Черные крылья снова захлопали за окном, но на сей раз ворон — необычайно крупный, черный как ночь, холеный, — влетел в комнату, опустился на пол. Острые коготки его зацокали по каменному полу… и в мгновение ока он перекинулся в человека, остроносого и чуть сгорбленного, словно его спина привыкла сгибаться, да так до конца и не разогнулась. Его тучное тело было облачено в черные и синие шелка, на груди, поблескивая в неярком утреннем свете, висела массивная золотая медаль на толстой цепи, толстые икры обтягивали чулки с красивыми стрелками, круглая голова торчала поверх белоснежного накрахмаленного до неимоверной жесткости воротника.
— Господин королевский советник Барбарох, — голос Среднего Ворона прозвучал удивленно. Старик уважительно поклонился гостю, и тот покрутил головой, то ли привыкая к человеческому образу, то ли устраивая свою круглую голову поудобнее на острых краях чрезмерно жесткого воротника. — Какая нечаянная радость… Что за дело привело вас ко мне?
Особой радости, впрочем, Средний Ворон гостю не выказывал; его темное морщинистое лицо было так же сурово и хмуро, как и прежде, и тот, кого назвали Барбарохом, пожевал тонкими неприятными губами, прежде чем ответить на приветствие.
— Я прибыл, — произнес он, наконец, скрипучим старческим голосом, — чтобы поздравить вас. Кажется, в ваш дом пришла радость? Вам удалось убедить Его Величество породниться с вами? Говорят, сегодня к вечеру он прибудет сам, на смотрины. Хочет узнать, так ли хороша его невеста, как о ней говорят.
Черные внимательные глазки прямо-таки буравили старика-отца, пытаясь взглядом проникнуть в самую душу и там рассмотреть тайные планы старого Ворона, увидеть хот тень тщеславия, на котором потом можно будет сыграть, но тщетно. Старик оставался все так же спокоен, суров и немногословен.
— Это честь для нас, — ответил он сухо, — но и великое бремя. Король принял наше предложение, это верно. Он поступил мудро. Так какое у вас дело ко мне?
— Я слышал, — вкрадчиво произнес Барбарох, — что у вас еще одна, старшая дочь имеется — и она не замужем.
— Это так, — подтвердил Средний Ворон.
— А раз это так, — продолжал Барбарох своим сладким, лисьим голосом, — то, может, вы окажете мне честь и отдадите мне ее в жены?
— Анну? — изумился старик-отец. — Но Анна увечна с рождения. Кто знает, способна ли она родить детей. К тому же она хрома; а я не хотел бы, чтобы она страдала от упреков и суровости мужа.
— Я не посмел бы упрекать в чем бы то ни было родню Короля, — уважительно, почти церемонно поклонившись, ответил Барбарох. Старик отец расхохотался, на его суровом лице промелькнуло неприятное, колке выражение.
— Ах, вот отчего такое внимание к нашей бедной Анне, — протянул он, неприязненно рассматривая проныру-советника. — Но должен вас огорчить — влияния на Короля я…
— Знаю, — мягко перебил Барбарох старого рыцаря. — Знаю! Обо всем знаю! И то, что королевская невеста безумна — знаю, и то, что она не сможет замолвить словечко за свою родню перед Королем — если б ему вдруг вздумалось ее послушать, — тоже знаю. Мое замечание о королевской родне ничто иное, как дань уважению — ничего больше. Видите? Я совершенно бескорыстен; я действительно всего лишь хочу жениться на вашей дочери. В наш век чистота и добродетель настолько редки, что расцениваются мною дороже самых редких бриллиантов. Уверен — Анна будет прекрасной женой, за которую мне ни разу не придется покраснеть. Ну, так что?
Признаться, Средний Ворон был обескуражен таким напором; его разум спешно искал подвох — и не находил его.
— Ну что же, — произнес отец, — я этому препятствовать не стану. Но судьба Анны в ее собственных руках; захочет ли она ответить вам положительно? Я неволить ее не стану.
— Так это можно у нее у самой узнать, — оживился советник. — Позволите?
— Разумеется, — ответил старый Ворон.
Нужно заметить, что Барбарох был очень хитрым и расчетливым типом; и об Ане с Изабель он знал все — и едва ли не больше самого отца.
И то, что Анна опекала королевскую невесту — а та имела все же некоторое подобие привязанности к сестре, несмотря на отсутствие души, — и про то, что без Анны королевская невеста становилась беспокойна и шумна. И про то, что Анна тайно вздыхает по Королю и надеется, что ее вместе с Изабель заберут во дворец — тоже знал. Его шпионы не раз и не два подсматривали в замерзшие окна ее комнаты, где она коротала свои дни и молилась Духам Воронов, чтобы они подарили ей хотя бы тень счастья, о котором она мечтает. Поэтому действия его были не так бескорыстны, как он это утверждал.
Анна рисовалась ему важной знатной дамой при дворе. Она бы хранила королевский секрет — о том, что Король велел помалкивать о безумии будущей супруги, Барбарох тоже был осведомлен, — ухаживала за Королевой и шантажировала Короля. На какие рычаги давить и что говорить — Барбарох научил бы свою молодую супругу, в этом он не сомневался.
Невзрачная и убогая, она не знала ухаживаний и знаков внимания не получала. А потому Барбарох всерьез думал, что она согласится на брак сразу же, как только он предложит.
Но, к его величайшему удивлению, Анна отказала еще быстрее, чем он успел договорить, и указала на дверь своей комнаты, куда его соизволил проводить отец.
Барбарох был обескуражен; он оглянулся на указанные двери — за ними все еще не стихли шаги старого Ворона, — и снова изумленно глянул на Анну.
— То есть, — потрясенный, переспросил он, — вы мне отказываете?!
— Не сердитесь, — тихо произнесла девушка, чуть коснувшись его руки. — Но это действительно невозможно. Посмотрите на себя — и на меня…
Барбарох тотчас изобразил на лице выражение ласковое и осторожное, словно очень боялся ранить чувства девушки. Он даже приблизился к ней бочком, едва ли не прыгая, как ворон по подоконнику, и свернул голову набок, косясь на девушку хитрым круглым глазом.
— Но ваша хромота, — спешно затараторил Барбарох, почтительно кланяясь и придавая себе вид пылкий и даже отчаянный, — меня ничуть не смущает! Нет! Поверьте — при дворе много дам, и все они и мизинца вашего не стоят! Они красивы, разумеется, но лишь потому, что напудрены и разукрашены, а если…
— Да нет же, — смущенно перебила его Анна, улыбаясь. — Я вовсе не о том.
— Не о хромоте? А о чем же? — насторожился Барбарох, прервав свою льстивую песню на полуслове. Вся его елейная ласковость слезла с него, словно кожа с ошпаренной кипятком курицы, и он посмотрел на Анну с таким негодованием, словно она морочила ему голову и обманывала его.
— Но ведь вы… — бормотала Анна, пряча глаза и ужасно смущаясь. — Вы же… вы… старый!
Это слово возымело поистине волшебное действие. Барбарох отпрыгнул, словно его змея ужалила, и уставился на смутившуюся девушку круглыми, как пуговицы от штанов, глазами.
— Я живу с моим увечьем с самого рождения, — продолжала Анна, сделав несколько шагов, чтобы новоиспеченный жених мог оценить в полной мере ее ущербность. — И я к нему привыкла. Меня оно не тяготит; и мечтать это мне не мешает. И, как остальные молодые девушки, я мечтаю о семье, разумеется, и о детях. И о муже — но о молодом и полном сил. Я вовсе не хочу отдавать свою руку тому, кто предложит лишь потому, что он предложил. Нет; вероятно, тот, кто мне мил, никогда на меня не посмотрит, но это… это не повод отказываться от мечты и от возможности хоть иногда думать о нем и воображать…
«Проклятая воронья дочь! — выругался про себя Барбарох. — Дьявольская гордость! Даже самый дохлый хиляк из Великих Воронов знает себе цену — и убогие девицы не исключение, ну, надо же! Да эта уродина руки мне должна целовать за предложение, в ногах валяться!»
Однако, Анна так не думала. Чувство собственного достоинства проросло в ней крепко, и Барбарох увидел больше внутреннего величия, покоя и уверенности, чем видывал при дворе, у дам. Это взбесило его еще больше — надо же, какая принцесса! Возиться, уговаривать, убеждать — и кого?! Уродицу эту!?
— Воображать! — грубо перебил ее Барбарох. — Знаю я, кого вы себе там воображаете — и он точно не посмотрит на вас!
— Знаете? — в замешательстве прошептала Анна. — Вы не можете знать!
Но Барбароха, кажется, действительно здорово задели слова убогой хромоножки, ранили в самое сердце, задев за что-то болезненное и уязвимое. Грудь его вздымалась, словно от гнева ему не хватало воздуха, и он ухватил свою предполагаемую невесту за руку безо всякого почтения. Его толстые волосатые пальцы ловко, словно паук, вскарабкались по ее рукаву и вцепились вскрикнувшей от боли девушке в шею и в волосы, Барбарох встряхнул Анну и согнул ее так, как полагалось бы согнуть нерадивую служанку перед тем, как всыпать ей хороших розог за нерасторопность.
— Молодого захотелось, да? — шипел Барбарох, отвратительно трясясь, как жидкий холодец. Его пальцы причиняли Анне боль, та закричала, когда разъяренный Барбарох от ярости принялся трясти ее, как куклу. — Красивого? Самого-самого в королевстве?! Ну, хромоногая дура, признайся — ты же на Короля засматриваешься? Глупая пестрая курица… лишенная разума девчонка! Его отведать хочешь? Думаешь, он польстится на твой титул и хромую ногу? Ну, так ты думаешь?
— Я ничего подобного не думаю, — простонала Анна, стараясь освободиться от рук Барбароха. — Король предназначен Изабели в мужья, и этого не изменить!
— О да, — с хохотом прокричал Барбарох. — Уже сегодня вечером она будет иметь счастье познакомиться с ним лично! Хочешь занять ее место в этот волнительный момент? Так я помогу тебе! — Барбарох притянул сопротивляющуюся девушку к себе и зашептал ей прямо на ухо — страшно, горячо, почти одержимо. — Твой любимый зеленоглазый красавец извозит тебя в такой грязи и так угостит своей любовью и лаской, что спеси у тебя поубавится. После его любящих супружеских объятий ты будешь рада даже нищему и его лачуге — но не Королю!
Анна не успела ответить, да ее слова ничего б не изменили — Барбарох щелкнул пальцами, и тот щелчок показался перепуганной девушке громовым. От этого жуткого звука, казалось, затряслись, заволновались, как море, каменные стены, и Анна ощутила, как падает в черную пропасть, которая жадно затягивает ее, желая сожрать и утопить в темноте…
Глава 3. Королевские смотрины
…Она пришла в себя в воде. В холодной и мутной воде, похожей на ту, что по весне наполняет ров вокруг крепостной стены. Было темно — зрение почему-то возвращалось медленно, нехотя, все предметы кругом казались ей расплывчатыми пятнами, — и ее мозг пронзила страшная мысль, что ее кинули в королевскую тюрьму, в подземелье, за отказ советнику Барбароху. С криком вынырнула она, отплевываясь, откашливаясь, исторгая из себя рвущую легкие воду, цепляясь за скользкие борта ванной, напуганная до судорог. Ее тотчас подхватили подмышки чьи-то руки — поспешно и заботливо, как ей показалось, — и чей-то ликующий голос несколько раз выкрикнул:
— Слава Воронам! Она ожила! Ожила!
Последнее, что Анна помнила — это ее драку с Барбарохом. Его злобные тычки, его жесткие пальцы, наставляющие ей синяков. Что этот подлец с ней сделал?! Околдовал, отчего она впала в сон, подобный смерти?!
На шее ее лежало что-то холодное и тяжелое, словно ошейник. Все еще ничего толком не видя, она ухватилась за шею, пальцы ее нащупали подвески и драгоценные камни. Странная вещь; зачем на нее надели драгоценности, если думали, что она мертва?!
— Я думала, — продолжал причитать очень знакомый голос, — что пропали наши головушки! Молодец, студиозус! Не зря тебя учили, все-таки. Выучился бы — глядишь, магистром стал бы. Смотри — вернул к жизни нашу голубку! А ведь жизни наши на волоске висели! Шутка ли — королевская невеста с собой решила покончить, а мы не доглядели! Ну, давай, давай, милая! Поднимайся! Пойдем, милая, оботремся, переоденемся… а то, не приведи, луна, захвораешь еще, вода-то больно уж холодна…
— Что произошло?! — хрипло выдавила из себя Анна, подчиняясь заботливым рукам, которые помогали ей выбраться из воды. — Что случилось?
Зрение окончательно вернулось к ней, и она с изумлением рассмотрела на себе длинную черную шелковую рубашку с тончайшими кружевами — такие обычно надевали на Изабель. С изумлением Анна провела по животу, разглаживая мокрый драгоценный шелк — и тотчас же поняла, что руки, оглаживающие ее тело, не ее вовсе! Крохотная белоснежная ножка, выглядывающая из-под подола, с порозовевшими от холода пальчиками, с блестящими ровными ноготками — это ножка Изабель, совершенная и изящная! И стоять — стоять ровно было так удобно, потому что не было выламывающей тянущей боли в бедре… Тело, в котором Анна себя ощущала, трясущееся от холода, принадлежало вовсе не ей, а Изабель! Это ее богатые волосы лежали на плечах, которые Анна лихорадочно обшаривала, это ее роскошная грудь вздымалась и виднелась в вырезе сорочки, это ее, ее тело! Изабель!
От ее слов в комнате воцарилось гробовое молчание. Анна, отведя от лица мокрые волосы, затравленно глянула на отпрянувших людей. То, разумеется, были Северина и Карвит, слуги Седьмой Дочери, Изабель.
— Не та, — замогильным голосом произнесла Северина, со страхом рассматривая девушку. — Разумная она. Ах ты, балбес, ты зачем заманил в это тело чужую душу?! «Я все исправлю, я смогу!» — передразнила она чьи-то слова, кривляясь. — Пропали наши головушки теперь!
Она осела, упала на колени перед Анной — или Изабель? — и громко завыла, разинув рот.
Карвит, вихрастый тощий мальчишка, ошарашенно молчал, рассматривая свои руки с таким изумлением, словно только что ими сотворил мир и небеса. А Анна — или Изабель? — замерла на месте, оглушенная свалившейся на нее новостью. Сопоставляя все случившееся, она поняла, что каким-то невероятным чудом она действительно попала в тело Изабель, и попала она сюда потому, что…
— Изабель умерла?! — выкрикнула она, порываясь бежать — но куда? К кому? Мертвого тела не было, не было того, с кем нужно было б попрощаться. В груди девушки заныло, слезы н навернулись на глаза, и ело Изабель впервые заплакало — горько, неудержимо.
— Нет больше голубки нашей невинной, тихой госпожи! Надела королевский подарок, — самозабвенно выла Северина, — и ни с того, ни с сего пошла и легла в ванну.
Анна, досматривающая за сестрой, знала — Северина любила прикладываться к бутылочке, которую мастерски прятала в складках своего платья; а Карвит все еще лелеял надежду вернуться в академию, из которой его выгнали, и потому иногда засиживался с книжками в темном уголке. По большому счету, за Изабель особо смотреть не надо было — она была достаточно понятливой для того, чтоб не свалиться с лестницы или натворить еще какую неприятность с собой. Никогда она не порывалась и покончить с собой — не было страдающей души, зачем же кончать эту странную жизнь? И вдруг такое…
— Верно, она головой ударилась о ванну, — всхлипывала Северина, утирая катящиеся из перепуганных глаз слезы. — Поскользнулась, упала… Когда мы нашли ее, она уж не дышала. Лежала на дне мертвая…
— Но как же… — пролепетала Анна, и Северина, смолкнув как по мановению волшебной палочки, тотчас оказалась рядом.
От ее слез, от испуга и растерянности не оставалось и следа. Мокрые пальцы ловко зажали рот девушке, Северина стиснула Анну — Изабель? — в своих объятьях и горячо зашептала:
— А вот говорить не надо, дорогая, не надо! Изабель не говорила. Не умела она говорить, значит.