— Так вы принимаете мое предложение, Кара?
Часто-часто дыша, так что даже груди стало тесно в корсете, я смотрела на Рока, протянувшего мне руку, и, кажется, прошла вечность, прежде чем я вложила в его ладонь свои дрожащие пальцы.
Он сжал их так сильно, до боли, что инстинктивно я попыталась отдернуть руку, и тогда его хватка ослабла. Мне показалось, что Рок бросил на меня смущенный и извиняющий взгляд, но не могла ручаться за то, что истолковала его правильно — лед в голубых глазах моего спутника по-прежнему скрывал все эмоции их обладателя.
Рок потянул меня к себе. Будь движение более порывистым, я бы упала ему на грудь, стукнувшись об нее носом, но его жест вышел мягким и плавным, и я сама не поняла, как оказалась перед ним так близко, что ощутила аромат дикой мяты, исходящий от него.
Я застыла, понимая, что нужно поднять голову и встретить взгляд Рока, как это подобает наследнице Рыжего Льва — гордо и даже надменно, но вместо этого я рассматривала влажную от ночной росы траву. Под носком моей туфли, смятый, но еще пока не уничтоженный, алел крохотный цветок Ночного Огня. Я торопливо сделала шаг назад, не желая быть виновницей чужой смерти.
Видимо, Рок воспринял этот жест на свой счет. Он крепко обхватил мое запястье, будто в попытке удержать меня на месте (моя рука все еще была в его руке), а затем медленно положил мою раскрытую ладонь на морщинистую кору дуба. Рок по-прежнему опирался спиной о дерево, и наши лица оказались друг напротив друга.
— Вы хотели урока, Кара? Можем считать, что он начался.
— О чем вы?
Мой голос дрогнул. Его губы были слишком близко, но я занервничала не из-за этого. Интонация Рока, тембр его голоса — глубокий и мягкий, придавали его словам какой-то дополнительный смысл. Я невольно опустила взгляд, не в силах выдержать странной магнетической силы своего спутника, но вместо того, чтобы вновь начать изучать землю под ногами, я рассматривала его подбородок (узкий и совершенно немужественный). Какая-то часть меня, более смелая и до этого молчавшая, шепнула, что я могу посмотреть на губы Рока прямо, не таясь, если таково мое желание. Жар снова опалил щеки, и, уверена, я вспыхнула до самых корней — румянец на моей бледной коже всегда был ярок.
— Сосредоточьтесь, Кара. Очистите голову от мыслей, даже если они волнуют вас и льстят мне. Если захотите, мы обсудим их позднее.
«Колдун!», — снова подумала я и с трудом подавила желание потянуться к оберегу.
Над ухом раздалось легкое хмыканье, и я поежилась.
— Вы много раз выдергивали нож из плоти, так попробуйте вонзить его в нее.
— Простите?
— Закройте глаза, Кара. Ну же, перестаньте колебаться и доверьтесь мне.
Прошло, должно быть, не меньше минуты, прежде чем я с бешено колотящимся сердцем последовала его совету. В присутствии Рока мне меньше всего хотелось чувствовать себя беззащитной.
Как только я закрыла глаза, все прочие чувства обострились. Слух уловил не только стрекот сверчков и далекое уханье полевой совы, но и дыхание стоящего рядом мужчины — оно только казалось спокойным, на самом деле в его выверенности чувствовалось напряжение.
— Хорошо. Теперь посмотрите на дерево своим внутренним взором. Что вы видите?
Я видела жизнь. Бесконечное множество троп жизни разбегалось от самого корня дерева, бежало по мощному стволу, устремлялось ввысь в ветвях и заканчивалось в зеленых листьях с едва заметно пульсирующими жилками. Дуб, внешне неподвижный, внутри сотрясался от брызжущей в нем силы. Эта сила была не мертвая, а самая что ни на есть живая — горячая, острая, кипучая.
— Кара, что вы видите?
Вопрос Рока вернул меня в реальность. Хрупкое чувство счастья и трепет перед чем-то по-настоящему прекрасным рассыпались, как хрусталь под сапогом солдата. Чувство потери прокатилось по душе, и я разозлилась.
— Вы не поймете.
Я не хотела грубить. Это вышло случайно. Впрочем, Рок едва ли обиделся. Я даже не успела испугаться резкости своего ответа, как уха коснулся его шепот:
— Вы первый раз выпустили «когти», Кара. Пожалуй, я буду считать это маленькой победой.
Я хотела спросить, что привлекательного в наглости, но поостереглась так откровенно провоцировать своего нового союзника. Что бы он ни говорил, я чувствовала себя мышью, угодившей в лапы к лисе. Со мной играли, давали ложное ощущение свободы, но конец был уже предрешен, и я не хотела ускорять его приход.
Внутреннее зрение полностью отключало обычное, поэтому я не видела Рока, да и, признаться, в этот момент и не хотела видеть — одним своим присутствием он приносил хаос в идеальную картину мира. Того мира, что нельзя было увидеть глазами, — только почувствовать.
— Вернемся к нашему уроку, Кара, — Рок сделал паузу, а затем спокойно сказал, даже приказал: — Отнимите жизненную силу у дуба.
— Что? — Я все еще видела иным зрением, поэтому обернулась в темноту. Из чернеющей пустоты вновь раздался бархатистый голос моего спутника.
— Вы слышали, Кара.
— Как вы можете…. — губы слушались с большим трудом, я почти шептала. — Что он вам сделал?
— Дуб? Кара, не глупите. Как вы хотите убить моего брата, если не в силах отнять жизнь даже у дерева?
Потребовалось тринадцать ударов сердца (я считала), чтобы я смогла восстановить самообладание. Повернувшись обратно к вековому дубу, я прислонила лоб к его теплой коре, всем существом чувствуя бурлящую под ней жизнь. Я медленно провела ладонью по стволу дерева, пальцы подрагивали. Жилки, тонкой паутинкой просвечивающиеся на зеленых листья, запульсировали, словно моля о пощаде. Глазам стало колко, а щекам — мокро. Я плакала беззвучно.
— Докажите мне, Кара, что вы сможете. Без этого шага мы не можем двинуться вперед.
В словах Рока мне почудилась угроза — завуалированная, мягкая, как и его манеры. Он хотел проверить мой дар. Несмотря на страх и сопротивление, я понимала — он прав. Я никогда не убивала. Так получится ли у меня это с первого раза?
— Всего лишь тренировка, Кара. Не более.
«И чья-то жизнь».
Слезы все еще текли по щекам, но решение было принято. Внутренне содрогаясь, я сделала глубокий вдох и резко потянула одну из нитей жизни, пронизывающих дуб, а затем стремительно оборвала ее. Кора дерева словно потускнела, борозды на ней проступили отчетливее и стали глубже. Сомнение вновь сдавило грудь.
Рок сменил положение, теперь он стоял за моей спиной. Его молчание было столь многозначительно, что я зажала рукой рот — не хотела, чтобы он услышал мои всхлипы.
Одну за другой я разрывала нити жизни, они тускнели, а затем чернели, будто опаленные огнем. Дерево заскрипело, его листва начала желтеть и торопливо опадать.
— Вы видите, Кара, видите? — В голосе Рока впервые прорезались легко угадываемые эмоции: восхищение, трепет, ликование. — Теперь вы понимаете, кто вы на самом деле? На что способны? — Он наклонился ко мне, щеки коснулись сначала черные волосы, обрамляющие его лицо, затем — его горячий шепот: — Не останавливайтесь. Прошу вас, Кара.
Эта тихая просьба, больше похожая на мольбу, была настолько неуместной, что я невольно всем сердцем рванулась ей навстречу. Больше я не медлила. Хочешь убить — не мучай жертву, ведь так? Это же можно назвать милосердием?
Пара мгновений и шум кроны над головой уступил место дурманящей тишине — даже стрекот сверчков исчез, растворился в оглушающем молчании ночи. А еще мгновение спустя часть коры под моей ладонью осыпалась трухой. Перед внутренним взором вспыхнула и обуглилась последняя зеленая нить. За ней осталась чернеть пустота.
Я отдернула руку от дерева и поникла. Спина сгорбилась — не осталось сил держать ее прямо.
— Посмотрите, Кара, — Рок совершенно возмутительным образом позабыв о манерах, обхватил меня за плечи и встряхнул. — Посмотрите, как это прекрасно!
Его слова можно было бы считать насмешкой, если бы не благоговение, звенящее в них молодой сталью.
Я открыла глаза и встретилась взглядом с Роком. Его глаза, прежде холодные, сияли тепло и мягко. Теперь я могла сказать уверенно, лед в них дал ощутимую трещину. Чувствуя на себя его взгляд, я посмотрела вдаль. Сначала я увидела пшеничное поле, со склонёнными к земле колосьями — в свете выглянувшей на небосклон луны зрелище завораживающее, но сейчас оно не могло пленить меня. Я заставила себя обернуться. То, что я с помощью дара видела как пустоту, в реальности оказалось высохшим деревом. Дряхлым, сухим, но все еще величественным. Лишенный листвы дуб по-прежнему стремился к небу, но теперь будто грозил ему острыми мертвыми ветками, выставленными словно когти у ощерившего хищника.
Неожиданно я поняла, что имел в виду Рок: в смерти тоже была своя красота, и эта красота — часть гармонии, которой я любовалась несколько минут назад.
— Вы только на пути к себе, Кара. — Я не смотрела на Рока. Его голос показался хрипловатым и как будто взволнованным, но и тогда я не нашла в себе смелости открыто посмотреть на своего спутника. Странное, неведанное раньше чувство противоречия сковало меня. — Это лишь первая ступень, но я помогу преодолеть вам подножие, а затем подняться и по самой лестнице так высоко, как вы того пожелаете.
— А вы? Как высоко хотите подняться вы?
Я все же взглянула ему в лицо. Я надеялась, что выгляжу равнодушно, но знала, что под подолом красного платья колени трясутся и подгибаются, и дело было не в смятении, настигшем меня. Применение дара истощило мои силы, и теперь больше всего на свете мне хотелось прилечь. Даже думала я с трудом, как будто голову заволокло туманом.
— Этот разговор не для сегодняшнего вечера. — Рок снова улыбнулся мягко, снисходительно. Восхищение, растопившее лед в его глазах, исчезло, уступив место прежней отстраненности. — Мы вернемся к нему, когда вы будете готовы. Я могу лишь заверить, что взлечу не выше вас.
«То есть мне не ждать ножа в спину после коронации?», — хотела спросить я, но не спросила. Вместо этого сжала ладони в кулаки, впилась в кожу ногтями. Боль позволила удержаться на ногах. Я вдруг ярко представила картину: красное пятно на темно-зеленой траве — мое тело, обрамленное красным шелком платья, на земле.
Я моргнула. В этой мысли было что-то чуждое, словно она была не моя.
— Нам нужно возвращаться. Вы позволите?
Рок чуть склонил голову и, дождавшись моего растерянного кивка, деликатно взял меня под локоть, удерживая от возможного падения.
Идти под руку с мужчиной в ночи было бы неловко, но я была слишком слаба, чтобы думать о приличиях. И все же сама ситуация была несколько двусмысленной, и я невольно вспомнила Ника. Боль тут же вгрызлась в сердце. Неужели мне и правда пришлось отказаться от жизни с любимым человеком, чтобы спасти себя и сестер?
— Я ошибался.
— Простите? — Я с удивлением посмотрела на Рока. На лбу выступил холодный пот. Неужели сейчас он скажет, что передумал насчет нашей сделки?
Я закусила губу, отчаяние вновь захлестнуло меня. Мысленно я воззвала к Богам (сразу ко всем), моля их о помощи и обещая заплатить любую цену, принести любую жертву, лишь бы моим сестрам не пришлось взойти на костер. Что бы ни потребовал этот колдун с льдистыми глазами, я соглашусь на все.
Тонкие губы Рока слегка дрогнули — он криво усмехнулся, и тут же посерьезнел.