Ехать верхом было гораздо интереснее, чем ютиться в закрытом экипаже, Катенька с интересом смотрела по сторонам и искала отличия этого мира от привычного ей. Местность была холмистая, вдалеке темнела горная гряда. С обеих сторон проносились леса и поля, некоторые из них были засеяны пшеницей. Деревья тоже были привычные – сосны да берёзы, и вполне можно было вообразить себя где-нибудь на просторах родной России, ну если не обращать внимания на полное отсутствие асфальта, дорожных знаков и электрических проводов со столбами. Или решить, что ты попала в прошлое, когда ещё перемещались на лошадях.
Вот только странный узор из чёрных и золотистых линий на шее у Дина постоянно привлекал внимание. Катерина уже видела такой у Локли и Бонта, да и у девушек в Доме Наслаждений он тоже был. Это не было похоже на татуировку, скорее на вены, выглядывающие из-под кожи. Необычно и красиво, и не давало забыть, что она здесь совсем чужая.
Солнце уже почти спустилось за холмы, когда они подъехали к большому двухэтажному дому, стоящему у самого тракта.
– Дальше есть ещё один постоялый двор, – сказал Дин, – но этот больше соответствует нашему статусу, и я надеюсь, вам тут будет удобно.
Он привязал коня во дворе и повёл Катеньку внутрь. Первый этаж был похож на приличное кафе. Столы со скатертями, красивые люстры, растения в кадках. Дин усадил девушку за столик в углу и пошёл к стойке договариваться об ужине и комнатах. Людей тут было много. Как будто целый караван торговцев проезжал мимо и решил остановиться здесь. Они были шумные, полные, в ярких цветастых одеждах. На пальцах сверкали перстни, а во рту – золотые зубы. Сидели по несколько человек за столом и шумно что-то обсуждали. Между столами сновали маленькие несуразные девушки–нижние и разносили еду. Катенька с интересом прислушивалась и присматривалась ко всему. И вдруг она замерла от страха: прямо от дверей к стойке направлялся жеребчик собственной персоной! В том же чёрном бархатном камзоле и белоснежной рубашке, что и был там у пруда, будто бы не скакал пару дней по пыльной дороге. Катенька чуть отодвинулась, чтобы её не было видно за деревцем в кадке и принялась лихорадочно соображать. Граф точно ищет её, иначе что ему делать так далеко от дома? А если найдёт, заберёт обратно в свой лягушачий замок и тогда не видать ей Петеньки и дома до конца веков. Нет, такого нельзя допустить! Катенька поднялась и быстрым шагом направилась к выходу. Граф о чём-то говорил с Дином и совсем не смотрел в её сторону. Девушка выскочила на улицу и бросилась к Росси. Конь недовольно оторвался от кормушки с сеном и возмущённо заржал.
– Миленький, не сердись, нам срочно нужно бежать, – умоляла его Катерина, с трудом отвязывая поводья.
Потом забралась в седло, натянула поводья так же, как это делал Дин, ударила пятками по бокам. Лошадь тронулась медленным шагом со двора.
– Росси, скорее, ну пожалуйста! – вскрикнула Катри и сильнее ударила по бокам.
Конь послушался и рысью поскакал по дороге, увозя бедную Катеньку подальше от всех этих рыцарей и красивых бессовестных графов.
Дальше по дороге, действительно, был ещё один постоялый двор. Уже совсем стемнело, когда Катерина добралась до него и решила остановиться, потому что совершенно выбилась из сил. Она, как смогла, привязала коня у кормушки с сеном и зашла внутрь.
Здесь людей было немного, и они совсем не обращали на неё внимания, поглощая горячий ужин и торопясь поскорее улечься спать после долгой дороги. За невысокой стойкой пожилой коренастый мужчина пересчитывал монеты. Катенька остановилась напротив него и тут с ужасом осознала, что у неё совсем нет денег.
– Чего желаете, верши? – вежливо спросил нижний.
– Ааа.. мне бы комнату, чтобы переночевать, – несмело сказала Катенька.
– Пять суэ за одну ночь. Еда оплачивается отдельно. Почистить лошадь – ещё суэ сверху.
– Но у меня нет денег… – пролепетала Катенька, и вдруг её осенило: она сняла с пальца одно из драконьих колец и протянула мужчине. – Так заплатить можно?
– О, за это колечко можете жить здесь неделю, есть и пить, сколько влезет, – его глаза масляно заблестели и на губах расцвела заискивающая улыбка. – Пойдёмте, ваше вершество, я отведу вас в комнату, а ужин чуть позже принесут вам прямо туда, чтобы в зале вас никто не побеспокоил.
Этот вариант Катеньку более чем устраивал. Она направилась вслед за хозяином в дальнюю часть строения. Да уж, если это была лучшая комната, Катри даже и знать не хотела, как выглядят другие. Небольшая каморка с кроватью, столом и стулом, довольно чистая, но совсем не уютная. А вот что было весьма кстати, в стене обнаружилась дверь в совсем уж маленькую клетушку, где был туалет и умывальник. Катерина умылась и стала ждать ужина. Вскоре принесли и его – целая тарелка поджаренного мяса с картошкой и помидорами, лепешки с медом и какое-то слабенькое кислое вино. Девушка наелась, как говорится, от пуза и с большим удовольствием, потом завалилась на кровать и тут же уснула.
Посреди ночи её разбудили стоны и скрип кровати, доносящиеся из-за стены, кто-то там явно предавался страсти. Катерина искренне порадовалась за них и попробовала снова уснуть. Но сделать это оказалось невозможно: стена была тонкая, любовники неутомимы и девушка начала раздражаться. Она расхаживала по комнате, зажимая уши, и всё ждала, когда же этот секс–марафон закончится. Причём женщину не было слышно совсем, только мужика, какого-то совсем уж страстного и несдержанного. Наконец, не выдержала, вышла в коридор и постучала в соседнюю дверь. Нехорошо, конечно, прерывать людей, но можно же вежливо попросить их быть потише? Дверь открылась, и Катенька громко закричала:
– Локли! – и бросилась на шею парню, которого уже и не надеялась встретить живым.
Парень тоже обрадовался, обнял её и втащил в комнату, закрывая дверь.
– Бонт, она жива!
Он осторожно опустил Катри на пол, и она тут же испуганно от него отпрянула. Потому что осознала вдруг, что парень совершенно голый и в полной боевой готовности. Бонт раскинулся на постели, тоже абсолютно голый, и совсем не смущался своей наготы.
– Так это вы тут… – смущенно залепетала Катенька, – а я… там… спать не могла… из-за ваших стонов…
– Тоже захотела постонать? – поиграл бровями Локли. – Присоединяйся!
И не дожидаясь ответа, он уверенно подошёл к Катерине и начал страстно целовать, подталкивая её к кровати и раздевая на ходу.
Ну что тут ещё сказать? Их встреча была бурной и очень горячей, а Катри неожиданно для себя узнала, как же круто может быть с двумя парнями сразу. Они почти не спали в эту ночь, а с рассветом трое близких друзей вместе тронулись в путь. Они двигались параллельно тракту, чтобы не попасть на глаза нежелательным лицам, и уже к вечеру следующего дня прибыли в Магикус.
Глава 17. Красавица и маг
Это было невероятное зрелище! Высокие стены города переливались мягкими оттенками всех цветов радуги, а над ними возвышались шпили и купола самых разнообразных форм и цветов. Катерина въехала в ворота с широко открытыми глазами, она, как ребёнок, тыкала пальцем во всё и каждую секунду восклицала:
– Смотрите, какая красота! Ого, вот это домик! Ой, как здорово!
Парни посмеивались над ней, но и сами тоже были впечатлены, ведь и они приехали сюда в первый раз. Спешились и шагали по центральной улице, разглядывая всё вокруг.
Этот город строили маги, и каждый из них стремился выделиться из всех, построив самый оригинальный дом. Как они потом будут жить в этих тонких изогнутых башнях и полупрозрачных пирамидах, они, видимо, не задумывались. Но город был восхитителен! Он притягивал путешественников со всего мира. Раскрыв рты, странники бродили по городу и скупали у волшебников разные диковинные штучки, вроде поющей луковицы. Потом привозили их домой и хвастались всем знакомым, а спустя пару недель о чудесной диковинке забывали.
А некоторые маги пошли ещё дальше, они пускали внутрь своих домов за звонкие монеты и показывали посетителям не менее оригинальные интерьеры. Кто-то зарабатывал иллюзиями, кто-то гадал на волшебном шаре, кто-то оказывал иные услуги. В общем-то, это было место удивительных зрелищ, в котором маги могли творить всё, что хотят, чтобы самовыражаться и впечатлять публику. Зачем им было столько денег, ведь они могли сотворить себе, что угодно – вот это был интересный вопрос. И вряд ли на него кто-то мог ответить, но город продолжал выкачивать монеты из своих гостей.
Комнаты нашлись только на третьем по счёту постоялом дворе, путешественников в городе было очень много. Катерину оставили отдыхать, а Локли с Бонтом отправились по своим делам. Вернулись они уже затемно, взъерошенные, но очень довольные.
– Мы нашли того, кто сможет тебе помочь, Катри! Его зовут Лектиус, говорят, он переправлял в другие миры самого короля, когда тот искал себе жену. С тех пор он имеет статус королевского советника по иным мирам. Это настоящий маг, не то, что большинство местных шарлатанов, которые только и умеют, что строить иллюзии на потеху зрителям.
– Вот только аудиенция у него стоит целое состояние, – добавил Бонт. – Но пары драконьих побрякушек с твоей шеи должно хватить.
– Эх, жалко, корона упала где-то в том тоннеле, я в ней была похожа на принцессу, – надула губки Катенька, а парни весело рассмеялись.
Наутро друзья проводили Катри до дома Лектиуса и, на всякий случай, попрощались, вдруг маг сразу же вернёт девушку домой:
– Если что-то не получится, возвращайся на постоялый двор, мы пробудем в городе ещё пару дней, – сказал Бонт.
– А куда направитесь потом? – Катеньке никогда не нравилось прощаться, и она изо всех сил старалась сейчас улыбаться, чтобы не расплакаться.
– А потом навестим твоего дракона, – поиграл бровями Локли, – сдаётся мне, он не будет против поделиться с нами своими сокровищами.
– Тогда передавайте ему привет! – пошутила Катерина, развернулась и быстрым шагом пошла к воротам, незаметно утирая слёзы. А парни ещё долго и с искренним сожалением смотрели ей вслед.
Дверь открыла служанка и провела девушку в кабинет мага. Внутреннее убранство дома было такое же обычное и скучное, как и внешнее. Этот дом не завлекал публику, хозяин не строил из себя великого мага, он просто был великим магом, и те, кому надо, сами находили его.
Лектиус был крепким пожилым мужчиной с огромным носом и пронзительным взглядом. Он курил трубку, глядя в языки пламени, что горело на небольшой чаше посреди его стола.
– Что угодно такой прелестной верши от скромного советника самого короля? – нараспев спросил маг, не поднимая глаз на гостью.
– Мне нужна помощь, – несмело прошептала Катенька, этот маг её пугал, а ещё он, кажется, не расслышал её лепета. Тогда девушка глубоко вздохнула и начала снова, теперь уже гораздо громче:
– Меня зовут Катерина Михлюшкина, я живу на планете Земля в городе Санкт-Петербург. Один из ваших графов забрал меня прямо из дома, притащил сюда, а потом нагло заявил, что у него не осталось какой-то там пыли и вернуть меня обратно он не сможет. Поэтому я пришла к вам и готова отдать все украшения, что есть на мне сейчас, чтобы вы отправили меня обратно в мой мир и желательно сразу в мою квартиру, – Катенька протараторила всё это на одном дыхании и замолчала, с дрожью в ногах ожидая ответа мага.
– Хмм, – пробормотал Лектиус, цепким взглядом оглядывая девушку. – Говоришь, ты из другого мира?
Катенька кивнула.
– А как у тебя со здоровьем, проблемы какие-нибудь есть?
– Нет, всё хорошо, – растерянно ответила Катенька. Зачем он это спрашивает? Неужели есть какие-то противопоказания для путешествий между мирами? – Пожалуйста, у меня там остались муж и дети, им нужна мама, – попыталась она разжалобить мага.
– Дети? Дети – это очень хорошо, – задумчиво протянул мужчина, – подожди немного.
Он встал и направился к комоду в углу комнаты, и стал рыться в одном из, наверное, сотни маленьких ящичков.
– Ага, вот и оно, – маг направился к Катерине с маленьким кожаным мешочком в руках. – Готова?
– Прямо сейчас? – испугалась Катенька, но тут же опомнилась и закивала.
Лектиус зашептал над мешочком заклинание, потом достал щепотку жёлтого порошка, насыпал на свою ладонь и дунул девушке прямо в лицо.
Ну и что должно было случиться после этого? Катерина должна была исчезнуть в Правомирье, чудесным образом возникнуть у себя в квартире и броситься в объятия любимого мужа, так ведь? Вместо этого девушка упала в обморок, и маг переложил её слабо дышащее тело на лавку, а сам сел к столу и написал срочное послание. Эту девушку теперь разбудит только специальное заклинание и только тогда, когда прикажет его адресат.
Глава 18. Красавица и король
Спустя триста лет после обретения Бильдо Локусом бессмертия обнаружились первые проблемы. Верхние стали умирать. Очень редко и по непонятным причинам, но иногда вместо того чтобы воскреснуть, их тела рассыпались в пыль. Когда эта весть дошла до короля, он всерьёз обеспокоился.
Придворные лекари, которым давно уже не было иной работы, кроме наблюдения за беременными верши, стали изучать проблему. Они набрали десяток смельчаков из разных концов мира, разного телосложения и возраста, и начали их убивать. Самыми разными способами. В ходе экспериментов выяснилось, что способ умерщвления никакой роли не играет, а умирают люди ровно на сотый раз. И это был страшное открытие: мало кто считал, сколько раз он уже умер, даже сам король не помнил этого. Чтобы не пугать народ, выводы лекарей стали держать в тайне. Всё-таки умирали пока довольно редко и следов не оставалось, значит, и обеспокоенных свидетелей тоже почти не было.
Ещё через сто лет оказалось, что бессмертные верши больше не могут зачать детей. Тщательно изучив проблему и проведя перепись населения, советники короля пришли к выводу, что верхних в Правомирье более чем достаточно, притока населения не требуется, а если они потихоньку будут умирать, ничего страшного, станет посвободнее в городах. Верхним всего мира объявили, что бесплодие стало естественным следствием бессмертия и призвано регулировать численность населения.