— Взлом регистратора… Впервые сталкиваюсь. Комиссия не поверит, а у нас нет доказательств… И потом, они могут разбираться годами. Копыта Косматого! — ругнулся он. — Вам все равно придется осваивать Радикс пополам с сайтаррцами. Они предлагают разместить лагеря рядом и продвигаться в разные стороны. Поделить Радикс поровну. Я еще ничего им не ответил…
Поровну. Кьярра начинала потихоньку осознавать масштаб проблемы. Проклятые сайтаррцы, слабые маги, в очередной раз прибегли к хитрости. Она еще не понимала, к какой именно, но не сомневалась, что это хитрость. Не верилось, что они сумели бы взломать хоть один регистратор или информаторий. Однако остальные версии были еще фантастичнее. Сайтаррский Магистр манипулирует временем? Но тогда он бы устроил так, что его посланник успел бы первым, и Радикс безраздельно отошел бы Сайтарру…
— Предложите им, — заговорила она, — осваивать Радикс на скорость. Кто успел первым, того и территория. Все справедливо. Они не хотят признавать, что их маги слабее наших. А они слабее. Я сделаю так, что нам достанется минимум две трети Радикса.
— Уверены? — Винати смотрел на Кьярру со смесью уважения и недоверия. Он знал, на что она способна, но в этот раз, похоже, что-то мешало согласиться. — Вы в курсе, что у них новый Магистр? Говорят, получше старого…
— Если бы он был получше, то стал бы Магистром раньше, — отмахнулась Кьярра. — Да, я что-то слышала. А что случилось со старым?
— Погиб в Ванарте. Причем тогда, когда они уже почти закончили оживлять мир, — хмыкнул Винати и окончательно расслабился. Он придвинул кресло ближе к столу, вальяжно откинулся на спинку и оборвал сам себя: — Кьярра, давайте чего-нибудь выпьем. После этих новостей мне нужно выпить.
Она усмехнулась. Начальник окончательно простил «непростительный провал». Это радовало — когда Винати пребывал в благодушном настроении, с ним даже можно было нормально поговорить, а не только выслушивать указания и делать вид, что бросаешься выполнять.
— Давайте. Только не коньяк, — ответила она. Винати встал и подошел к мини-бару в дальнем конце просторного кабинета. Свет ламп туда почти не доставал, и начальник ненадолго стал похож на темную тень, копошащуюся в углу.
Кьярра скептически изучила принесенную им бутылку.
— Опять домашние наливки? Вы ее хоть анализатором проверьте, — сказала она, глядя, как играет свет в густо-вишневой жидкости.
— Домашние наливки полезны для здоровья, — сообщил Винати. — И не волнуйтесь, я проверял, хотя у сины Акрани они всегда хорошие…
Продолжая ворчать, он стал разливать напиток в рюмки. Кьярра решила поверить ему на слово. Зараженный «серой мглой» алкоголь на вид не отличался от нормального, но стоило отхлебнуть, как тело незадачливого дегустатора охватывал огонь. Если напиток был крепким, шансов спастись не оставалось, если послабее — человек отделывался сильными ожогами. От некоторых кисломолочных продуктов просто поднималась температура…
— Так вот, насчет старого Магистра, — продолжил Винати, усаживаясь обратно и беря рюмку. Кьярра вдруг подумала, что не помнит, как звали сайтаррского Магистра. Осталась только должность, да еще иногда всплывала фамилия — Нортер. — Если честно, я рад, что они первыми захватили Ванарт. Мирок там — врагу не пожелаешь, бр-р, — он пригубил наливку. — Мир отбросов. В буквальном смысле. Они нашли там архивы, побеседовали с людьми и выяснили, что в Ванарт попадали все неудачные создания, которые сотворила природа. Даже отследили путь некоторых из них. Был, например, в Дейринге когда-то слепоящер — такая тварь, которая необратимо ослепляла врага вспышками, как только чуяла опасность. Был и вымер, а в Ванарте появился. И тварей вроде него там сотни. Без защитного купола даже на аэромобе нельзя летать, я уже молчу о том, как там жить. Сайтаррцы, наверное, придумали как, если не сбежали оттуда в первый же месяц… Но какая-то тварь до старого Магистра все-таки добралась. Новый раньше был его первым помощником. Говорят, толковый. Так что ваши условия я, конечно, предложу, но…
— Самый толковый сайтаррец вполовину слабее среднего инсданского мага, — упрямо сказала Кьярра и наконец попробовала наливку. Та оказалась приторной, как сироп. Хотелось то ли выплюнуть ее, то ли попросить еще.
— Ну да, только сайтаррцы это понимают не хуже нас с вами, — заметил Винати. — Слышал, раньше первый помощник Нортера был одержим ритуалами для увеличения магического потенциала…
— Они разве не запрещены? — удивилась Кьярра. — В Сайтарре, по-моему, запреты соблюдают очень… трепетно.
Трясутся над запретами и правилами, вот что она хотела сказать. Трудно было представить более законопослушное государство, чем Сайтарр. Хотя, возможно, это было маской: противники все же отыскали в своих сводах закон, позволяющий нападать первыми. Иначе на южном континенте сейчас не велась бы война за монумент Радикса.
— Как вам сказать, — поморщился Винати. — Если получить разрешение на эксперименты над добровольцами… В общем, он получил. Сначала перепробовал все ритуалы, какие знал, потом начал экспериментировать и вживлять магам гены животных и прочих тварей. Представляю, какое раздолье для него было в Ванарте. Сплошные твари, и от каждой можно взять что-то полезное. Н-да, — он разлил по рюмкам новую порцию сиропного пойла. — Некоторые его новые методы даже зарегистрированы сайтаррскими генными инженерами. А еще говорят, у них там наука отдельно от магии!
— Значит, сделали исключение, — задумчиво проговорила Кьярра. — Или новый Магистр будет реформатором и сообразит, что магия с технологиями дополняют друг друга, а не наоборот…
Поразмыслить в словах Винати было над чем. Запрещенные ритуалы. Кьярра знала, что они существуют, и при желании наплевала бы на запреты. Тем более что в Инсдане, в отличие от Сайтарра, ко многим законам и правилам относились с царственным пренебрежением. Но ее не интересовали способы искусственно увеличить силу, ей хватало имеющейся. Интересно, новый Магистр действительно стал сильнее? И способен конкурировать с Кьяррой на равных? Если Винати так говорит, значит, все может быть. С другой стороны, верховный маг часто преувеличивал опасность и был известным паникером.
— Даже если он чего-то добился, — произнесла она, — в одиночку много не наколдуешь. Для оживления мира нужны сотни магов. Вряд ли новый Магистр обработал их всех. А без обработок они слабее наших. Я бы рискнула.
— Ладно. Но под вашу ответственность. — Личина спокойствия и дружелюбия на миг сдвинулась, Винати посмотрел на Кьярру очень нехорошим взглядом. — Если вы провалитесь…
Начальник многозначительно умолк. Кьярра кивнула с серьезным видом. Ее подмывало сказать, что Винати все равно ее не уволит. Просто не найдет никого лучше. Не первую же помощницу назначать главой некромантов. Ее первая помощница была крайне своеобразной личностью.
— Договорились. Под мою ответственность, — согласилась Кьярра. — Кстати, как его хоть зовут, их нового Магистра?
— Триен Блэкберн, — сообщил Винати, ища в кармане коммуникатор.
Триен? У Кьярры зародилось подозрение. Весьма неприятное подозрение.
— Фотография его есть? — спросила она.
— Хотите знать врага в лицо? Это правильно, и про помощников его побольше разузнайте. Меня, если честно, пугает, что сайтаррский лагерь будет рядом с вашим, — сказал Винати и сжал в руке коммуникатор. — Лучше узнать как можно больше и постоянно ждать подвоха. Ловите.
Он отправил Кьярре ментальный импульс из устройства, и в голове у нее развернулась картинка. Аккуратная стрижка, темные волосы, блеклые глаза и цепкий взгляд…
Так и есть. Новый Магистр оказался ее недавним собеседником из Арлиса. Мирный любитель праздников… Она закусила губу.
Возможно, Винати сам не подозревает, насколько прав, говоря о подвохе.
Глава 4. Здесь водятся аномалии
Согласовав с начальником содержание заявки на проверку регистраторов, Кьярра засобиралась. До праздника оставалось еще часа четыре. Она надеялась подыскать за это время место под лагерь в Радиксе и начать его расчищать. Заодно оживить каких-то местных жителей и расспросить их о мире поподробнее. Заставить показать местные архивы, выяснить наконец, почему Радикс называли миром Пятерых и насколько это важно. О Радиксе сохранилось очень мало сведений. Царство жизни, жизнь во множестве непривычных проявлений — вот и все. Еще информация о климате, астрономические данные и…
— Успеете до праздника? — с сомнением поинтересовался Винати. — Только я вас прошу, оденьтесь во что-то женское, это же торжество!
— Обязательно, — пообещала Кьярра.
Выйдя из кабинета, она тут же выбросила просьбу из головы. Ей было вполне удобно в старых джинсовых штанах, сапогах и матерчатой куртке. Для Радикса — в самый раз. Бывшее царство жизни оказалось довольно холодным местом.
Сжав пальцами коммуникатор, Кьярра негромко позвала:
— Гердин, сбор у портала в Радикс. Позови Левиани и Честано.
И направилась к выходу.
Кабинет верховного мага располагался в административном здании магического Центра, которое возвышалось над стоящими кольцом постройками, как тонкий клык. Винати был консерватором, поэтому его кабинет выглядел всегда одинаково. А вот интерьер в остальных корпусах Центра подстраивался под мир, который инсданские маги осваивали в то или иное время.
Сейчас коридоры и холлы безмятежно сияли солнечным светом и шелестели оранжевыми листьями. В них царил Арлис. Чары расширяли пространство, окрашивали воздух в светлую лазурь с апельсиновыми штрихами, строили стены из розово-оранжевых лиственных зарослей, выпускали на волю мелких, как шмели, арлисских птиц с ажурными крыльями и пушистых сиреневых кошек с двумя хвостами. Но всему этому вот-вот предстояло втянуться обратно в Арлис и уступить место пейзажам Радикса. Кьярра вспомнила засыпанный костями мир и поморщилась.
Снаружи, у порталов, Арлис почти исчезал. Легкие забивал спертый душный воздух, казалось, полностью лишенный кислорода; над головой нависали монотонные серые тучи, расчерченные трубками и опорами магопроводов. Но арлисские животные иногда носились по выложенному черно-серой плиткой двору, перебегая из здания в здание.
Пушистое до шарообразности ярко-сиреневое создание подошло к Кьярре и начало тереться об ноги, умильно урча. Она наклонилась погладить, но не успела и пару раз провести ладонью по мягкому меху.
Перед глазами появилась нога, обутая в сапог, и с силой пнула кошку. Та коротко взвизгнула и бросилась прочь.
Кьярра выпрямилась, потирая мизинец, которому тоже досталось. Перед ней стояла первая помощница. Лицо испещряли глубокие, с полкулака, серые рытвины, одежду покрывал слой грязи, а от волос несло застарелым куревом.
— Привет, Гердин. Где ваши аэромобы?
— Чтоб ты сдохла, дура, — ответила та. — Счас будут, Честано ангар открывает.
Она сплюнула, целясь в сапог, и изо рта ее полилась грязная ругань. Кьярра вздохнула и перестала слушать.
У Гердин просто не оставалось выбора. Помощница еще пару лет назад подхватила пылянку, магическую болезнь, от которой ткани постепенно отмирали, рассыпаясь в пыль. Оттого лицо ее покрывали рытвины, а сама Гердин вела себя так странно. Пылянка передавалась через чувства. Любой, кто искренне полюбил бы Гердин — как женщину, как друга или даже как хорошего работника, — немедленно заразился бы. Приходилось принимать меры.
Кьярра предлагала ей пенсию с содержанием, но помощница отказывалась. Недуг вызвала «серая мгла». Гердин хотела лично с ней бороться.
Передняя стена ближайшего к порталу ангара лязгнула и начала подниматься. Из недр помещения блеснули тупые носы аэромобов.
***
При повторном открытии портала аномалий перехода не было. Не считая короткого видения, в котором красивую женщину в красном платье пожирала «серая мгла». Кьярра смотрела, как выцветает и распадается ее тело, и отстраненно думала, что все должно быть иначе. А еще — не верила…
…чему-то. Переход закончился, и ее выбросило из видения, оборвав навеянные чувства.
Кьярра тряхнула головой и внимательно осмотрела простирающийся внизу пейзаж. Похоже, здесь была окраина города. А может, город примыкал к парку. Кажется, неплохое место для лагеря, хотя вон там поодаль есть холмы… Она бросила моб к холмам, зная, что помощники догонят.
Мертвый мир внезапно дрогнул, и Кьярра увидела черный провал в одном из холмов — там, где что-то словно ножом срезало край, и теперь на боку холма серел отвесный обрыв.
На земле под обрывом замерцала какая-то дымка, но тут же пропала. Провал щерил бездонный зев повыше нее, на высоте пары десятков метров.
Кьярра даже не стала проверять, далеко ли помощники. Как завороженная, она подлетела еще ближе. К самому обрыву и черной пещере, которой только что там не было.
Пещера звала. Из нее веяло опасностью, но в то же время отчего-то казалось, что это самое важное место в мире. Нужно лишь влезть туда… пройти по лабиринту… пересечь мост из каменных палочек, отбиться от живой пустоты, найти Храм…
Чей храм? Кьярра не успела додумать. Наваждение исчезло вместе с провалом. Обрыв снова стал безжизненным и серым.