Через минуту все стихло. Перед Иридием осталась лишь грунтовая борозда вдоль поля, будто некто пробежался с ковшом и черпнул землю, деревья, траву ровной линией. А в сознании крутился кадр из детских воспоминаний, когда у замка он с Ягадой построили снежную скульптуру. На следующий день её выветрила, даже скорее высосала по частичкам, хладагентная буря.
На шеи весела рука, облаченная ванадием. Опомнившись, наследник взял её за запястье и застыл в растерянности. Динамик шлема перешел в обычный режим.
— Иридий? — спросил белый полководец, когда примагнитил рукоять. Вдруг он заметил висящую руку и то, как Иридий вцепился с неё. — Постой. Прости, но я сниму.
Белый потянулся к руке, как вдруг наследник отвернулся, сам отдернул её с шеи и опустил с глаз. Полководец отпрянул.
— Первая группа захвачена, — отвлеченно сказал белый. Арагонская рука маячила у взгляда, бросала в дрожь, нагоняла ухмылку и восхищала решительностью Иридия. — Вернёмся в лес. Без повелителя я без труда отвоюю космопорт.
Наследник сжал кисть Арагонды.
— Не стоит. Вернись лучше к армии, — распорядился он. — Кто-то должен держать порядок, когда смениться власть.
Белый кивнул.
— Да, повелитель.
У Иридия кольнуло в груди. Новый статус в словах белого его сразил. Рука отца висела в ладони, динамик улавливал капанье крови, а мысли трубили:
"Зачем ты привёл меня к такому выбору?"
Он тяжело сглотнул.
"Сдался бы. Нельзя же так. Как же граждане, народ. Они же пока живы. Почему он не понимает ценность их жизней?"
Нагрянул ветер.
"Я не жалею. Нет. Жалею. Жалею, что не смог захватить трон раньше. Я бы спас больше жизней".
С руки тек ручей. Только когда в лужицу плюхнулась густая капля, Иридий уронил взгляд на руку отца. Ванадиевые пальцы на вечность застыли. От чуткой мысли у сына прервалось дыхание. Ничто не могло позволить Иридию выбросить руку, как протухающий каждую секунду труп. Безумно хотелось похоронить её в отдельном маленьком гробу. Но Иридий не мог позволить такую роскошь, если только заказать герметичное хранилище, как ячейки у рукоятей, но с бордовым тканевым дном и титуловой гравировкой на крышке.
Именно так Иридий решил поступить, но сначала нужно занять трон, как единственный наследник империи. Помехой остался лишь Ютий. И его Иридий не хотел щадить. А рука повелителя может пригодиться в деле.
Блуждая по коридорам, они добрались до центра безопасности. Большая колба удерживала клочья белого тумана. Ютий отдал приказ. Техник подчинился и подключается к стенам. Каждый туманный клочок пустил пучок света. По эфиру трубят группы, что космопорт чист. В сгустках высвечивались имперцы и пустынные комнаты. Врага нет. Космопорт пуст.
От осознания трясёт. Ютий хочет убежать к владыке, прикрыть его, защитить. Ученик включает эфир. Канал связи сидит в особой папке. Ютий увидел "включен" и сразу же поражённо ёкнул. По сигналу гуляет лишь бездонное шипение. Вдруг нахлынуло ощущение, что он вслушивается в мёртвое пространство космоса. Озноб тут же загулял по телу.
За дверь раздался грохот и шум. В общий эфир трубят стоны и крики. Ютий бросил взгляд на туман, но клочок сгустился черной пылью.
— Предатели! Нападают предатели! — слышит он крик.
Возглас заряжает. По венам течет ярость и жарит кожу. Ютий рвётся за дверь, тянется к ручке, но солдат его подхватывает и не пускает. За дверью затихло. Ютия оттаскивают, солдат опускает ручку, приоткрывает, вздыхает и уворачивается от клинка, падая на колени. Магнитное лезвие просачивается сквозь дверь.
Предатели врываются в комнату. Юрда тут же отрубает солдату голову. Каший подкрадывается к Ютию поближе, посмеиваясь, в особом веянии и угаре, ощущая час расплаты. Норий тенится к напарнику и побаивается, что у друга безрассудство намылило глаза.
Солдаты заслонили Ютия. Потянулись к центру комнаты. Предатели чуть отступили. Все застыли, как только наследник показался из-за двери, держа руку, пуская за собой капли крови. Шутий метнулся и закрыл Иридия. От рвения рукоять постанывала в ладони. Отчего-то Ютия заворожил обрубок руки — тело опухло в броне под морозящей дрожью. Интуиция предсказывала недоброе.
Каший начал задориться и поглаживать курочный силуэт криопушки.
— Давай парни, прибьем наглеца! Только не борзейте — рог будет мой, — подначивал он, а наследник благосклонно позволял.
Солдаты потеснились, фыркнув в призрении.
— Как вас угораздило связаться с Иридием? — бестактно тявкнул в ответ Ютий.
Каший изумленно хмыкнул.
— Что? Ты даже не интересовался, почему белые короли нас не убили в тех залежах? — глумился он, а затем начал восторгаться. — Нас спас наследник. Вот такому владыке я верен!
— Вернулись, под предлогом выживших, — констатировал Ютий, играя озорством и презрением в голосе. — А теперь штурмуете космопорт, как предатели. Ух, лучше сдохнуть, чем увязнуть в грязи.
— Так почему ты до сих пор жив? — съязвил Каший, и Иридию понравился его ловкий возглас.
Наследник ухмыльнулся и громко протрубил в фильтр, чтобы напомнить о своем присутствии.
— Одумайтесь! — воскликнул Иридий и приподнял запястье. — Мы боремся ради граждан. Нужно было свергнуть стухшую власть, как бы мысль не печалила сердце. С этого дня останется гнить только арагонская рука!
Солдаты вздрогнули, оглядев руку.
— Ваш повелитель мертв! — провозглашает Иридий и поднимает руку на головой ещё выше, лишь бы устрашить солдат. — Это всё, что осталось от владыки империи. Сдавайтесь! Не к чему идти за тенью безумца.
Пока Иридий тряс рукой, Ютий кипит от злобы. Даже сам наследник не понимал, что дразнит пса костью.
— Всего лишь запястье? Неужели белоручке стало страшно отсечь голову? Раз владыка мертв из-за тебя, то мне презренен отцеубийца! Тебе не место на троне!
Рукоять пустила магнитный поток. Ютий поднял её над головой, в противовес устрашающей конечности над Иридием. Солдаты учуяли непоколебимость, уверенность. Сомнения в Ютии растаяли. Они вдохновенно произнесли:
— Искореним белых!
Солдаты вскинули мечи и ринулись в бой. Каший увильнул вправо, Норий влево и врезался в стену. В ту же секунду Юрда резко взмахнул, отсек одному имперцу голову, а второму раскроил руку до рваной раны. Норий в полушёпоте его поблагодарил, а Каший выпустил стрелы во второго имперца.
По стене за Ютием пробежался цокот стрел. Когда он обогнул колбу, Шутий резко ударил из засады. Предатель ойкнул с того, как он ловко отбили налету рукоять, затем попяться и пропарил лезвием в воздухе. Шутий ожидал атаки, когда Ютий увидел шанс и прошмыгнул к Иридию, а солдаты загнали предателя к стенке. Каждый их шаг будто вбивал кол. Тело ознобило.
Ладонь до зверства сжимала рукоять. Иридий уже близко. Внезапно Каший сбил Ютия плечом. Дарссеанин проехался по полу, но тут же встал на колено. Его клинок странно промерцал. Солдаты заступились, переводя взгляд то на Иридия, то на предателя возле.
— За наследником, — тихо проговорил им Ютий и с колена рванул на Кашия.
На Иридия кинулось двое. Он швырнул арагонскую руку одному в шлем. Капли крови забрызгали экран. Тогда наследник увильнул от взмаха и выпнул солдата из проема двери. Той минуты хватило, чтобы вцепиться в меч.
В эфире прозвучал крик. Рукоять Шутия упала на пол и вырезала солдата вдоль и, на землю свалилось два трупа. Норий, как бес, рванул на второго, проорал и яростно сбил его на бегу. Удар сверху вонзился в спину, а труп друга справа заставил злобно сщурить глаза.
Шел скорострельный огонь из криопушки. Ютий бежал от стрел, вздыхая в фильтр. Одна клюнула в живот, вторая в ключицу. Стрелы гулко ударилась о дно и начала вошкаться. Арбалет шикнул и начал нагнетать хладагент. Каший громко сматерился. Вот тогда Ютий наткнул на Иридия. Он вцепился в наследника со спины. Иридий подхватил рукоять, и магнитное лезвие косо наклонилось перед ним, роняя парную стружку. Оба фильтра усиленно постанывали.
Солдат у проема поднялся на ноги, когда магнитное лезвие начало клониться вбок в сопротивлении. Каший вздрогнул и бросился на помощь. Увидев, Ютий толкнул наследника на него. Стрела в ключице прорвала слой и начала царапать кожу. Ютий шикнул, но тут же забыл о боле — дуло арбалета выдыхало хладагент. Выживший солдат включил щит, Ютий сразу же спрятался за его спину и уронил взгляд на рукоять, когда пальцем задел рычажок. В голове толкалась мысль.
Постанывая, Ютий вынырнул и бросил солдата с щитом. У Кашия дернулась рука, сознание ошарашенно потянуло струну. Как только укол начал сверлил грудь, единственное, о чем подумал Каший — то, как аномально, непредсказуемо и быстро удлиняется клинок.
Мимо прошмыгнул щит. После уворота Иридий услышал всхлип в эфире, взглянул краем глаза и торкнул — чрезмернодлинное магнитное лезвие уменьшилось и вынырнуло из груди Кашия. Затем Ютий в рывке казнил того.
На вскрике друга Норий призвал Юрду. Они близились к Ютию, крадучись.
— Магнитное лезвие, — предупреждал Иридий по эфиру, пыхтя. Щитовик чуть было не раскроил ему горло лезвием. — Оно удлиняется.
Оба предателя коротко глянули на Иридия, пересмотрелись. Ютий понял, что враги знают. Оба взгляда вцепились в диковинную рукоять и на пальцы возле сверхпроводника. Тогда Ютий ушел в защиту, ожидая момента. Он смотрел, как двое близятся шаг за шагом, незаметно и косо бросал взгляд на клинок, на само вращение пара. Казалось, что колба, её панель и полный черной пыли пар исчезли, пропали стены, наследник за спиной и дерзкий щитовик. Теперь в мире существовали лишь водоворот пара на лезвие и два врага, сжимающих разум шагами.
Вдруг лезвие замерцало. Стабилизировалось, когда гарда начала укреплять пояса, а пар — бесконечно вращаться по магнитному потоку, будто раньше его роняли сквозь пальцы, как сито теряет песок, а теперь, наконец, решето сомкнулось в складный материал. Даже у лезвия начал ощущаться вес, пусть и незначительный.
Юрда встрял в эфир:
— Я ударяю, а ты жди скота на увороте.
— Принял! — пропыхтел Норий, сжимая зубы и рукоять.
Подсознательно Ютий умолял об ударе, и тут Юрда ломанулся со взмахом. Сердце Ютия затрепетало, когда всё естество вопило отпрыгнуть в сторону. Он прирос к полу, ударил. Юрда выпучил глаза. Магнитный клинок внезапно парировал взмах, затем просочился сквозь искажение, рассеял его и вонзился в живот. Затем Ютий быстро оттолкнул Юрду и обезглавил. Норий разинул рот, ошарашено пристыв к полу.
У Ютия колотится сердце, а особый трепет эхом играет по ванадию. Разум знает, что парирование — это риск. Сейчас он играл в рулетку, но выиграл. Поэтому ноги до сих пор дико трясутся. Безумно страшно было осознавать, что лезвие превращается в материал с границей не навсегда. Он дарит шанс на короткое время, но Ютий искренне благодарен повелителю за эти секунды.
Вздохи неровно стучали по фильтру. Норий не мог отойти от лютой растерянности и чувства бессилия. Бурный котёл не плавит мысль, в которой магнитный меч может парировать. Он никогда такого не видел. В голову пришли кусочки истории — древние время из памяти, когда предки сражались металлом. Он смог удержаться на ногах, вспоминая, как в детстве приходилось драться с Юрдой на игрушечных мечах. С глаза потекла слеза, потому что он слышал, как голова друга свалилась на пол.