— Нет. Сегодня цель нашей прогулки немного ближе. Кара, вы бывали в свинарнике?
— Простите? — Я споткнулась о камешек (во время волнения я часто становилась неловкой, что было весьма досадно) и больно ударила большой палец на ноге. Мягкая кожа туфли лишь немного смягчила удар. Я едва сдержала ругательство, почти сорвавшееся с губ.
— Свинарник, — невозмутимо повторил мой спутник. Он мельком посмотрел на подол моего платья, словно инцидент с камнем не прошел незамеченным. И все же комментариев на этот счет не последовало. — Я спросил, бывали ли вы там?
— Кажется, раз. Возможно, два, — неуверенно ответила я.
— Тогда я напомню вам дорогу.
Мне казалось, что я вновь попала во вчерашний вечер: темнота ночи, сияние звезд, шелест гравия под ногами… и молодой мужчина, одетый во все черное, идущий рядом со мной.
Я тряхнула головой, стараясь избавиться от странного чувства, что все это уже когда-то случалось со мной. В памяти всплыла просьба, которую я собиралась озвучить Року. Я репетировала этот момент весь день. Собравшись с духом, я проговорила, по возможности невозмутимо:
— Я хотела попросить вас об одолжении.
— Все, что пожелает ваша душа, Кара.
Это прозвучало настолько естественно и… лично, что я смутилась, сбилась с ровного тона.
— Я хотела бы… Понимаете…
— Я слушаю.
Пришлось глубоко вздохнуть и продолжить:
— Мои покои стерегут люди из охраны вашего брата.
— Вас это смущает?
— Нет, это вполне закономерно. Дело в другом. Я думала… Возможно ли устроить мне встречу с одним человеком из телохранителей Света?
Я с надеждой взглянула в лицо Рока и впервые увидела, как он нахмурился. Ненадолго отвел глаза в сторону, словно что-то обдумывая.
— Вы говорите о Защитнике — о главном телохранителе своего брата, верно?
— Да! — Я занервничала. Осведомленность Рока настораживала. — Вы сможете устроить нашу встречу?
— Боюсь, что не смогу.
Я похолодела, а затем усилием воли взяла себя в руки. Просить о свидании с возлюбленным у человека, который стремится назвать тебя своей женой — бестактно, но у меня не было выбора.
— Если вы думаете, что я…
— Кара, я ничего такого не думаю. Ваше сердце не принадлежит мне, я это знаю. Дело не в моих — как это называется? — чувствах.
— В чем же дело?
— Ваш протеже пошел на неосторожный шаг и вызвал гнев моего брата. Завтра утром Защитника казнят. Мне жаль.
Мир пошатнулся, а вместе ним и я.
— Кара! — Рок успел подхватить меня на руки и не дать осесть на землю. — Вам плохо?
— Нет-нет! — Я замотала головой и вцепилась в высокий ворот его рубашки. — Скажите, что такого совершил Ник? За что ваш брат прогневался на него?
Рок задержал взгляд на моих пальцах, и я поспешно разжала их. Выражение его лица показалось мне задумчивым.
— Ваш протеже пытался организовать побег. Ваш побег, Кара.
Я сглотнула ком в горле и отвернулась. Ник. Мой бедный Ник! Он боролся за нас до последнего, защищал меня, как и обещал.
«Не судьба», — шепнул внутренний голос, и щеки обожгло слезами. Они хлынули так резко, что я не успела справиться с ними.
— Есть ли возможность как-то помочь ему?
Рок молчал. Он по-прежнему держал меня на руках, а я не торопилась ничего менять — мысли были заняты более важными вещами, не имеющими никакого отношение к пустым правилам приличия.
— Вы можете что-то сделать, Рок? Поговорите со своим братом, умоляю!
Я положила на его плечо раскрытую ладонь и с замиранием ждала ответа. Прошло долгое мгновение, затем он мягко повел плечом, моя рука соскользнула и повисла в воздухе. Прежде чем я пришла в отчаяние, Рок бережно поставил меня на ноги и осторожно коснулся пальцами моей щеки, стирая с нее мокрую дорожку слез. Я заледенела. Этот жест вызвал во мне странные, противоречивые эмоции. Среди них я с отвращением узнала надежду. Чувства Рока могли дать мне преимущество.
«Отвратительная мысль», — решила я.
Рука моего спутника замерла. Он сделал шаг назад. Больше Рок не делал попытки прикоснуться ко мне.
— Сожалею, Кара, но разговор с братом ничего не даст. Тот давно меня не слушает.
Я поникла. Передо мной встало лицо Ника, а в ушах зазвучали барабаны — они всегда пели на казнях и похоронах.
— Впрочем… — Рок замолчал, а я посмотрела на него с надеждой приговоренного к смерти, к которому вдруг обратился один из судей. — Я мог бы вам помочь.
— Рок, вы… — язык не слушался, губы отказывались произносить слова, а сердце в груди зашлось радостно и оглушающе.
— Я устрою ему побег. Правда ему придется уехать как можно дальше отсюда.
Моя улыбка померкла.
— Да, это прекрасное решение, — тихо согласилась я.
— На том и остановимся. Ваш возлюбленный будет жить, Кара. Мне жаль, что вдали от вас.
— Ничего, — губы с трудом произносили несложные слова. — Это неважно. Благодарю вас.
Рок с достоинством кивнул. Мы продолжили путь, благо идти было недалеко.
Свинарник, большой и добротный, встретил нас темнотой и особым, ни с чем несравнимым запахом хлева.
Над моим ухом раздался звук высекаемого огнива, затем вспыхнул сноп искр, чуть позже осевший мягким огнем в факеле, который Рок снял со стены. Отблески огня ползли по чистому, присыпанному соломой полу. Мы прошли вдоль кормушек и остановились напротив небольшого загона со спящим боровом.
Рок еще ничего не сказал, но я уже невольно сжалась. Я знала, что последует за этим.
— Нет! — вырвалось у меня.
Свет факела коснулся борова. Тот фыркнул, завозился, но не открыл глаз.
— Нам с вами, Кара, нужно убедиться, что вы сможете уничтожить живое существо. Не дерево, а кого-то из плоти и крови.
Беспомощно я смотрела на свою будущую жертву, беззаботно спящую на подстилке из соломы. Мне хотелось закричать, ударить Рока, хотя бы отвесить пощечину. Он подвергал пытке и меня, и несчастную свинью. И все же, какой-то частью сознания, я понимала, что мой спутник прав. Он готовил меня к поединку, как хороший учитель готовит ученика к сложному экзамену: скрупулёзно и методично. Его ли вина, что мне придется проявить жестокость, чтобы одержать верх в судьбоносной для моей семьи схватке?
— Кара, вы готовы?
«Нет, совершенно точно нет!»
Мои ноги вдруг ослабли, я качнулась. Мне захотелось упасть на колени и зарыдать, по-детски уткнувшись в колени, но я не могла себе этого позволить — не то место, не то время. И все же я не справилась с эмоциями до конца: меня колотило так сильно, что, думаю, Рок это заметил — от его спокойного, но цепкого взора мало что ускользало. Пытаясь унять дрожь, я сделала рваный вдох, другой, третий… Не помогло.
— Кара, вы готовы приступить?
Я молча кивнула и на негнущихся ногах сделала шаг к загону.