Кьярра отстраненно посмотрела, как несколько верхушек деревьев осыпаются прахом, не оставляя даже голых ветвей. Потом развернула аэромоб и полетела к порталу.
Глава 2. Допросить кусок пустоты
Родной мир встретил привычной серостью и душным спертым воздухом.
О солнечном свете давно забыли везде, где поработала «серая мгла». Какая ирония — с ней боролись повсюду, кроме Центария, и не потому, что руки не доходили, а оттого, что в Центарии привычные чары, вытягивающие заразу, работали плохо. Об этом молчали, но Кьярра знала: власти всерьез рассматривали проекты переселения людей в оживленные миры. Благо теперь было куда бежать. Люди и сами постепенно перебирались туда, где было безопаснее. Они не знали, что безопасность мнимая. Чтобы новые миры не умирали снова, требовалось постоянное дежурство магов и непрерывная борьба с «серой мглой». Зараза наползала и накапливалась, стоило дать слабину. Но об этом тоже молчали…
Над стоящими кольцом зданиями и ангарами Центра топорщилось вдвое больше магопроводов, улавливателей, исказителей, отталкивателей и прочих трубчатых устройств, чем над остальным Центарием. Кьярра привычно поднырнула под конструкции из опор и антенн, окружающие выход из портала. Аэромоб миновал их, чудом не задев. А затем, ненадолго взмыв в воздух, пропустил два других портала и нырнул в третий. В Арлис. Уже полностью здоровый и живой мир, работа над которым сегодня закачивалась.
Вечером предстоял праздник открытия — по всему Инсдану должны были появиться новые порталы, а миграционная служба начинала принимать первые заявки на переселение. А пока Кьярра собиралась ненадолго вернуться в рабочий лагерь, где провела последние несколько месяцев. Собрать личные вещи, проконтролировать сворачивание аппаратуры. И ободрить помощников. Им следовало поскорее сообщить, что лагерь перебирается в Радикс. Этого дня все ждали с нетерпением долгих десять лет…
Небо над Арлисом было красивым. Ни следа неестественной серости. Прозрачно-голубая середина ближе к краям перетекала в нежно-розовые оттенки, а у горизонта клубились апельсиновые облака. Деревья шумели оранжевыми и розовыми листьями, спадающими к земле каскадами; лимонно-желтая трава колыхалась на ветру, тонкая и мягкая, как пух. Она росла даже на аэродромах — в специальных рабатках, которые занимали место меж взлетно-посадочными площадками. В стороне от площадок переливалось розово-голубыми бликами округлое стеклянное здание аэропорта.
Люди спешили к своим аэромобам или втягивались в раскрытые двери здания, чтобы выйти с другой стороны — к общественным аэробусам. Воздух вкусно пах свежестью и популярными в Арлисе горячими фруктовыми коктейлями. Голоса сливались в дрожащий гул. Над головами местных жителей вились разноцветные сгустки. Некоторые эмоции здесь существовали отдельно от разума. Лишние, избыточные, те, которые переполняли человека. Зато в Арлисе почти не было преступлений из-за избытка агрессии. Она просто выветривалась из сознания, достигнув определенного предела.
Поразительно, на что способны люди, если просто дать им возможность… жить. Оживить их мир, воскресить погибших от «серой мглы» и не позволять ей расползаться. Кьярра родилась в зараженном мире, она не знала, каково это — не бояться магических болезней, не проходить обработку каждый раз, возвращаясь домой, и не впадать в панику, когда на лицо попадала снежинка. А здесь знали. И это было очень поучительно.
Повинуясь внезапному порыву, она решила зайти в кафе. Коктейли пахли все вкуснее.
Кафе притулилось на торце аэропорта. Участка на земле ему было недостаточно, и уровни спиралью тянулись ввысь до самой крыши. Кьярра поднялась на верхнюю площадку. Отсюда ей больше нравилось наблюдать за суетой. А ведь она помнила день, когда впервые сюда прилетела… Безжизненную пустыню, засохшие деревья, опавшие ветки, как оранжевые тряпки, втоптанные в грязь.
За полукруглой стойкой бармен переставлял пестрые бутылки с сиропами. Площадка пустовала — путешественники торопились и толпились в основном внизу.
— Один ва-то, пожалуйста, — сказала Кьярра, и бармен, как фокусник, принялся доставать фрукты из ящиков под стойкой.
Она некоторое время наблюдала, как он режет, чистит, выжимает сок, колдует с сиропами и плавит карамель на небольшой жаровне. Потом отвела глаза и принялась разглядывать площадку.
Ограда из тонких, но крепких красных лиан с огромными красными цветками, в одном углу — зонтик из гигантского оранжевого листа арлисской пальмы, несколько посетителей, занятых своими разговорами… И одинокий незнакомый мужчина.
Сначала Кьярра скользнула по нему взглядом и не обратила внимания, и лишь потом что-то царапнуло ее, и она пристально уставилась на незнакомца.
Тот самый. Тот, Аворовы космы, самый, который появлялся в каждой аномалии перехода!
Она медленно зажмурилась. Потом немного поизучала круглый пальмовый лист. Потом снова посмотрела на мужчину. Ничего не изменилось.
Над головой у него не вились облачка эмоций. Значит, не местный. Похож на центарийца — оттенок кожи обычный, волосы не отливают экзотическими искрами. Глаза тоже блеклые, серо-зеленые. Такие невзрачные на довольно красивом лице. Кьярре нравились темноволосые мужчины с яркими глазами, аквамариновыми или изумрудными. А может, это сказывались прошлые романы в Дейринге — мире повышенной яркости и кричащих оттенков.
— Ваш ва-то, — отвлек ее голос бармена. Она расплатилась, взяла коктейль и отошла к столику у самой ограды. Подальше от мужчины, но так, чтобы не терять его из виду. Снять бы незаметно магическое поле, а дома загрузить в информаторий. Может, что-то прояснилось бы…
Кьярра успела пару раз отхлебнуть коктейль. Посмаковала необычную кислинку с карамельной сладостью — и вдруг увидела, что незнакомец направляется к ней.
А, Рогатый! Он тоже ее узнал. Значит, аномалии были… настоящими? И все это время они встречались там на самом деле?
Глупый вопрос. Ожоги и царапины говорили сами за себя.
Мужчина непринужденно устроился на стуле с другой стороны стола и улыбнулся. Улыбался он не только губами, но и глазами — они слегка щурились, а взгляд становился ласковым и теплым. Отчего-то все это показалось знакомым донельзя.
— Сигаретку? — спросил он, доставая пачку из нагрудного кармана.
— С чего вы взяли, что я курю?