— Выглядишь уставшей, Риэль, — насмешливо произнесла за каким-то демоном к нам подсевшая Мирриш, — что, бросаешь все свои силы на то, чтобы удержаться на Отборе? С таким видом тебя уж точно никто не выберет.
— Или ты сейчас замолчишь или очень аппетитная овсянка окажется у тебя на волосах, — тихо прошипела, изображая из ложки катапульту, наглядно показывая девушке возможное будущее.
Я крайне устала, никого из придворных в зале не было, а оборотень бесила одним только своим присутствием.
— Ни манер, ни какого-либо достоинства! — фыркнула девушка, и я с превеликим удовольствием претворила свою угрозу в жизнь, хоть истинная лейри и вообще взрослый человек гораздо выше таких ребяческих поступков.
К сожалению, не рассчитала левитирующую способность каши — она полетела слишком высоко, Мирриш успела уклониться, а овсянка оказалась на брюках подошедшего к нам мужчины.
— Ваше Высочество! — вскочила Николь, а вместе с ней и Мирриш, оказываясь рядом с принцем и принимаясь кудахтать вокруг него, как всполошившееся курицы.
— Лейри… Риэль, вы в своем репертуаре, — произнес мужчина, легким движением отстраняя от себя девушек.
— Простите, Ваше Высочество, — кое-как выдавила из себя, потому что мне действительно было стыдно. Такого в моих планах не было.
Щелчком пальцев избавив себя от следов конфуза и одарив меня ироничные взглядом, Его Высочество предложил руку обомлевшей от такой внезапной чести Мирриш.
— Не хотите ли составить мне компанию, милая лейри?
Девушка быстро пришла в себя и, нарочито потупившись, приняла приглашение, напоследок стрельнув в меня победным взглядом «Я же говорила, что тебе ничего не светит». Парочка удалилась, а я продолжила мучить свой завтрак, про себя отметив, что принц сегодня тоже выглядел весьма уставшим.
Тихонько вздохнула. Конечно, я не хотела, чтобы так получилось, тем более при принце. Воспитанные девушки едой не кидаются, тем более в присутствии целого зала. Тем более, это означало, что выдержка стала ни к черту, если пустые подначки выводят меня из себя. Но вот не смогла ничего с собой поделать — в последние дни меня все крайне и крайне раздражало и бесило неимоверно. Во всем виноват инквизитор, чтоб его! Еще раз взглянула на уходящих из зала Его Высочество и Мирриш и неожиданно для себя поняла, что хотела бы быть на ее месте. Вот же демоны, что же теперь принц обо мне думает? Неуклюжая хамка, вот что. Надо сначала думать, Риэль, а потом делать, а не наоборот.
Он тоже, конечно, вовремя появился — уже несколько дней мы были предоставлены сами себе из-за внезапно ухудшившегося состояния королевы. Конечно, это противоречило правилам Отбора, но временно его приостановили, поэтому среди девушек царила легкомысленная атмосфера — они болтали, ругались, разбивались в группки по интересам. Поэтому я уж точно не ожидала, что за трапезой нас внезапно решит посетить принц, иначе бы точно сдержала свой весьма неблагородный порыв.
— Слушай, не хочешь прогуляться по саду? — предложила Николь.
— Нет, спасибо, я, пожалуй, пойду ненадолго прилягу, — я душераздирающе зевнула, прикрыв рот рукой.
— С тобой все хорошо? Ты только и делаешь, что спишь, а вечерами где-то пропадаешь. Неужели, нашла себе любовника? — подозрительно сощурилась девушка.
Я поперхнулась.
— Ты чего, Николь, какой любовник, у меня же тогда не будет шансов стать избранницей принца.
— Ну, не знаю, тут уже некоторые нашли себе покровителей, — скривилась соседка, — видимо, подумали, что так будет лучше, чем ждать чуда, а потом учавствовать в каких-то неизвестных обрядах.
— Да? Честно, я не ожидала от девушек такого.
— Мне кажется, так было всегда, — она пожала плечами, — скоро выяснится, что метка у них пропала, и они покинут дворец.
— Знаешь, — задумчиво проговорила я, — мне кажется, это одна из проверок: пока нами никто не занимается, в воздухе витает напряжение, никто ничего не говорит. Сможет ли девушка удержаться от соблазна богатой жизни, если кто-то сделает есть такое предложение?
— Может, ты и права, — согласилась Николь, — но в любом случае это недостойно любой уважающей себя лейри — прыгать в постель к незнакомцу за какие-либо призрачные награды.
— Да-да, — покивала головой, — и все же, я пойду полежу.
— Хорошо, но все равно, помни об осторожности, — напутствовала меня напоследок Николь аки мудрая тетушка. Как будто я прямо сейчас пойду и предамся разврату с первым встречным. Нет, пожалуй, вот чего мне точно нельзя сейчас терять, так это метку.
В одном из коридоров меня перехватил граф Гэлард — высокий худощавый мужчина с весьма неприятным лицом и сальными глазами, которые буквально ощупывали каждый сантиметр тела, заставляя передернуть плечами от омерзения. С ним я столкнулась буквально два дня назад, когда сидела в королевском саду на скамеечке и пребывала в полутрансе после того, как опять потратила весь свой магический резерв.
Видимо, я была настолько бледна, что благородный лорд решил мне помочь, вот только его помощь почему-то заключалась в настойчивом приглашении в его покои. Я вежливо отказала, вывернулась из противных объятий и ретировалась. Но, к сожалению, только раззадорила мужчину, и теперь он искал любой удобный случай, чтобы со мной пересечься и прижать где-то в темном углу. Кошмар. С каждым днем мне тут нравилось все меньше и меньше. И почему такие, как он, решили участвовать в Отборе? Его жена будет просто инкубатором для магически сильных наследников и явно ничего хорошего от него не дождется — он будет готов бегать за каждой юбкой. И при таком раскладе все его положительные качества, а именно — титул и богатство — теряли свою привлекательность буквально сразу же. Нет, конечно, плюсом это считалось для Беллы, Мирриш и так далее, мне в любом случае хотелось очутиться где угодно, но как можно дальше от мужчины.
— Как ваши дела, лейри? — спросил граф, обдавая меня крайне несвежим дыханием и тесня к стене.
— Я весьма неважно себя чувствую, так что прошу вас пропустить меня, лорд, — отступила, проскользнула под локтем мужчины и устремилась вперед как можно быстрее.
— Куда же вы? — крикнул он вслед, но я лишь ускорила шаг.
Полнейший ужас. Я вспомнила свои мысли про разврат с первым встречным и нервно хихикнула — вот от такого я точно откажусь, пусть уж лучше у меня будет ночной "любовничек". По сравнению с вот этим лорд инквизитор просто истинный джентельмен, если бы еще не доводил меня до истощения каждую ночь, и это явно не то, о чем могут подумать впечатлительные девицы.
Глава ордена инквизиции был поглощен идеей изучить темную магию, а для этого ему нужно было, чтобы Свет не блокировал ее и не превращал большинство моих заклинаний в опасные для жизни. К сожалению, пока у него ничего не получалось — вместе со Светом, который он пытался отделить и высободить всю энергию, выходила и Тьма, оставляя меня без магического резерва, а значит, и без сил, и очень часто в его кабинете я просто падала в обморок, пока он пытался разобраться в переплетении магических нитей.
Из-за его экспериментов и каждодневного истощения, я была дерганой, злой и крайне желала выпить чьей-нибудь крови в буквальном смысле. Вампир во мне стал слаб и требовал еды, так что я стала посматривать на окружавших меня существ с чисто гастрономическим интересом. В последний раз я пила кровь еще до всей этой истории с меткой, и с тех пор прошло уже достаточно много времени. Что делать, я не знала, не попросишь же на обед стакан красной жидкости и нет, не вина? Перси сказал, что во дворце чрезвычайно мало вампиров, Ее Величество не очень-то их жалует, так что если они и кормятся, то в городе. Мои соплеменницы делиться припасенной находящейся в стазисе кровью решительно отказались, чуть ли не загрызя меня после моей просьбы. Дескать, их родственники о них позаботились, и они не имеют ни малейшего желания делиться с полукровкой, да еще и наргхом. Еле удержалась, чтобы не перегрызть кому-нибудь из них глотку, но к сожалению, для вампира кровь сородича как что-то крайне мерзкое. Также мне поведали о том, что можно заплатить кому-нибудь из слуг, чтобы получить желаемое, но они задирали такие цены, что мне становилось дурно. В общем, надо было срочно каким-то образом попасть в город, раздобыть кровь и провидать Тайнара. Каким образом все это осуществить, я не понимала, потому что невестам было запрещено одним покидать территорию дворца.
Благополучно проспав половину дня, я проснулась от того, что серебряный браслет на запястье сжался, ненавязчиво намекая, что я немного задержалась, и меня уже давно ждут. Лорд Дейлор, чтобы его черти сожрали, сделал из меня собачку на привязи, дергая меня за ошейник каждый раз, когда ему что-то надо было. Ему совершенно не мешало, что он не может предать меня суду инквизиции, он вполне сам успешно надо мной измывался. И вот сейчас браслет сжался еще раз, начиная постепенно нагреваться. Я быстро оделась и вышла из комнаты, отчаянно желая оторвать инквизитору голову и покончить с самой большой проблемой моей жизни.
— Риэль, куда ты опять собралась на ночь глядя? — окликнула меня Белла, сидящая в гостиной вместе с Линарой и Николь.
Девушки как-то незаметно сдружились, видимо, на почве гадючьего характера, и проводили вечера вместе, беседуя о том, кто к кому проявляет благосклонность, кто кем заинтересован, и с кем больше всего времени проводит принц. Каким образом в эту компанию попала Николь, я решительно не понимала, так как она производила впечатление скорее деревенской простушки, чем светской львицы.
— Пойду поищу нашего пажа, может, он сможет принести мне поздний ужин — я жуть как проголодалась, — сказала я часть правды.
— Смотри, осторожнее там со своими "ужинами", — насмешливо высказалась Линара, — а то закончишь как моя служанка. Она как раз сегодня днем собрала вещи — не устояла перед каким-то лордом, и метка пропала.
— Спасибо за заботу, — я скривилась.
— Да пусть идет, нам же конкуренции меньше, — махнула рукой Белла.
Девушки мнили себя жуть какими придворными дамами, хотя это было совершенно не так. Настоящая дворцовая жизнь кипела в правом крыле дворца, мы же варились в собственном соку, пожирая друг друг. Конечно, мы постоянно встречали мужчин, которые участвовали в Отборе, или же просто любопытных, пришедших посмотреть — а может, даже большее, чем просто посмотреть — но настоящей жизни аристократов не видели. Те, кто раньше постоянно жил при дворе, лишь снисходительно на остальных, точно зная, что если вдруг что, они спокойно всех играючи растопчут.
Я все-таки вышла в коридор и пошла вперед, повинуясь почти неощутимому давлению со стороны браслета. Значит, в наших комнатах нас осталось четверо, хотя изначально было семеро. Девушки покидали дворец с пугающей скоростью, и нас уже было чуть меньше ста. Кто-то сдавался, у кого-то метка сама по себе исчезала, что означало — пары на этом Отборе девушка не найдет, кто-то оказался крайне слаб в магическом плане после очередной проверки. В общем, количество потенциальных невест таяло на глазах, и я со страхом ожидала тот день, когда проснусь без переливающегося узора на руке.
— Мне так кажется, что твоя любимая скорость — черепашья, — недовольно промолвил инквизитор, когда я буквально вывалилась из портала, который совершенно неожиданно возник на моем пути, когда я завернула за угол.
— Можно хотя бы предупреждать? — я потерла бок, которым больно ударилась об острый край стола.
— У меня закончилось терпение, — пожал плечами мужчина, — хватит ныть, у нас много дел. Шевелись, темная.
Я была "эй, ты", "демон", "тёмная", и все, что угодно, кроме моего имени.
Я поплелась за своим мучителем, задумчиво глядя на его шею и размышляя, каков он на вкус. Наверное, горчит от переволнявшей его язвительности и злобы. Интересно, а какой из рас он принадлежит? У каждого народа кровь разного вкуса, например, самая отвратная у орков — помню, как во время моих скитаний после побега из дома, я как-то встретилась с двумя неудачливыми орками. Все закончилось для них весьма печально, потому что меня хотели ограбить, а я была крайне голодна. Так вот их кровь по ощущениям была похожа на стухшую рыбу, и я потом еще плевалась дня три. У гномов кровь как будто пьешь жидкий металл, у эльфов она смахивает на тягучий сладкий мёд, но говорят, что даже капля крови дракона способна ввести вампира в состояние дикой эйфории, потому что эти существа были напитаны невероятной древней магией. Но, к сожалению, в нашем мире из потомков великой расы только королевское семейство, и сомневаюсь, что их разрешено кусать. Я представила себе, как я подхожу к принцу и, опустив глаза в пол, чуть заикаясь, прошу: "Ваше Высочество, можно ли выпить вашей крови? Говорят, она невероятная. Я совсем каплю, честное слово!" Представила вытянувшеейся лицо мужчины и прыснула.
— Что ты там веселишься? — оглянулся через плечо лорд инквизитор.
— Ничего, — я придала лицу крайне серьезный вид.
Мужчина хмыкнул и продолжил путь. Странно, но за то время, что мы шли по ведомству инквизиции, нам никто не встретился, как будто все в одночасье решили взять выходной. И мы спускались этаж за этажом — все ниже и ниже. Я уже начала переживать, но тут лорд остановился перед неприметной дверью. Я огляделась по сторонам и поняла, что именно этот коридор, обшитый светлыми деревянными панелями, мы проходили раза четыре точно. Он создал иллюзию! Вот почему никто не встречался нам по пути — Первый инквизитор просто в очередной раз решил потрепать мои нервы.
— Сожалею, но взглядом убивать ты не умеешь, — насмешливо произнёс мужчина, — не стой столбом, проходи.
Я во всех красках представила, как отрываю ему голову, потом выпиваю его кровь, а останки скармливаю воронам. Даже некроманты ужаснулись бы моей жестокости. А потом я бы его воскресила и заставила бегать за мной послушной собачкой, как мне сейчас приходится бегать за ним. На всякий случай поставила ментальный щит, чтобы никто не прочитал мои кровывые планы, и шагнула за порог. Обычный тренировочный зал с матами на полу и вывешенным оружием у дальней стены.
— И что вы хотите?.. — не успела договорить, как в меня полетело заклинание из чистого Света.
Я выставила вперед руки в глупом стремлении спастись и приготовилась умирать, потому что такое пережить я точно не смогу. Тело пронзила боль, и я выгнулась дугой, падая на пол и скребя когтями пол. Сознание застилала тьма, и мне казалось, что каждая кость в моем теле дробится на части и тут же срастается вновь.
Кажется, это продолжалось целую вечность, но я никак не могла сбежать в небытие, чтобы не чувствовать этой боли. Внезапно все резко закончилось, и я осознала, что лежу скрючившись в позе эмбриона и жалобно скуля.
— Вот это неожиданный результат, — раздался довольный голос инквизитора.
Резко вскинула голову и, не отдавая себе отчет в том, что делаю, рванула вперед, мечтая располосовать его на мелкие ленточки. Разумом завладела глухая ярость, я мало что соображала, были лишь инстинкты, которые кричали "Убить! Убить! Убить!" Мужчина играючи уклонялся от моих атак, ничего не предпринимая в ответ, в его глазах светился лишь исследовательский интерес, и от этого я еще больше зверела, изо всех сил пытаясь до него добраться.
Он на секунду замешкался, и ткань камзола украсили пять рваных полос.
— Ну все, поиграли и хватит, — лорд мигом посерьезнел и щелкнул пальцами.