Отдав дань мастерству повара, я откинулась на спинку стула и сложила руки на коленях, оглядывая столовую. Мне все здесь нравилось, несмотря на мрачный интерьер. Казалось очень правильным сочетание цветов интерьера и мебели.
— Моя мама занималась оформлением этой столовой, — заметив мой интерес, пояснил Николас. — Все остальные комнаты уже были готовы, а здесь она похозяйничала, подбирая все на свой вкус и сообразно остальной обстановке дома. Она тоже любит иногда уединение.
— Мне вот интересно, чем же таким занимается ваша семья, если для отдыха требуется такое уединение от людей? — ехидно поинтересовалась я, стрельнув глазами в хозяина дома. — Не иначе, в пенсионном фонде работаете. Семейный подряд, так сказать.
— В каком фонде? — Он вытаращил глаза и поперхнулся вином.
— В пенсионном, — охотно пояснила я. — Люди стареют, им ваше правительство назначает пенсию, а ваша семья занимается распределением этой пенсии.
— Да ничего такого мы не делаем! — он даже привстал возмущенно. — У каждого постаревшего человека есть семья, которая заботится о нем, сколько нужно. И у других видов тоже. Зачем им какая-то пенсия, если здесь старость уважается настолько, что приняты законы, позволяющие старикам путешествовать по миру без ограничений после наступления определенного возраста? Тебе, например, чтоб куда-то поехать, нужно разрешение на преодоление границы, а им свободный доступ.
— А финансы? — ворчливо поинтересовалась я.
— Финансы! — он закатил глаза кверху. — Ты из какого отсталого мира явилась, детка? У нас есть магия, мы умеем использовать энергетические потоки и созидать материю из энергии. Кто-то, конечно, слабее по уровню, кто-то сильнее, но все абсолютно это могут. Для совсем слабых созданы накопители, куда сильные маги сливают энергию, а потом эти накопители отдают.
— В чем выгода? — я нахмурилась, раздумывая, зачем этим странным существам делиться своей энергией.
— Чем больше пользуешься магией, тем сильнее становишься, — пояснил Николас. — Те, кто совсем не использует силу, в конце концов оказывается с нулевым уровнем и не могут даже еду себе создать. Но таких мало. Я даже думаю, что их вообще нет. Мы очень древняя цивилизация, поэтому умеем практически все.
— Да вы прям как боги, — я усмехнулась, иронично глядя на мага. Большего бахвальства я еще в жизни не видела!
— Да! — Он приосанился и задрал подбородок. — Мы такие!
Я не выдержала первой, фыркнула и захохотала. Следом ко мне присоединился Николас, вытирая концом салфетки выступившие слезы.
— В иных мирах, — пояснил он, — нас могут принять за богов. Я знаю, что есть первичный мир, где высшие маги создают уже остальные параллели. И от того, сколько силы маг вольет в создаваемый мир, зависит, каким тот будет. Мы живем очень долго, настолько, что некоторые помнят нашего создателя. Он приходил сюда более тысячелетия назад, создал все живое и неживое здесь, наделил нас магией. Дальше мы уже сами развивались. Конечно, у нас тоже были войны, когда слабые нападали на сильных, давили их количеством, некоторое время даже думали, что мир вырождается, но потом явился наш создатель и навел здесь порядок. Я помню его, хотя был совсем маленьким. С тех пор мы не воюем. У нас есть гораздо более интересные занятия. Мы изучаем энергетические потоки и преобразование их в материю. Причем, недавно выяснилось, что разные виды существ преобразуют ее по-разному. Кому-то достаточно своих сил и магии, а кому-то нужны материалы. У нас их добывают нибелунги. Кто-то склонен считать их элементалями земли, но я считаю, это отдельная ветвь существ. Мы научились создавать порталы между мирами, это еще только на стадии изучения, конечно, но я надеюсь, что близок тот день, когда можно будет активно путешествовать по всему магическому вееру.
Глаза Николаса блестели от возбуждения, было видно, что его очень увлекает эта тема. Да и мне, признаться, было интересно его слушать. Как же здорово владеть магией! Интересно, а моя предшественница в этом теле владела ею или была слабым магом? Как бы узнать?
В это время в столовую влетел Арно. Волосы его, и без того редкие, сейчас торчали пучками, нос покраснел, глаза сверкали.
— Портал! — крикнул он и чуть не подпрыгнул. — Это бы стихийный портал! И ее обменяло телами! А я говорил, что это аномальная зона!
Николас тоже вскочил, отодвинув стул так резко, что тот проехался ножками по паркету со скрипом. Он в три шага оказался рядом с Арно и выхватил у того из рук бумаги.
— Так-так-так! — глаза его забегали по листу. — Это точно? Ошибки быть не может?
В следующим момент оба уставились на меня такими глазами, что я почувствовала себя лабораторной крысой и побоялась, что начнут препарировать, не дожидаясь анестезии.
— Какая ошибка?! — Арно ткнул пальцем в середину листа. — Вот здесь, видишь, координаты какие? Это точно стихийный портал! Вот здесь ее кувыркнуло, а здесь она из пустыни перенеслась сюда. Причем, второй портал схлопнулся сразу за ней, а первый был настолько мал, что туда целиком тело не пролезло бы, поэтому и получилось так, что сущность здесь, а тело там! И эта сущность заняла первое подходящее тело! И я пока не знаю, хозяйка тела жива или нет. Не могу понять, был обмен или она просто подселилась.
Для меня то, что он говорил, было какой-то абракадаброй. Кто подселился? Я? В это тело? А тогда сущность из тела где? В моем? Или нас теперь обе две здесь? И что делать? Постойте, а как же тогда мое собственное тело? Ведь если я здесь, а оно там, то что???
Видимо, последний вопрос я озвучила вслух, потому что оба мага уставились на меня с любопытством.
— В самом деле, Арно, если это так, то ее тело сейчас либо уже мертво, тогда вернуть мы ее не сможем, либо ожидает хозяйку, либо его заняла сущность этого тела, то есть, произошел полный обмен!
Мужчины уставились друг на друга, потом на лист бумаги. В руке Арно появилось нечто подобное ручке, он принялся записывать что-то на листе, попутно изъясняясь непонятными терминами и периодически восклицая «это точно, я тебе говорю!», после чего и хозяин и помощник, не обращая на меня никакого внимания, ушли из столовой.
Я растерялась. Во-первых, я еще не наелась, а во-вторых, я не уверена, что смогу найти дорогу в свою комнату, а еще и в-третьих, меня смущали эти скользкие элементали, сновавшие вокруг с ветерком. Почему скользкие? Не знаю, просто противные и все.
Вяло поковыряв в тарелке, я вдруг поняла, что аппетит пропал. Со мной иногда так бывало, если я перенервничаю, как сейчас. Но позже голод мог и вернуться. Поэтому я, не стесняясь, набрала себе в тарелку фруктов из вазы, пару булочек и отправилась искать свою комнату. От всех этих переживаний вдруг захотелось прилечь и отдохнуть. Да еще эти адские туфли!
2
Остаток дня прошел крайне скучно. С трудом найдя свою комнату, я полежала в ванне, поспала, погрызла фрукты, сидя на подоконнике и изучая местный пейзаж, а потом основательно проголодалась. За окном было уже сумрачно, но никто на ужин так и не позвал. Видимо, к гостям в этом доме относились крайне пренебрежительно. Но я была не робкого десятка и решила сама отправиться на поиски хозяина с требованием немедленно покормить меня. Решив все-таки не надевать злосчастные туфли, я вышла из комнаты и мягко пошла по коридору. Кажется, лестница должна быть за одним из поворотов, но это не точно. Проплутав по ветвящимся коридорам с одинаковыми дверями (вот зачем одинокому мужчине столько комнат???), я наконец вышла к узкой лестнице вниз и спустилась на два пролета. Дальше у меня был выбор — идти еще ниже — в подвал? — или воспользоваться дверью во двор, куда я с удовольствием и вышла.
Солнце скрылось за горизонтом, только розоватая дымка окутывала вершины синеющих вдали гор, да облака, величественно плывущие по темному небу. Глубоко вдохнув насыщенный растительными ароматами воздух, я шагнула с лестницы вниз и зажмурилась от удовольствия, ощутив под ногами теплую землю и щекочущую пальцы траву.
Двор был не очень большим, квадратным и абсолютно без всяких строений, если не считать темнеющий вход в большой то ли загон, то ли сарай, в котором было темно и тихо. Наверное, когда-то здесь держали животных, сейчас сложно сказать, для кого такая махина отстроена, но она явно не жилая, так как никаких звуков оттуда не доносилось.
Я переступила ногами и потянулась, раскинув руки в стороны и вверх, дыша полной грудью. Все-таки невероятно приятно из слякотной зимы в одночасье оказаться в теплом лете, да еще вот так, босиком на траве, в невероятной глуши, где нет никакой техники. Непривычно было не слышать гудение автомобилей, гул самолетов, звонки телефонов и прочие урбанистские звуки, так привычные слуху современного человека с Земли. Вместо них звенели цикады, где-то пел соловей, над головой мелькали тени летучих мышей, вдали слышался рокот водопада.
Решив посмотреть, что там за заграждением, я подошла близко к забору и перегнулась через него, держась обеими руками за перила. Оказывается, дом стоял на вершине плато, а вид отсюда открывался такой, что дух захватывало! Далеко-далеко внизу был лес, деревья казались совсем маленькими, между ними кое-где поблескивала лента реки, а где-то справа шумел водопад. Невероятно! Надо будет завтра при свете дня посмотреть, а то сейчас уже мало что видно в сгущающейся темноте, хотя я изо всех сил напрягала глаза, стараясь разглядеть побольше. Какое шикарное место!
В тот самый момент, как я, перегнувшись через перила еще больше, пыталась-таки разглядеть водопад, мне в шею кто-то тихонько фыркнул горячим дыханием.
— Ой, мама! — выпрямившись резко и развернувшись, я увидела нависающую над собой страшную ящерицу огромных размеров.
Я б упала в обморок, если бы не пропасть внизу, а потому начала бочком-бочком передвигаться к двери. Но зверюга с любопытством следила за мной, изредка высовывая свой раздвоенный язык и втягивая ноздрями воздух. Она негромко пофыркивала и смотрела на меня немигающим взглядом.
— Божечки мои, я сейчас описаюсь, — прошептала я, вдруг внезапно ощутив сию потребность.
Ящерица вдруг снова фыркнула, как мне показалось, насмешливо. Ну да, видать, при ней еще ни одна рыжая девица не писалась от страха. Я буду первой. Сомнительное, надо сказать, достижение.
— Слушай, а может, я домой, а? — на всякий случай я успокаивающе кивнула головой зверюге. — Ты сделаешь вид, что меня не видела, я тоже, мы мирно разойдемся, как в море корабли? Хочешь, я тебе яблоки принесу? Ты ешь яблоки?
— Нет!
От неожиданности я все-таки упала. К сожалению, не в обморок.
Говорящая ящерица!!!
Спиной я уперлась в заграждение, колени подтянула к груди и натянула платье до земли, уперевшись руками по обе стороны от себя.
— Мне это снится, мне это точно снится, говорящих ящериц не бывает! — шептала я, зажмурив глаза.
— Не бывает! — согласно фыркнула ящерица. — Я виверна.
— О, боже, как эти курицы падают в обморок? — простонала я, вспоминая экзальтированных девиц из романов 18 века, то и дело бухающихся в обморок по любому поводу.
— Чего не знаю — того не знаю, — ответили мне. — Я не курица. Помочь не смогу.
Приоткрыв чуточку один глаз, я убедилась, что мне это все не снится. Сердце мое готово было выпрыгнуть от страха прямо из горла, ладошки вспотели и стали противно липкими, а на ноги я б встать не смогла при всем желании — так они тряслись.
— А ты смешная, — виверна снова фыркнула. — Ни разу таких не видела.
— Скажи, что ты мне снишься, а? — попросила я жалобно.
— Я тебе снюсь, — согласно пробасило существо. — А ты здесь откуда взялась? Вчера я тебя не видела.
— Вчера я еще тихо-мирно жила в своем мире и знать не знала, что сегодня буду с говорящей ящерицей, то есть виверной разговаривать! — жалобно сказала я. — Я была самой обычной девушкой без признаков сумасшествия.
Как мне показалось, существо засмеялось, подрыгивая длинной шеей.
— А ты здесь живешь?
Похоже, есть меня сию секунду никто не собирался. Я осмелела и разглядывала нежданную собеседницу. Ее красивая переливающаяся чешуя темно-зеленого цвета поблескивала в сумерках, небольшая аккуратная голова на длинной шее была повернута ко мне, а грузное тело с длинным хвостом и мощными лапами частично находилось в загоне. На спине у виверны были сложены кожистые крылья, прикрывающие ее с боков. Она была именно такой, какой я представляла себе этих существ, читая фентези. Ей, похоже, понравился мой восхищенный взгляд, так как она приосанилась, если можно так сказать про огромную ящерицу, и горделиво подняла голову.
— Я здесь изредка бываю, — ответила она. — Мой клан далеко на севере, там не так много пищи, как здесь, поэтому я прилетаю сюда поохотиться и останавливаюсь передохнуть. Мы с Никки большие друзья, он специально для меня обустроил это место, а потом уже и себе дом сделал. А ты его женщина?
— Нет! — я возмущенно дернула головой. — Я случайно здесь оказалась и хочу домой!
— А что там у тебя? Гнездо? — Виверна заинтересованно прищурила глаза. — У меня пока нет гнезда, я вольное существо. Хочу — сюда лечу, хочу — назад, в клан.
Я задумалась. А и вправду, что у меня там? Родных нет, друзей тоже не особо много, подружка Валька только, да и то, в последнее время мы не часто общались, она вышла замуж и как раз у нее и было это гнездо и мысли только о нем. Так, изредка созванивались и все. Работа? Уже надоела. Наверное, смысла нет хотеть домой. Одно плохо — в этом теле я себя чувствую неуютно. Да и хозяйка его непонятно где сейчас.
— Нет у меня гнезда, — мрачно заметила я, — сирота я.