В приказе командир усилил волнение. Вунтий разделил отряд по-трое, и отправил стражей бороздить поле хранилища: резерв, зону брака и контроль-автоматы. Мечники вцепились в рукоять, окантованную сверхпроводником. Минтий повторил приказ, но его войны проверят зону у черного хода, склад транспорта и доставки и зону снабжения сырьем. Тогда, подпаленные и язвленные от напряжения, солдаты рассыпались по полю.
— Пасиан, теперь к терминалу, — приказал Вунтий своему технику. — Помоги им проверить систему безопасности.
— Слушаюсь! — воскликнул техник в фильтр.
В данных сервера Ютий нашел новую вкладку, ввел код доступа и скопировал то, что учредил повелитель. Он разглядывал все числа, коэффициенты и показатели, но лишь догадывался, зачем те нужны.
Гул бури снаружи слегка поутих. Пар шикнул из стыка. На цветовом спектре экрана растворилась стружка. Страж нервно отвел взгляд и смочил губы. Рукоять в ванадиевых перчатках чуть скрипнула. Напарник цокнул по плечу, мотнул головой к одинокой цистерне среди труб. За спиной шаркнул шаг…
— Перекличка, — гаркнул Вунтий в эфир спустя получас.
На канале зависло молчанье. Рог стал тяжелеть. Прошли секунды, и кожа на затылке вжалась, а волосы превращаться в леску. Для Вунтия эта минута стала утомительно-волнующей. Минута прошла. Она обострила тревогу, отчего среди леса из цистерн, ветвей труб, шуршанья пара, словно листьев, и воя сильнейшего ветра, все стали чуять оскал хищников.
— У резерва чисто. Возвращаемся, — прервалась тишь в эфире.
Цистерна скрипнула и уронила сухую пленку краски. Все схватились за рукоять. Кто-то протиснулся через щель. Один обошел цистерну. Минтий блаженно вздохнул.
— Значит, в зоне доставки все отлично, — утвердил и прошелся к солдатам.
Вунтий убавил прыти. Приникнув, он ушел в эфир, когда за спиной некто призвал клинок. Труп громко упал и пустил кровь. Один страж пораженно вздохнул и призвал лезвие. Другой с царапиной сделал резкий рывок и столкнул его плечом. Техник у терминала осёкся и обомлел. Ютий не раздумывая рванул в сторону, дрогнул, едва успел пригнуться. Лезвие Минтия будто проскоблило кончик рога.
У цистерны кто-то оцепил проход, стиснув рукоять с магнитной дугой. Ютий затормозил. Чуть проехался. Стопы из ванадия проскрипели, а перчатка схватила рукоять и сдавила кнопку на дно кратера. Он взмахнул, и дуга пробурила дыру.
Цистерна зашипела. Из её брюха вывалилась морозящая жижа. Белый туман набух и потянул хлопья вширь. Ютий отключил клинок и накрыл руками шлем, простонал и отпрыгнул, когда ощутил, как жжёт ванадий. Доспехи тут же протрещали и проплюхались по вязкой жидкости.
Экран шлема застлал туман. Он чуть померцал, а потом выпустил индикатор с надписью "критический холод для покрова". Включился энергосберегающий режим. Тогда Ютий почуял, как тело безумно потяжелело и стало непослушным.
Белый пар всех разнял, только тихие шлепки их выдавали. Ютий поник, отступил, тут же спиной на кого-то наткнулся. Резкий водоворот пара накручивал лезвие. Ютий увернулся от косого удара. Враги сбежались на его шлепки.
Пар танцует. Ютий смещается. За ним тянется и вьется тропа. Шлепки оживленно играли по хладагенту, пока не стихли. Хлопья заволокли след. Ютий начал красться в полуприседе. Ванадий кусал за ноги. Легко бороздя ими, Ютий стиснул зубы до боли и медленно толкал густую морозящую воду.
Он на что-то наткнулся. Протрепетав, Ютий настороженно отогнал пар рукой. Взгляд упал на широкую лужу из хладагента и труп, который покрылся инеем. Ютий обогнул его и побрел дальше через белый пар.
Неожиданно слева кто-то начал громко шлепать. Застыв, Ютий прислушался. Всплеск хладагента приближался к нему. Тогда, включив магнитный меч, он вскинул лезвие. Шлепки застыли. Белый пар взвихрил по магнитной дуге. Ютий срезал лезвием силуэт, но страж отпрыгнул и вскрикнул:
— Стой. Мы из резерва!
Нервный укол боднул по затылку. Стало ясно — битва полна неопределенности.
По хладагенту будто задолбил град. Всплески выдали, откуда на них бегут. И Ютий увернулся, влетел в солдата. Разящий удар лишь чиркал по туману. Враг прошмыгнул. Потом Ютий уловил на экране водоворот пара. Страж обернулся и легким взмахом отрубил руку. Хладагент булькнул и бросил брызги. Хранилище пронзил визг.
Вдруг всплески налегли отовсюду. Пока экран бросал редкие мерцанья и мигал индикатором, глаза безумно болели, а ноги будто пристыли к хладагенту. Кто-то вылетел из тумана. Напарник прикрыл и сбил выпад. Хладагент снова всхлюпнул и проглотил конечность.
Ютий разглядел бег тумана по дуге, нырнул и подставил плечо. Напавший свалился. Ванадий скрипнул. Шлем коротко прорябил, и Ютий болезненно сщурился.
Холод начал жалить стыки ванадия. Ютий поднялся, шипя. Кто-то побежал навзничь. Со стоном Ютий поднял одубевшую руку. Ванадий продрожал. Хладагент брызнул. За спиной клацнули доспехи, и хлюпнула жижа. Ютий обернулся, едва стоя в застывших доспехах. Обескураженный, он увидел, как в рассеянном паре враг упал на жижу.
Над ним страж из резерва. Из груди у него брызнула кровь. Глаза уловили, как дуга забегает со спины. От неожиданности пробежала дрожь.
Солдат упал. Ютий замахнулся. Враг отпрыгнул в гущу тумана. На глаз лишь бросилась царапина на руке.
Труп рухнул. Ютий подхватил его за руку, услышал всхлип сзади, вздрогнул. Вдруг напарник появился из облака хлопьев и пронзил врага.
— Стиан, — потом поражённо прошептал он.
Как вдруг по спокойной поверхности пошли волны. Хладагент медленно всхлюпывал. Напарник встал в стойку и приготовился заколоть врага. Некто вышел с выключенной рукоятью в пальцах и разнял руки.
— Эй, Кургада, стой! — вскрикнул он.
В ответ страж наклонил магнитное лезвие, но вяло, будто вглядываясь. В тиши пар начал застилать их. Прибывший промахал с рукоятью и прогнал белое облако.
— Стиан тоже. Вот мрази! Моего Устия также убили, исподтишка, когда мы осматривали зону брака!
Ютий отпустил труп.
— Зариан, — произнес Кургада, как вдруг углядел краем глаза взмах.
Голова Зариана брызнула хладагентными каплями. Его включенный магнитный меч нырнул в хладагент и начал водить жидкость по водовороту. Ютий отключил свой клинок и размял неподатливую кисть, которую покрыл тонкий слой инея.
— Долго тащился, — фыркнул Ютий.
Кургада упал на колени, разглядывая на труп предателя. Тонкий слой белого пара начал обнимать их ноги. Тогда Ютий размял плечи, устало выдохнул и ощутил, что доспехи валят его в хладагентную лужу и смертельно жалят холодом. Он, шоркая по жиже, побрел.
— Стой, ты куда? — прикрикнул страж.
Но Ютий покинул его молча.
Наконец лужи перестали хлюпать. Туман распахнул хранилище. Ютий топнул по чистому полу. Густые хлопья остались позади. Ванадий уже жалобно трещал. Ютий заглянул в панель, увидел перекаченные данные, облегченно вздохнул, а потом огляделся.
Никого.
Индикатор ещё чуть помигивал, но позже стих. После Ютий смог разглядеть следы, которые испускали призрачную стружку пара. Стиснув рукоять, он побрел за ними.
Оттаянный покров ванадия поскрипывал. Ютий боялся резких движений, старался не шуметь. Тихий шаг превратился в воздушный, когда восстановился экзоскелет. Следы привели его к зоне доставки. И, когда дарссеанин обогнул цистерну, то углядел, как механический погрузчик помогают "Ордену" погрузить хладагент.
Бак глухо ударился. Левитирующая фура чуть приспустилась, один стражник прикрикнул белому солдату и показал на машину. Его напарник полез к рулю. Фура приподнялась, дно стала издавать глухой вой.
Фильтр чуть прошипел. Ютий присел на ногу и всмотрелся в экран. В стороне от погрузки Минтий говорил со своим техником и белым солдатом. Замечая тонкие полосы, Ютий невольно ощутил, как промёрзшее тело набухает в доспехах, как в легком тепле ванадий сжимает и стягивает кожу. Потому чудилось, что сейчас он свалится и продребезжит по полу, разбухший и утянутый броней, похожий на колбасу, с трудом запихнутую в пищевую пленку и некогда охлаждённую в морозилке.
"Белые прикрылись бурей", — отвлекла его мысль. И приникла в осознании. — "Но зачем им хладагент? Нужно срочно узнать, что белые замышляют".
Он привстал, пропустил часового, прокрался чуть ближе к машине. Вдруг предатели вздрогнули.
— Беззвучная тревога! — воскликнул Минтий. Белый солдат потянулся к рукояти.
— Почему? Вы что-то сделали? — рявкнул он недоуменно.
— Это на случай, если кто-то выживет и сунется к нам.
Белый король гневно прорычал в фильтр.
— Плевать. Ты знаешь, что мне нужно.
— Контроль уже передан, — вмешался техник. — Код 3£78^.
— Тогда выметайтесь, быром!
Когда Ютий выглянул, то удивленно выпучил глаза. Стражи выбежали из склада. Белые примкнули к машине. Водитель залетел в кабину. Через секунду в хранилище ворвался бешеный гул. Из поднимающихся дверей рванул разгульный ветер, туманная стружка и хладагентные брызги. Ютия чуть снесло.
Солдаты "Ордена" вмиг залезли в грузовую кабину. Машина тронулась. Ютий рванут к ней, схватился за уступ. Его чуть не снесла хладагентная буря. Ютий налег на уступ и стиснул зубы. Пока фура, крадучись, сопротивлялась вою, у шлема вновь начал мигал экран, а доспехи стыть, тяжелеть и примерзать.
— Датчики гремят, что случилось? — спросил командир водителя.
— Наша фура знает, когда клещ цапает за ляжку.
— Вот как! А знаю, как его снять, — вдруг разразился командир. Он проклацал по панели на руке и перешел в эфир. — Всем приготовиться.
Вдруг волна накрыла землю. Вибрации начали бешено трясти. Замершие пальцы под броней задубели, руки начали неметь, и Ютий сорвался с воплем. Он нырнул в сугроб и от удара заглотнул воздух. Пар накрыл тело, когда он разразился кашлем. Доспехи протряслись от земли, но потом стихли. Хладагент просочился сквозь стыки и обморозил спину. Ютий прошипел, смог поджать ноги, почувствовал онемение, приподнял голову и, прокряхтев, присел. Когда он привстал, то чуть пробрел вкось.