Помещение заполнено мужчинами и женщинами в дизайнерских нарядах, напоминаю себе улыбнуться и держать спину ровно. Никто не должен узнать, что я до смерти боюсь вот таких вот мест большого скопления народа, чувствую себя не в своей тарелке, адреналин подскакивает. А холодное равнодушие Эрика только сильнее все это усугубляет…
Мимо снуют официанты в ливреях, на их подносах очень красиво сервированные блюда, маленькие канапе.
Чувствую, как желудок наполняется слюной — вспоминаю что последний раз ела во время ленча, бутерброд и салат, все это сунула мне крестная. Иначе я бы и вовсе осталась голодной, времени на буфет не было.
— Ты можешь подкрепиться, твои услуги понадобятся позже, — холодно бросает Эрик.
— Что это? — спрашиваю с интересом, смотря на поднос подошедшего официанта.
— Мясо крокодила.
Я так и не успеваю понять, шутит Эрик или говорит всерьез.
— Не бойся, он шутит, — впервые обращается ко мне сестра Эрика, хихикая. — Это интересно.
— Что именно?
— Брат редко шутит. Еда здесь отменная и никаких крокодилов, лопай смело, но в пределах разумного, а то плохо станет с непривычки. Мало ли что они могут добавить в сэндвичи. А я пойду возьму чего-нибудь выпить.
Пока стою ошарашенная и размышляю что Мишель могла иметь в виду, что за добавки, мне теперь вообще кусок в горло не полезет, но сестра Эрика уже удаляется, под восторженными взглядами гостей. И тут чувствую, что кто-то взял меня за руку.
Оборачиваюсь — немолодой мужчина с сальными волосами, затянутыми в хвостик, в белом смокинге, явно дорогом, но это не спасает его образ, все равно веет какой-то неопрятностью, возможно из-за редкой козлиной бородки.
— Не торопись убегать, красавица. Позволь угостить тебя. Здесь жарко. Тебе нужно обязательно попробовать здешний фирменный напиток! Вот и он, «Крещендо»!
Берет с подноса подошедшего официанта бокал, но я испуганно пячусь от него.
— Не бойся, тут мало алкоголя.
— Я не хочу пить, спасибо.
— Тебе понравится, поверь.
— Тебе не стоит спаивать моих секретарш, — хмуро заявляет подошедший Эрик. — Ей еще и работать.
— О, привет дружище.
— Вроде я не припомню, чтобы мы с тобой таковыми являлись.
— Зато с девочкой твоей я уже подружился, вот, коктейлем угостил…
— Тебе лучше уйти прямо сейчас, — холодно отрезает босс. И мужчина наконец уходит, а я вздыхаю с облегчением — надо признать, тип не из приятных…
Если хочется выпить, лучше возьми шампанского, — как из-под земли вырастает официант и Эрик берет с подноса бокал, протягивает мне.
Делаю маленький глоток. Вкусно. Щекочет горло.
К нам подходит мужчина представительного вида, крупный, вальяжный, он говорит на французском, и я начинаю переводить Эрику сразу, машинально, не дожидаясь приказа. Они говорят о каких-то бумагах, контрактах, я даже не вникаю, просто машинально выдаю предложения.
— Ты хорошо поработала, — хвалит меня Эрик. — Теперь побудь еще минут тридцать без присмотра. И я отвезу тебя домой.
Киваю. Я рада, что скоро все закончится, хоть даже не успела толком ничего попробовать, или рассмотреть. Ну ничего, в другой раз. Если честно, ужасно устала, голова болит, тяжелая. Когда Эрик уходит беру еще бокал шампанского, потихонечку цежу маленькими глотками и не замечаю, как бокал пустеет.
И тут замечаю, что мужчина с бородкой пристально наблюдает за мной! Гостей все больше, и мне не хочется уходить далеко от места, где Эрик покинул меня. Вдруг мы потеряемся, он наверняка рассердится? Сейчас я все еще вижу его высокую фигуру, причем в окружении трех длинноногих красоток, что мне не слишком нравится. Какая-то пышногрудая рыжеволосая женщина протискивается мимо меня, и толкает случайно, но этого достаточно, чтобы я потеряла равновесие… Одна мысль — на этот раз Эрик меня точно уволит за неуклюжесть. Но кто-то подхватывает меня, оборачиваюсь — мужчина с бородкой. Почему-то он не нравится мне, буквально пронизывает дрожь отвращения. Вырываю локоть, которого он все еще касается, хоть и видит, что я уже крепко стою на ногах… Нужно быть сдержанной, не грубить ему. Поэтому молчу — слова благодарности прям таки застревают в горле ледяным комком страха. Да что со мной такое? Неужели сейчас, в самый неподходящий момент во мне начинают проявляться звериные инстинкты? Ничего не могу поделать с собой — мой внутренний зверь беснуется внутри, предупреждая об опасности.
Но моя неопытность, наивность, заставляет заглушить в себе инстинкты…
— Некоторые в таких случаях говорят спасибо, — язвит мужчина. — Если они воспитаны.
— Простите. Что-то неважно себя чувствую.
— Не стоило пить шампанское. Я предлагал же вам напиток… И предложение еще в силе.
— Я на работе здесь, жду босса и уезжаю. Не до развлечений, извините.
— Такая красавица и без развлечений? Подарите хоть один танец…
Танцевать с существом, от которого у тебя волосы на теле дыбом? Ну уж нет, спасибо.
Но на самом деле мужчина задел больную струну в моей душе. Я обожаю танцевать… Если слушаю музыку тело начинает жить собственной жизнью. Поворачиваю голову в сторону, где последний раз видела Эрика… Он танцует с одной из красоток, что весь вечер ему не дают прохода. И понимаю, в чем причина моей нервозности и грусти… ВОТ чего бы я хотела. Объятий Эрика… Танца с боссом. От этих мыслей меня охватывает жар. Нужно немедленно прекратить думать об этом! Выпрямляю спину и мысленно приказываю себе встряхнуться. Все это полное безумие. Об Эрике мечтает половина женщин этого города, а я последняя в списке, кто мог бы надеяться на его внимание. И даже танца нам не видать. Потому что это было бы очень странное зрелище, ведь босс не может касаться меня. Хотя… Тэм ни разу не сказала, что я не могу касаться его. Но и об этом думать не стоит! Я в жизни не посмею… Нельзя, нельзя вносить хаос и так в непростое существование моей семьи… Я должна построить карьеру и найти себя. И ни в коем случае не усложнять.
Решаю отбросить вежливость, и пронзаю докучливого мужчину ледяным взглядом.
— Почему я вам так интересна? Посмотрите по сторонам: здесь полно красивых свободных девушек, обратите свое внимание на них.
— О, поверьте, вы особенная.
— Ни в коем случае! Я сто раз уже объяснила, что моя неприступность — лишь по причине того, что я на работе. Я не могу танцевать с вами, хотя возможно, очень даже этого хочу.
Вот так, пусть считает меня идиоткой, или верит моим словам. Зато не подумает, что я — надменная выскочка, это ведь может разозлить его еще сильнее…
— Не стоит позволять боссу настолько все контролировать, — говорит мужчина. — Вы имеете право на отдых. Его улыбка больше походит на оскал. Он проводит кончиком пальца по ее обнаженной руке, и я вздрагиваю. — Да, он обожает, когда вы ходите по струнке. Все мечтают об этом. У каждого есть своя цена.
— Я совершенно не понимаю вас!
Мне не нравится, то, что говорит мужчина, и то, что по-прежнему не оставляет меня. Но я словно под гипнозом нахожусь — покорно и безвольно позволяю ему вытащить меня на танцпол под медленную композицию… Мне не приятны его касания, хоть они минимальны. Он не пытается лапать, но с каждым шагом понимаю, что мы все дальше от места, на котором меня оставил Эрик…
— У каждого есть цена, малышка. Ты просто пока не знаешь свою, — доносится до меня монотонный голос, словно сквозь вату. — Ты меня заинтриговала. Ты просто находка для меня…
— Потому что не соглашаюсь на ваше предложение? — спрашиваю слабым голосом. Почему я чувствую себя все более слабой, голова как в тумане, перед глазами все плывет… Что этот мужчина делает со мной? Очень похоже на гипноз, но я слишком поздно это сообразила. Теперь уже не могу сопротивляться ему, хотя изо всех сил пытаюсь.
Танец заканчивается, но мы не стоим на месте. Двигаемся сквозь толпу танцующих гостей, к выходу.
— Куда мы идем? — спрашиваю слабым голосом.
Мужчина смеется отвратительным, каркающим смехом. Его улыбка еще более неприятна.
— Ты сегодня моя гостья, малышка. Моя гостья…
Эти слова эхом раздаются в моей голове. Понимаю, что надо спасаться, бежать. А что Эрик? Неужели он специально это подстроил? Хотя вроде бы на мужчину он реагировал с неприязнью… Но теперь… обнаружив мою пропажу, что он подумает обо мне? Что нерасторопная секретарша снова что-то учудила?
— Нет, милая, он так не подумает, — раздается над ухом голос моего похитителя.
Он читает мысли? Кто он такой? Что за существо, не страшащееся самого властного клана оборотней? Спокойно похищающее его секретаршу… Эрик вряд ли такое стерпит. И дело не в том, что я хоть сколько-то дорога ему… Брейдеры не выносят, когда кто-то покушается на то, что принадлежит им. Даже личный персонал. В этом я уверена.
— А я уверен в другом, — усмехается мужчина, и я чувствую, что меня начинает бесить наш односторонний разговор… Когда понимаешь, что твой мозг — открытая книга — это невыносимо.
— Я считаю, он очарован тобой, и хочу знать почему.
Очарован? Что это за слово то такое? Тем более к Эрику применимое. Он мне кажется не из тех, кто может быть очарован. Он с женщинами скорее, как потребитель ведет себя. Большинство оборотней таковы по своей натуре. Тут уж ничего не поделать. Единственная, кто может их контролировать, и то не полностью
— истинная. Но она погибла. Эрик теперь обречен на одиночество…
— Куда мы идем? — спрашиваю слабым голосом. Почему я не могу сопротивляться этому мужчине? Почему позволяю ему контролировать меня?
Паника внутри нарастает, я вся дрожу, когда оказываемся на улице и перед ступенями, по которым спускаемся, тормозит длинный черный лимузин.
— Нет! — у меня вырывается крик. — Я с вами никуда не поеду.