Ещё не успел Константин рассказать, что надо лишь продержатся еще несколько часов и прибудет подмога, как наблюдавшие за лесом сообщили: оборотни выслали парламентёров.
Улица тонула в сумерках. Меж заборов крайних домов шли оборотни.
Двуногий серый верек, больше похожий на человека с головой волка, держал в лапах белый флаг со странно торчащим полотном. С боков шли двое огромных четвероногих волков.
Вблизи Константин разглядел, что флаг оказался стволом маленького дерева, у которого с одной стороны плоско росли ветви с почти белыми листьями. Вереки даже тут напоминали, что умеют манипулировать деревьями.
— Приветствую! Я Иррь, — хрипло начал двуногий верек. — Мы знаем, что вы вызвали помощь. Она не успеет. Мы предлагаем вам сдаться, тогда вы останетесь живы. Будет наказан только мужчина, что сегодня приехал с женщиной на лошадях, он убил одного из наших. Решайте, я жду ответа полчаса, — закончил верек, вызывающе глядя на Константина.
В маленькой комнате с парой кроватей и столиком, где собрался совет, было душно — зная о чутком слухе волков, решили перестраховаться и закрыли все окна, а народу собралось человек восемь вместе с Серовыми. На столе горела древняя керосинка, освещая лица желтоватым светом. За столом сидел Афанас, пожилая хозяйка дома и Татьяна, остальные стояли рядом.
— Итак, — начал Афанас, — предложение наших, так называемых друзей, конечно заманчивое, но мне видится некий подвох. Согласны?
Кто-то кивнул, кто-то сказал: да.
— Эт хорошо. Но вот в чём сей подвох? — Афанас загадочно поднял указательный палец.
— Они всех сделают оборотнями, — вставила Татьяна. Поймав удивлённый взгляд онеля, Максима Анатольевича, она поправилась, — почти всех.
Нахмурившись, Афанас спросил:
— Это тебе волчица сказала?
— Не только. Обычно, вереки, оборотни по вашему, при укусе ничего не передают. — Кто-то многозначительно кашлянул, Татьяна не смутилась, — да-да, мы их изучали. Для передачи симбиота, ну магии, нужно сознательное желание, а тут раненая и перепуганная волчица, укусила и вдруг передала его Петру. Эти вереки отличаются от обычных. Волчица, она себя Варра называет, рассказала, шо их вожак, один из каких-то Леших, как он сообщил. Собирал он их по городам, предлагал уйти от людей. Говорил, шо они будут основой нового общества. Там все смогут просто жить в своё удовольствие, типа, благодаря единению с природой. В лесу, как и обещал, он их превратил в волков. Предупредил, шо если укусят человека, то тот будет слышать их телепатию. И надо обязательно его вести в стаю. Походу, их симбиота, кто-то пытался переделать, шобы укушенные были вынуждены жить в лесу, но, не смог доработать так, шобы они сами превращались против воли. Вожаку приходится превращать их вручную, зато у них целый ритуал для этого, и многие превращённые не знают, шо могут легко вернуть себе прежний облик.
— Зачем всё это? — спросил кто-то.
— Чёрт его знает. По словам Варры, стая немного похожа на секту, хотя там есть и нормальные. Ну как нормальные, типа Варры. Она тоже с пулей в голове: оказывается хотела, шоб её подстрелили. Говорит, когда Пётр её ранил, бросилась на него, надеясь шо вконец пристрелят. Короче, если в стае все такие нормальные, то там всё очень фигово.
— Им там, похоже, знатно мозги запудрили, — подытожил Афанас и, обратившись ко всем, спросил. — В общем, желающих обрастать шерстью нету?
— Непонятно, на что они рассчитывают, — скептически начал Максим Анатольевич. — Несколько ночей мы успешно отбиваем их атаки, сегодня-завтра придёт подкрепление. При том, они убили много наших, мы тоже подстрелили несколько волков, хоть те и ушли, но вряд ли выжили. Не похоже, чтобы у нас был повод мириться.
— Вы знаете, что они умеют управлять деревьями? — спросил Константин.
Максим задумчиво пригладил шерсть на щеках и нахмурился.
— Верно, я об этом забыл. При осаде, они ни разу этим не пользовались, — прошептал он.
Возникла тягучая пауза, вдали слышался заунывный вой, и, казалось, что на лица легла тень, или это старая лампа стала тусклее. Но сдаться никто так и не предложил.
— Раз уже мне всё равно они угрожают, то я вот думаю, а не потянуть ли время поединком. Что скажете? — бодро нарушил тишину Константин.
— Ты, что ли, будешь драться? — спросил Пётр.
— Угу, — Константин залихватски подмигнул, — не забывай, у меня опыт.
— Давай, лучше я. Ты легче любого из них, а у меня кроме опыта еще кое-что есть.
— У тебя зато с этим кое-чем опыта никакого нет, а у них есть. И у меня есть. Вы, главное, меня не подстрелите, — загадочно произнёс Константин.
“Ты задумал обернутся, что ли?” — спросила Таня по радио, специально не шифруя сигнал.
Удивлённое лицо Петра вытянулось, он даже приоткрыл рот.
“Угу”, — ответил Константин и снова подмигнул Петру.
Максим Анатольевич должен был слышать этот диалог, но сделал вид, что ничего не произошло. Дед Афанас вообще ничего не слышал, но догадался, в чём дело.
— Максим Анатольевич, ты нюхом так хвалился, так хвалился, а засланцев пропустил в самое сердце нашей обители, — прищурился Афанас.
— Маскируются-с, — отчеканил Максим, выпрямившись и щёлкнув копытами.
— Итак, Константин и Татьяна, вы значит тоже из этих, но помогаете. Отчего так? — уже серьёзно спросил дед Афанас.
— Да много от чего. Из-за таких полоумных, нам теперь нужно красный листок в паспорте носить. Не удивлюсь, если из-за очередной такой стаи, нас начнут выслеживать и отстреливать, просто для профилактики, — ответил Константин.
— Признались бы тогда сразу. Зачем было косить под людей? — укорил Афанас.
— А мы разве не люди? — развёл руками Константин.
— Верно. Они тоже люди, волки бы не заварили такую кашу. — странно ответил Афанас и встал из-за стола. — Что ж, будь по вашему. Попробуем протянуть время.
Предложению поединка Иррь удивился и тут же послал к стае шифрованный радиосигнал, пришёл такой же ответ. Татьяна украдкой рассматривала его морду, безуспешно пытаясь разгадать суть разговора.
Наконец, связь окончилась. Иррь скептически оглядел Константина и многозначительно ковырнул когтём возле внушительных клыков. Тянул время: то ли ждал ответа, то ли хотел вызвать испуг у противника. Костя стоял, заложив руки за спину и невозмутимо смотрел на Ирря. Пришёл ещё один сигнал от стаи.
— Мы согласны на поединок, — оскалился Иррь.
Костя кивнул и начал флегматично раздеваться. Татьяна брала у него одежду. Его торс начал белеть: появлялась шерсть, скрадывала контур тела и светилась под молодой луной. Повернул голову боком. Лицо уже вытянулось в волчью морду, а на макушке зашевелились острые уши. Очень быстро он перекинулся, тоже запугивает, подумалось Тане. Сняв последнюю одежду, Костя, теперь покрытый белоснежной шерстью, хитро оскалился на удивлённого Ирря и, точно копируя его движение, тронул когтем зубы.
— Ну что начинаем? — спросил Костя, оказавшись на голову ниже противника.
— Погодь, — ответил Иррь, нахмурившись. Было заметно, что Костя его чем-то обеспокоил.
Снова Иррь заговорил со стаей, потом кивнул чему-то и закончил разговор.
— Раз ты всё равно оборотень, то давай драться как волки и без магии, — сказал он.
— Как скажешь, — ответил Константин, приседая.
Через полминуты его руки уже превратились в лапы. Это было чертовски больно и затратно, но того стоило. Иррь прижал уши, и зарычал. Он стоял на четвереньках и несколько долгих минут, сцепив зубы, превращался в волка.
В бледном свете луны противники ходили кругами по пыльной улице, серый и белый. На севере в десятке метров возвышались крайние дома посёлка, На юге простирался заросший травой и кустами пустырь, за которым к небу поднималась разрезанная дорогой стена леса.
Тяжелый огромный Иррь уже сделал несколько выпадов, но Константин быстро уклонялся и все тянул. Ему нужно не победить, а затянуть подольше. Теперь он обонял страх Ирря, и это было чертовски опасно. Враг явно сильнее и опытнее в таком облике, не зря он предложил драться именно в нём.
Иррь делает выпад и, раскрыв пасть, летит прямо в морду Серову. Тот кошкой подпрыгивает на месте, где-то под ним раздаётся клацанье челюстей. Серов выпускает когти и приземляется передними лапами на голову врага. Несколько рвущих движений и прыжок в сторону. Снова они напротив друг друга, только Иррь слизывает кровь с расцарапанной морды.
“Царапаешься, как котёнок”, — рычит Иррь, но Серов молчит.
Снова обходят друг друга по кругу, каждый держит врага по левое плечо, присматриваясь и выжидая осечки. На мгновение Иррь задерживается. Рывок. Челюсти Серова сжимаются на середине хвоста. Хруст костей под зубами, стон врага. Иррь резко дёргает хвост, и вращается, норовя достать обидчика клыками. Серов не успевает разжать челюсти, летит вперёд и падает на правый бок.
Времени встать нету, над ним уже нависла раскрытая пасть врага. Серов переворачивается через спину на другой бок, по инерции накатывается на поджатые лапы, резко встаёт… Что-то хватает его и на мгновение приподнимает. Боль пронзает спину.
Симбиот гасит шок, и можно соображать, но челюсти Ирря держат чуть левее хребта. Иррь рычит, тащит из стороны в сторону, пытается вырвать кусок мяса из спины Серова.
Чтобы помешать Серов подстраивается под движения Ирря и лихорадочно ищет выход. Иррь злится и, расставив пошире лапы, раскачивает сильнее. Вот Иррь ведёт голову влево, Серов дотягивается клыками до передней левой лапы врага. Прокусывает её до кости, но челюсть не сжимает до конца. Озлившись, Иррь рывком оттаскивает Серова от ноги. Серов опять помогает движению и клыками рвёт сухожилия с ноги.
Теперь Иррь идёт по кругу хромая на переднюю лапу, и не может прыгать из-за повреждённого хвоста. Серову тоже досталось — спина будто деревянная, кое как прыгнуть еще можно, но увернуться уже не выйдет. Через пару минут спина заживёт, если сильно не двигаться, Иррю времени, наверняка, понадобится больше.
Со стороны леса раздаётся вой, слышатся частые выстрелы. Радиоэфир наполняется криками людей, сигналами и шумом вереков. Серов, удивлённо поднимает голову и прислушивается к далёким звукам, еще рано для подкрепления!
Удар в шею. Горизонт переворачивается и земля больно ударяет по голове. В глазах темнота. Прозевал!
Иррь тисками челюстей держит шею и пытается задушить лежащего на боку Серова. Напряжённые до боли мышцы чувствуют каждый вонзившийся зуб, что медленно врезается всё глубже в такт движениям Ирря. Серов опирается передними лапами о землю, чтобы достать бок врага когтями задней лапы. Тщетно, нужна опора.
7. Ошибка