Позади раздался вой стаи. Похоже, вереки услышали топот лошадей, и началась погоня. В радиоэфире нарастал шум зашифрованных переговоров.
Вьюв летит впереди коней, видит засаду. Затаился и готовится к прыжку огромный волк. Серов отправляет Ворону с Петром в сторону, берёт атаку верека на себя.
Уже видна серая морда с внимательными жёлтыми глазами, напряженное сжатой пружиной тело, готовое сломать хребет и коню и всаднику. Незаметно и тихо эмкой его не взять — иммунитет, а раскрываться пока нельзя.
Чертовски медленно распрямляется смертоносная пружина, отрывается от земли. Серов поднимает коня на дыбы. Волк хватает шею коня. Вцепляется в неё зубами, но под гнедой шерстью прячется металл, который не пробить клыками. Со скрежетом волк срывается с добычи и летит по инерции дальше, оглашая лес то ли плачем, то ли воем. Конь падает на бок. Вой стаи раздаётся за спиной.
6. Помощь
Вставай, ну быстрее, — Серов мысленно понукает коня. Погоня приближается, вой раздаётся совсем рядом. Вьюв показывает: средние чуть притормозили, пропуская фланги вперёд. Собираются окружать. Раненый волк без движения лежит в луже крови, натёкшей из пасти.
Конь, наконец, встаёт на ноги. Стая уже видна среди деревьев. Серов прыгает в седло.
Впереди с разных сторон выходят два волка. Серов гонит коня прямо на них. Оба волка видели пострадавшего, но всё равно готовятся к прыжку. Один неуверен: дрожит, нервно косит на товарища. Второй — прыгает навстречу. Конь отклоняет голову, прикрывая Серова. Передние лапы верека вскользь ударяются в неё. Движение головой. Волк летит в сторону. Другой — так и остаётся сидеть, только провожает всадника взглядом.
Позади раздался многоголосый вой стаи. Снова началась погоня. Стволы неслись мимо, ветви хлестали по спине. Константин, подавляя приступы тошноты, лихорадочно просматривал вьювом лес — прокладывал путь.
Наконец дорога. Конь прыгнул через кусты опушки, шумно приземлился на щебень и, не сбавляя хода, поскакал дальше. Впереди в тумане темнела фигура Петра верхом на Вороне.
Погоня теперь не страшна — на прямой волкам их не догнать. Константин оглянулся: еле видимые в тумане вереки выходили из придорожных зарослей. Кто-то внимательно глядел ему в след, кто-то вычёсывал застрявшие в шерсти колючки из зарослей, лишь несколько особо рьяных безуспешно пытались нагнать коня.
Перед Демидово вьюв заметил на дороге пост: два чёрных микроавтобуса РБМ. Меж них прохаживались, да курили бойцы с калашами. Пётр сбавил ход лошади, и уже шагом подъехал к нему. Два бойца взяли оружие наизготовку. Высокий брюнет в форменной кепке вышел вперёд и поднял руку. Пётр спешился, отдал документы и тут же принялся и энергично рассказывать, изредка громко ругаясь. Константин осторожно подъехал к ним. Пётр махнул на него рукой, мол, это свои.
— Младший лейтенант Данилов. Ваши документы? — обратился брюнет.
Серов протянул паспорт. Главное не подавать виду, не нервничать. Данилов, не спуская глаз, раскрыл паспорт, мельком глянул на фото, потом внимательно — на Серова.
— Всё в порядке, — Данилов вернул паспорт. Отвернулся и крикнул, — Ваня, где там твой детектор? Тащи его уже сюда.
Пётр напрягся и, кажется, побелел. Константин задумался: однако, проблема. Как коллеги Петра отреагируют? Судя по тону разговора, он общался со старым знакомым, но на это надеяться глупо.
Из двери автобуса появился худощавый юноша, с рыжей взлохмаченной шевелюрой и испачканным лицом, он нес эмка-детектор, эдакая чёрная палка: ручка на четверть длины, экран и плоская антенна.
— Вытрись, — строго сказал Данилов. Глянув в блестящий экран детектора, Ваня принялся оттирать лицо.
— Макс опять продолбал отвертку под батарейный отсек детектора. Пришлось копаться в автоинструменте, а там грязно, — пожаловался Ваня.
Убедившись, что лицо в порядке, Ваня включил детектор и принялся тщательно водить им вокруг Константина, но детектор вполне ожидаемо молчал.
Неожиданно, Иван замер, и, округлив глаза, испуганно вскрикнул:
— Что это?
Бойцы вскинули автоматы и нацелились в Константина. Не соображая в чём подвох, он заготовил бесполезный на таком расстоянии щит и вроде даже сохранил невозмутимость, лишь позволил себе показать удивление.
— Конь железный? — наконец выговорил Ваня.
Константин вздохнул. Защелкали предохранители и оружие опустилось. Раздался нервный смешок.
— Блин, я же рассказывал. У этих ребят лошади каким-то там магом сделаны, — проворчал Пётр. — Если бы не они, фиг бы мы через лес живыми проехали.
— Но он железный, — продолжал удивляться Иван. Он подошёл к вспоротой шее, где под разодранным чёрным пластом мышцы, пульсировало и шевелилось переплетение белых и серебристых трубок, меж них блестел чуть помятый металл.
— Да, потому его и зовут Иж, — улыбнулся Серов. Бойцы окружили странного коня.
Возможно, они забудут проверить Петра. Константин решил их отвлечь:
— Это следы от зубов оборотня. Он бросился на коня, но не ожидал, что конь старый и жестковат. Потому нам и удалось сбежать, пока волк страдал зубной болью и жалел о содеянном.
Послышались смешки. Кто-то рассказал старую шутку про “укусил приклад”, остальные захохотали. Но Константина это наоборот обеспокоило: похоже, они не очень представляют, что там их ждёт.
— А кто-нибудь из вас с оборотнями сталкивался? — спросил он.
— Ну я на волков охотился. Да у нас тут, поди, половина охотников. Ещё у меня есть знакомый, оборотень, из этой ихней Академии. С виду маг как маг, только жалуется, типа, вечно ему всё воняет. Так что, думаю, мы с этими собаками без проблем разберёмся, — похвастался Данилов.
Ага, значит, Петра они бы не стали расстреливать.
— Но они с деревьями что-то делают… — начал было Пётр.
— Ты уже говорил. Это всё фуфло, у нас старые добрые АК и парочка стерилизаторов. Подохнут и деревья, и оборотни, всем достанется.
Пётр смолчал, только поёжился. Константин попытался уговорить:
— Через час-два стемнеет, приборов ночного видения у вас нет. Если бы и были, то не очень помогли бы они вам. У оборотней против вас: зрение, слух и обоняние. При том, нападать они станут бесшумно, а вас будут выдавать звук и свет выстрелов.
— Вы так сюда спешили, чтобы просто запугать нас байками? — съязвил Данилов.
Константин покачал головой:
— Нет. Просто, нужен хоть кто-то, кто именно с оборотнями имел дело, а не с волками. В Тюменском РБМ есть Егор Никитин, у него есть опыт, спросите его.
Пробурчав что-то в ответ, Данилов извлёк телефон и позвонил Никитину напрямую, а не через управление. Странно, откуда он знает его номер? Во время разговора лицо Данилова становилось всё мрачнее и мрачнее. Наконец, он не выдержал и ушел за машины, откуда изредка доносился его недовольный голос. Потом вернулся и выплюнул:
— Через несколько часов Никитин будет здесь с отрядом своих любимчиков. Нам в лес соваться запретил.
— А чоб его не послать? Он же хрен с бугра, а не твой начальник, — предложил кто-то из бойцов.
— У него несколько дней, как особые полномочия по оборотням. Пронырливый тип: всего месяц пришёл к нам и сразу лейтенантом, а теперь еще и это. Блатной он что ли? — пожал Данилов плечами.
— Нам пора возвращаться, — как бы невзначай, вспомнил Константин, — в Туманово сейчас каждый на счету, а по темноте в лес не охота соваться.
Не получив ответа, они оседлали коней и двинулись в путь. Лишь когда они уже отъехали пару шагов, Данилов словно очнулся от своих мыслей и пожелал им удачи.
Туман уже поредел, клонившееся к закату солнце пробивало его тёплыми косыми лучами, деревья резали их на полосы, в которых частички влаги плели кружева. Кони летели тихой но быстрой поступью, пробивая туманные световые завеси.
— Слушай, а откуда ты знаешь этого Никитина? — спросил Пётр, прижимаясь к спине лошади.
— Пришлось как-то с ним столкнуться. Еле отвязался. Очень въедливый тип, — ответил Константин.
— Ха. На лапу не хотел брать?
— Хуже, ему даже не предложишь.
— Это бесчеловечно, — саркастически заключил Пётр.
— А то! Но давай лучше помолчим, чтобы волков не привлечь.
Паривший над лесом вьюв видел, что большинство радиосигналов вереков шло из ближайшего к посёлку края леса. Несколько раз мигнул сигнал вдоль дороги — там, вероятно, засада. В лесу тихо, но это не значит, что здесь никого нет.
Надо было как-то преодолеть занятную стаей полосу леса возле посёлка. Можно подкрасться по лесу, потом выскочить на дорогу, и разогнавшись скакать в посёлок. Но волки могут и сбоку прыгнуть, и дерево натравить — опасно. Кстати, странно, что они до сих пор не использовали деревья при осаде. Безопаснее подойти к посёлку через болота. Вьюв заметил сверху обрывки тропы по болотам. На месте будет виднее. Всё равно ничего лучше нет.
Позади стоял лес, впереди раскинулась поросшая болотной травой равнина. Кое-где на ней росли берёзки, чьи макушки золотило садившееся солнце. Константин спешился и повел коня, по еле различимой тропке. За ним аккуратно ступал Пётр, ведя лошадь под уздцы.
Тропинка затерялась в высокой траве. Константин присел, учуял след человека, пахнувшего порохом и собакой. Похоже, тут проходил один из тех охотников, что пытались вызвать подмогу.
За болотами, возле самого посёлка, где начиналась твёрдая земля, вьюв заметил двух волков. Они следили за посёлком, но ветер дул в их сторону — не подкрасться. Константин взобрался на коня, знаками показал Петру сделать тоже.
Когда волки уже начали кивать носом, принюхиваясь к ветру, всадники ринулись в галоп прямо на них. Волки испуганно сиганули в стороны, уворачиваясь от несущихся лошадей, и зашумели радиосигналом, предупреждая стаю, но было уже поздно.