Он поморщился, но все же допил содержимое чашки и, перехватив мой взгляд, который не предвещал ничего хорошего, торопливо проговорил:
— Леди вашего положения нельзя без опеки. Подумайте, что скажут люди. Это в правилах, как раз-таки, этого, вашего, хорошего тона.
Я всплеснула руками.
— И это вы мне говорите о хорошем тоне, господин виконт.
С этими словами я окинула взглядом корреспонденцию и, убедившись, что ни одно письмо не осталось без ответа, встала из-за стола и направилась к выходу.
— Могу я узнать, куда вы направляетесь, леди? — спросил виконт, поднимаясь вслед за мной.
— У меня совершенно нет времени спорить с вами, господин виконт, — отрезала я. — И раз вы можете лишь строить из себя опекуна и вещать о правилах хорошего тона, попрошу Николауса показать механизмы, с помощью которых его высочество перекрыл возможность прокладывать порталы в Черную Пустошь с северных земель. Я должна убедиться, что моим людям ничего не грозит, пока буду в отъезде.
— Вашим людям и вашему зверю, миледи, — сказал виконт будничным тоном, покидая малый зал библиотеки вслед за мной.
Дракончик на плече недовольно пискнул, словно понял, что речь о нем. Я провела ладонью по гладкой спинке, успокаивая малыша, и несколько резко проговорила:
— Да что вы возомнили о себе, виконт! Неужели забыли, что Диларион — питомец, с которым у меня, как у мага, кровная привязка? И о том, как он дорог мне?
— Я никогда ни о чем не забываю, леди, — ответил де Жерон, протягивая мне локоть, чтобы помочь спуститься по лестнице.
Когда я проигнорировала его жест, недовольно поджал губы и продолжил:
— Ваш муж и мой брат был магом, миледи. Хоть и не пользовался своим даром — сильным магом. От него я знаю о магии больше человека с улицы. Знаю и то, что привязку с питомцем — драконом делают только сильным.
— Это правда, виконт, — подтвердила я. — Я и вправду хороший маг.
Виконт кивнул.
— Не сомневаюсь, леди, — сказал он. — Именно поэтому вам надлежит оставить Дилариона дома. Не стоит лишний раз напоминать пресветлому Радилиту о вашей силе. Так будет лучше для вас и вашего любимого питомца.
— Вы считаете, что это опасно для дракончика? — спросила я и виконт снова кивнул.
Он открыл передо мной боковую дверь в сад, и, выйдя следом, продолжил:
— Покажете пресветлому Радилиту вашу слабость — и будьте уверены, вам нанесут удар в самое уязвимое место. То, что вас призывают ко двору в спешке, несмотря на траур, говорит об одном: правителю что-то нужно от вас. Не будьте глупой, Элизабет, не давайте своим врагам оружие против вас.
— Наш правитель не враг мне, — ошарашенно проговорила я.
— Судя по тону письма, я бы этого утверждать не стал, — серьезно заметил виконт. — Сколько раз вы были при дворе? Один? Два? Маленькой девочкой, прежде, чем родственники увезли вас в Аварон? Лиззи, вы можете кривить губы, сколько угодно, но все же я знаю двор, а вы нет.
— Но вы разве… — начала было я, но осеклась.
— Пока меня никто не назвал в лицо бастардом, — горько усмехнувшись, сказал виконт. — Титул, который дал мне человек, взявший в жены мою мать, может, не вполне громкий, но весомый. Да и звание поверенного принца Карла Сварта в свое время открыло многие двери. Двор — это клоака, Элизабет. Мусорная куча и змеиное гнездо в одном сосуде. Вам следует быть осторожной, отправляясь туда, когда вы лишились защиты и опеки Карла. Но следует быть осторожней в десять раз, прежде чем выставлять напоказ свою силу и свою слабость.
Впереди показалось крыло, в котором располагается лаборатория, и я остановилась, не желая заканчивать разговор при посторонних.
Диларион взлетел с плеча и сделал над нами круг, выпустив тонкую струйку пламени, словно показывал, что намерен защищать хозяйку от всего мира.
— Он совсем маленький, — прошептала я, — и никогда не оставался один надолго… Но судя по вашим словам, де Жерон, при дворе мне следует быть незаметной, как мышь.
— Именно, — серьезно сказал виконт. — Доверьте главную роль мне. Не так давно сам принц назначил меня вашим опекуном, и сейчас вам следует довериться моему опыту и знаниям.
— Одно дело довериться опыту, другое слушать ваши приказы, — не выдержала я. — Все же, вам следует быть сдержаннее в словах и суждениях.
— Слушаюсь, госпожа, — сказал виконт таким грозным тоном, что враз расхотелось спорить.
***
Николаус Шеро ожидаемо нашелся в подземелье лаборатории, весь в саже, в рваном камзоле и портках, но с ошалелыми от счастья глазами. Я удивленно подняла брови, когда обнаружила рядом с ним Лану с блюдом сдобных булочек.
Пискнув "простите", как будто случайно наступила кому-то на ногу во время прогулки, Лана присела в книксене и, оставив блюдо с булочками на длинном узком столе, скрылась.
Рассеянно проводив девушку взглядом, я успела мысленно посочувствовать ей: даже мне, стороннему наблюдателю была понятна тщетность ее попыток привлечь внимание мага. Такой как он вряд ли способен заметить рядом хорошенькую девушку, если можно сунуть нос в разноцветные алхимические порошки и реактивы.
Николаус кивнул виконту, как старому знакомому, и, услышав мою просьбу показать механизм, не дающий прокладывать в Черную Пустошь темные порталы, пригласил за собой.
К моему изумлению, мы спустились еще на несколько этажей вниз и оказались в пещере, смутно напоминающей те, что видела на Восточных рудниках. Благодаря мерному свету от разноцветных кристаллов, которые сверкают в стенах, она полностью освещена. А места оказалось столько, что хватило бы для двухэтажного дома.
— Наше королевство пролегает на стратегически важной территории, — сказал виконт де Жерон, — думаю, это вы уже поняли. В старину было время, когда жители Пустоши скрывались под землей от напастей с севера, потому что враждебные племена отчего-то опасались спускаться под землю. Наш народ не знал причины этого, но с успехом пользовался особенностью врагов. Сегодняшнего врага, будь он проклят, не сдерживают ни пещеры, ни границы королевства. Находясь в поиске орудия, которое поможет одолеть такого сильного мага, как Каравара, Карл работал над этим механизмом, который поглощает энергию, излучаемую темными порталами.
— Да-да, принцесса, — подтвердил маг и, не церемонясь, ухватил меня за руку и подтянул к высокому, в три человеческих роста, механизму. — В отличие от Молнии гнева, которая пока не далась нам в руки, это изобретение удалось его высочеству. И удалось блестяще! Видите, принцесса, принцип механизма в кристаллах, что установлены в центре.
Убедившись, что я хорошо рассмотрела голубоватые и зеленоватые кристаллы, опутанные непонятными трубками с несколькими отверстиями, маг продолжил:
— У этих кристаллов, найденных в самых глубоких шахтах Восточных рудников, его высочество обнаружил одно интересное свойство: они поглощают энергию. Если в пещеру, где они растут, зайдет бодрый, полный сил человек, буквально через минуту он начнет зевать, потом усядется прямо на каменный пол, а затем поймет, что лежать — еще удобнее, чем сидеть, и, наконец, вскоре сладко засопит, подперев кулаком щеку.
Я хмыкнула, оглянувшись на виконта, а тот кивнул и сказал хмуро:
— И это будет его последний сон. В пещере, из какой добывали эти кристаллы, нашли множество костей разной степени тлена.
— Какой ужас, — ахнула я, закрывая рот ладонью.
Маг приосанился, словно это он отважно спускался в пещеру и лично поднимал наверх каждый из кристаллов.
— Именно поэтому, принцесса, этот механизм установлен так глубоко под землей, — пояснил он и нехотя, словно только вспомнил, добавил: — Правда, для нас он неопасен.
— Неопасен? — переспросила я. — Вы уверены?
— Совершенно, — хмыкнул виконт. — Видите это? Карлу удалось не только в сотни раз усилить мощь кристаллов, но и перенаправить их работу на энергию, которая выделяется при прокладывании темных порталов.
— Такие установлены по всему периметру границы с холодными землями, — сказал маг и любовно похлопал механизм по гладкому боку, как воин ласкает доброго коня, и я успела подивиться перемене, произошедшей с ним.
Несмотря на перепачканное сажей лицо, на подземелье с затхлым, сырым воздухом, на неверные тени и пугающую мощь машины, что стоит перед нами. Он приосанился, расправил плечи, и вид у него точь-в-точь у полководца, который хорошо отдохнул перед боем.
Внезапно что-то кольнуло изнутри, я дернулась, Диларион взлетел с плеча и горделиво уселся на самую макушку механизма, а виконт, который отошел на несколько шагов, в мгновение ока оказался рядом.
— Что-то не так, Элизабет? — спросил он.
Маг тоже обернулся, сверкнув глазами, как звездами.
— Нет-нет, все в порядке, я просто вспомнила плен у Каравары и подумала: а можно ли настроить эти кристаллы таким образом, чтобы они поглощали не только энергию темных порталов, но и магическую энергию? Любую?
Темные глаза мага чуть не вылезли из орбит, а виконт, скрестив руки, посмотрел на меня таким долгим взглядом, что я вынуждена была отступить на шаг.
В следующий момент я вздрогнула, когда Николаус хлопнул меня по плечу, а брови виконта поползли на лоб.
— Прошу извинить, леди, Дагрей, — пробормотал маг с отсутствующим видом. — Мне срочно надо посмотреть кое-что в записях принца. Элизабет, вам не говорили, что вы гений?
— Конечно, говорили, — излишне торопливо подтвердила я, устремившись к лестнице вслед за магом. — Каждый день говорили, в Авароне. Здесь к умным женщинам несколько другое отношение.
— Кто вам такое сказал, леди? — воскликнул сзади виконт и я прибавила шаг, почти перепрыгивая через ступеньку.
Когда дневной свет в окнах, сменился светом подземных кристаллов, я сказала магу:
— Я распоряжусь перед отъездом, чтобы вас пустили в покои мужа. Он работал и оставлял записи не только в лаборатории.
— Благодарю, принцесса, — с жаром произнес Николаус и зачем-то потряс мою руку, а я успела отметить, что хватка у мага стальная, несмотря на некоторую субтильность. — Вот где ваше место, как мага, со всеми идеями и мыслями, здесь, в лаборатории! Нельзя ли не ездить туда… Куда вы собираетесь ехать?