— Там пару шагов и завод. Солдаты всегда на патруле, встретят, — добавил Варфоломей.
Машина расторопно улеглась в яму, как птица в гнездо, чтобы высидеть яйцо. Когда Ютий ступил на поле, пыль и копоть подпрыгнули у ванадиевой ноги. Тогда в конец осенило, что он почти прибыл на залежи. Внутри снова всё съёжилось, потому как Ютий никогда не покидал город.
Кабина багажника поднялась на крышу. Две турели выпрыгнули из зарядной станции, подлетели и зависли над ними. На их матовом жемчужном каркасе сияли искры, а Норий заплясал пальцами по голографической панели на руке.
Ветер сносит и гудит. Турели жужжат и, незаметно сопротивляясь, плывут вблизи земли. Одинокие деревья тлеют посреди пустыни. Чутье смотрит в запустенье, но ловит вдали холмы и скалы каньона, которые сбиваю порывы ветра и, возможно, укрывают белых королей. Потому они идут, крадучись. Иногда, ступая, Ютий слышит приглушённое шипенье. Он роняет взгляд и видит, как поле усохло, почернело и растрескалось, будто на земле лежит выжженная трава, а изнутри легкие толчки выдувают пузыри из трещин, словно что-то рвется на воздух.
— И почему вместо нас не отправили турель? — пробрюзжал Каший, бредя против ветра.
— Серьёзно? — ответил Норий в эфир. — Забыл, что не все турели туда долетают?
Топот троится, шлем очищает звуки от гула и жужжания, и Ютий всегда слышит, кто его шаги сопровождает. Они дошли до скалы. Оглядели её снизу. Ветер бешено растирал камни и выл.
Вдруг на экране шлема всплыл график. Жужжащий тонер турелей на фоне возрос. Все притихли у каменистой стены. Ютий пригнулся и спрятался за их спинами. Все разом решили, что турели жужжат сверху и подняли голову. Подсознание сдавило от безысходности. Шесть турелей выплыло наружу, вспоров порывы и гул ветра. Они с трудом запарили на месте и протряслись на ветру. Норий заметил несколько искр, отпрыгнул и, подхватив клыкастый заряд, взвыл.
Тьба вспорхнула ввысь и выпустила электрический залп. Гушка позади них отстрелила турель издали, а Юрда и Каший расстреляли две другие из ртутного арбалета.
Камушки с треском проскакали по склону. Они обернулись. Норий тяжело встал на трепещущие ноги, когда Ютий промелькнул мимо с рукоятью. Обломки Гушки с электронным воплем рухнули на черную копоть. Норий огрызнулся и достал рукоять. Тьба уклонилась от пуль, в полете накопила энергию и выпустила заряд. Прогремел взрыв и вместе с камнями и глыбами вниз пролетели солдаты "Ордена".
Глыбы рассыпались на обломки. Камни проскакали, подгоняемые ветром. Белые рухнули на землю с грохотом. Вошкаясь, они достали кастет и призвали по щиту. Юрда успел подбить одного ртутной стрелой. Где-то прогремел взрыв. Арбалет Кашия затарахтел в скорострельном режиме. Солдат "Ордена" вырвался из угла и вскинул меч. Норий толкнул его и спас Кашия.
— Эти твари повсюду! — рявкнул должник в ответ. Ветер помахал в патронник, а Каший сдавил курок в надежде, что заряд так нагнетается быстрей.
Норий проскользнул от слабого удара, нырнул под врага и ткнул лезвие в брюхо. Кровь зафонтанировала с ветром. Второго Юрда подстрелил из пробивной стрелы, из серебристой брони хлынули капли ртути.
— Эй, Каший, сейчас будем биться на мечах, — поддразнил Норий в эфире.
— Замолкни!
Один с щитом поднялся на ноги и достал рукоять. Юрда вздрогнул. Он отскочил к Кашию, взял на спине примагниченный диск и кинул. Взрыв протарахтел слишком близко. Из угла показался чужой лик турелей. Точный разящий выстрел пробил порхающего Тьбу, и он поскакал с ветром.
— Кинь добавку! — рявкнул Каший в эфир, шатаясь после взрыва.
Он подобрал скользящую по земле руку, пускающую по ветру кровь. С палец снял кастет. Юрда простонал, с силой откинул последние диски к каньону. Турели засекли гранату, когда Норий прильнул к своим. Раздался взрыв. Щит на кастете схлопнулся. Все рухнули наземь, затем плюхнулась глыба и раздраконилась на осколки. Ванадий поглотил удар, но продолбил по телу тысячу игл. В эфире прокипели всхлипы и вопль. Потом, затаённо, шипя в фильтр, постанывая, они пробарахтались на земле.
— Где визитер? — сразил вдруг Каший, сжёвывая слова.
С болью пришел миг осознания.
Пригнувшись, Ютий вспорол брюхо магнитным лезвием. Из рваной борозды хлынула алая кровь. Кишки полезли из серебреной дыры за ветром, и тело рухнуло. Ютий рванул по каньону, сопротивляясь стихии. Фильтр шипел. Он с трудом удерживал дыханье. По дикому клацанью сквозь пробирающий ужас Ютий чувствовал, будто следом гонится орда. Его застопил обрыв. Чуйка вздрогнула, и Ютий откинулся, пропустил удар, и, на второй вражеский взмах, спрыгнул.
Дрожь вцепилась в ноги. Ветер гонял вопль и гудел на вершине обрыва. Запинаясь, Ютий поклянчил дальше. За спиной посыпались толчки. Земля под ногами зашаталась. Где-то наверху и вдали антенна шлема уловила, как жужжат турели. Ютий вспомнил, как углядел окошко из нескольких секунд, когда жужжанье прекратилось, и по земле начали клацать обломки. Он пробежался через груду расстрелянных турелей, ничуть не жалея, что оставил своих.
За углом его остановил обвал. Под ногами Ютий увидел след шаровой аномалии. Линия шпалой протягивалась сквозь груды камней, словно кто-то полз и истекал кровью, но черной, из пепла и копоти.
«Не к месту ты иссякла», — про себя бесился визитер, зато ощутил, что трепет на ногах чуть унялся.
Кто-то бежал за спиной. Ютий вздрогнул и, не думая, уклонился. Лезвие пролетело у груди. Задыхаясь, он обернулся и толкнул солдата. Враг отлетел и сбил своих.
Вид троих бросал в ужас. Из груди рвался ком из сосудов. Он слегка дрогнул, когда тучи сразил раскат молнии. Ютий сделал вздох и отскочил. Он приземлился на камни, раздавил мелкие в песок, приподнялся и подхватил один с ладонь. Трое вскинули лезвие, налегая. Визитёр вдруг кинул рукоять, и острие клинка пронзило солдата в центре. Крайний справа получил камнем в шлем и пошатнулся. Другой летел, вскинул лезвие за голову. Ютий нырнул вбок.
Магнитная дуга пробурила дыру в земле, едва не раскроив надвое. На ремне белого блекнул диск. Ютий ударил солдата ногой и покатился вбок. Чужой взмах нырнул под землю.
Ухватив новый камень, Ютий встал. Издали прогремел гром. Белый налег. Ютий замахнулся, вскрикнув. Шлем лязгнул. Камень рассыпался, когда фильтр сразил вопль. Ютий ухватил рукоять белого за торчащий кончик, толкнул и разрезал серебреную броню. Кровь измазала черные линии.
Другой солдат поднял лезвие.
— Тварь! — издал он свирепый крик. Следом вскрикнул гром.
Белый полетел на него. Ютий предугадал удар, нырнул в сторону, держась за рукоять. Труп упал, лишившись руки. Ютий сделал кувырок. Перед экраном шлема встала скала. Он оттолкнулся, обернулся и прохрипел в фильтр. Горло дрогнуло. У обрыва появились ещё солдаты “Ордена”.
Визитер выпнул отрубленную руку и встал в стойку. Белый пар магнитного лезвия начал странно клубится, а клинок, мерцая, потух и уронил сгусток хладагента.
— Подделка белых, — огрызнулся Ютий.
Проштудировав глазами, он насчитал шестерых и потянул ванадиевую лапу в подсумок. Выживший солдат вздрогнул и начал отходить. Ютий кинул под его ноги шарик. Розетки тока бросились на серебреные доспехи. Солдат ощутил покалывание и сщурился, когда экран шлема замерцал. Он отпнул шарик и взвыл в фильтр. Рукоять начала вырываться из рук. Мир экрана вернулся в русло, где в помехах возник Ютий.
Белый сжал кулак и ударил визитера. Скользкая лапа отцепилась от ремня. Ютий едва успел оторвать диск на магнитной выемки.
— Берегитесь! — крикнул вдруг солдат, прыгнув на гранату.
Грохот сотряс землю. Оглушительный взрыв завибрировал по каньону. Посыпались камни, глыбы; взметнулась пыль. Ютий ощутил боль, когда ванадий подхватил вибрацию и пустил её вглубь по экзоскилету. Он пророкотал в фильтр, лениво поднял ресницы. Помехи закололи глаза. Ютий попытался поднять голову и простонал. Нервы бились в тряске, словно он отлежал их в коме. Сквозь слезы Ютий приподнялся. Пыль и камни осыпались с брони, издали треск.
Тогда Ютий заметил дырень в осыпанной стене, будто скала повалилась набок. Небо пронзила молния. Шипя, он выпрямил спину. Фильтр высвободил гогочущий вздох. Следом раздался шорох камней. Сердце заклокотало, вскармливая инстинкт адреналином. Глаза начали бегать по обломкам, а губы дрожать в страхе. В пыли он заметил движенье. И, похрамывая, Ютий поклянчил туда.
Груда камней пошевелилась. Из завала показалось тело. Ютий схватился за рукоять и призвал клинок. Доковыляя, он ткнул лезвием камни и пнул, чтобы вытащить ослабевшую руку. Кто-то тут же накинулся со спины. Ютий обхватил руки, начал тянуть вниз, сопротивляться и через силу вырываться. Враг не отпускал. Вдруг Ютий перевернул пальцами рукоять, сдавил кнопку и рассек солдата. Клинок угас. Свалившись с трупом в лужу крови, Ютий вздохнул.
Слева, под слоем пыли, дрогнуло тело. Солдат простонал и шевельнул раскуроченной рукой. Ютий поднялся со скрипом в зубах, подошел и снова призвал клинок. Взмахом он обезглавил врага.
Давила безумная усталость. Ютий не думал ни о чем, кроме неё. Ни жалось, ни сожаление не всплыли в душе, а выровненное биение так и не запустило механизм, который пробуждает страсть, азарт и дикое удовольствие. Ни одного визга. Словно чувства погибли после взрыва.
Тогда Ютий поклянчил по камням в дыру. Ковыляя, он едва удерживался на хрупких камнях, скоблил по гравию, оступаясь. И как только услыхал шипенье, забыл об усталости и боли, и рванул наутек. Спотыкаясь и падая, он стонал.
Небосвод сверкает электрическими ветками. Перипетии из труб касаются завода. Ветер поутих, но не сдался. Дыхание Ютия трепыхается. Он с силой сжал кулак, собрался и огляделся. Камни упали в огромную лужу и купались в бурлящей жиже. Из трещин вода плевалась жгучими каплями. Ютий наступил на землю и увяз. Пройдясь, он услышал, как ботинки хлюпают. Ютий обернулся и посмотрел на следы, которые пронзали розетки из почвы. Стоптанные зерна гречихи плавали в грунтовой воде.
И тут где-то позади взросло жужжанье. Ютий дрогнул и понесся к заводу. Вбок вонзились иглы. Ноги подкашивались от усталости, хлюпали и тонули в земле.
Турели громче жужжали и приближались. В спину вонзился слабый электрический разряд. Ютий вскрикнул и упал на руки. Тело судорожно запульсировало. Он лег к турелям и одной лапой вцепился в контейнер. Он также магничен к спине. Толстый покоцанный слой ванадия держал данные в объятьях. Но разум бил тревогу. Визитер искренне надеялся, что контейнер хорошо изолирован.
Взгляд замер, когда турели взныли в небо. Их катушки искрились и сливались с раскатами молнии. Тогда белая линия вонзилась в парящий жемчуг. Жужжанье перебил пронзительный писк. Имперцы выбежали из труб, откуда раньше шел водород. Два солдата заслонили Ютия, призвав ванадиевый щит.
Они пятились. Энергия в турелях нагнеталась и, казалось, что роковой залп сейчас расквасит всю нервную систему. Ютий уже представил, как будет биться в конвульсиях. Но когда в последней турели издался затухающий писк, искра треснула, вспыхнула и растворилась. Он, наконец, почувствовал облегченье. И, несмотря на то, что сейчас, в пылу бури и в царстве грязи, доспехи ощущались тяжелей стальной плиты, Ютий шел сам.
У завода пыльная и измазанная землей броня покрылась двойным влажным слоем. Когда двери поднимались, Ютий протер ванадиевой ладонью контейнер, размазал грязь и раздражённо вздохнул. Контейнер лег в руки полководца. На плечах Ютий заметил знакомую символику в виде желтой молнии, что не удивило. Ещё в бою с Тирерием он признал подготовку молниносцев.
— Ей, поклонись, — шикнул ему имперец в группе.
Визитёр нервно, как можно тише, продышал, но не склонил рога. Полководец вскинул на него глаза. Озирая, словно мелочь, он разглядел измазанный и исшарканный ванадий, взглядом проводил закрывающиеся за дверью залежи, всхлипывания рвов, искры молний, и снисходительно промолчал. Ютий шел, пропуская гул из эфира. Он не мог знать, что уже сегодня по заводу о нём пойдёт молва.
После Ютия отпустили на долгожданный отдых. Не снимая брони, он улегся на чистую спальницу. Усталость усыпила его в миг. И, когда Ютий проснулся от судорог, искры покалывали в голове, и с ноющей пронзительной болью взбухали виски. Пока комната пустовала, он снял ботинки, помассировал голень и размял окоченелые холодные пальцы. Потом Ютий достал тряпку и протер доспехи, уже не снимая.
Когда погода улеглась, его сопроводили по извилистой дороге, которая по колена наполнена грунтовой водой. Путь прожегся в памяти: сеть молний также сверкает — в восхищение Ютий на секунду цепенел; следом его заворожил пламенный столб. Наблюдая, как мелкая каракатица плывёт и ныряет в кипячёный шквал, он теряет бдительность.
— Что ж Ютий, признайтесь, почему вы воспитанник Вансиана? Он ваш наставник? — интересуется приставучая дева.
— Я сирота. Мой отец погиб на водородном побоище, — сухо ответил он.
— Ах, да. Знаю. Там была настоящая бойня, — пристыдилась Ягада.
Вода вдруг шипит. Ютий трясёт головой, чтобы сбросить балласт из неуместных мыслей. Но, пройдя, за спиной шипучий фонтан сбивает дыхание. Клубы пара высятся и неугомонно верещат. Имперец углядел вдали турель, парящую над озерцом. Визитер крепче сжал рукоять, но потом вдруг ощутил её необычную форму. Блеснула мысль, что нужно будет сменить партнера. Однако что-то язвило. Он не хотел довериться числовому случаю. И немного смутился за то, что безрассудно метнул, а потом и вовсе забыл про рукоять старика.
2
Ветер качает кроны деревьев. Плоды бубенят, заменив шелестящие листья. Взмахи воздуха сносят, завывают и трещат в сенсорах шлема. Отголоски грома проносятся где-то за пределом города.
Ворота изгибаются перед Ютием, шпалы пустили дуги через скалистый обрыв к замку. Через минуту к дарссеанину по магнитной тропе притянулась прозрачная капсула. Купе-дверка выдвинулась на крышу. Ютий вошел внутрь "вагона", которого лишили сидячих мест, ощутил, как ванадиевые ботинки магнитят к полу, огрызнулся, когда не дотянулся до поручней у потолка, и взялся за трубу у двери.
И вот капсула плывет по тропе, будто ныряя под летающие острова. Она пробивает облака хладагентных паров. За замком показался кусочек глыбы, выглянуло стекло, внутри огрызок пещеры, деревья. Волны прошуршали. Ютий глядит, как купол парит над солеными набегами океана, и представляет, как повелитель, может быть, наблюдает за восходом солнца, либо дремлет под колыбельную волн. На секунду мысль утянула его.