Скрипя зубами от ярости, эльфы покинули едва начатое поселение. И это был последний раз, когда они убедились в людской подлости, и после этого полностью перестали доверять этому народу. Князь, решив, что окажет миру услугу, устроил на пустившихся в дорогу поселенцев. В той резне у них не было никаких шансов — перебили практически всех. Уйти удалось всего десятку эльфов. Пятеро из них погибли, когда они нарвались на засаду разбойников около месяца назад. И вот теперь от всех тех, кто покинул Шон-ра-Ван вместе с семьёй Тувал, осталось всего двое кёльс — молодые маги Ларенна и Тиор.
Сейчас они направлялись в Асфалориан — небольшой городок на реке Онгаре. Это была единственная паромная переправа, позволяющая попасть из Аластонского королевства в Южный Конклав. Там, по слухам, к эльфам относились гораздо терпимее, да и людей на некоторых участках побережья жило не очень много — так что Яльгорт, всё еще переживающий из-за недавних смертей своих сородичей, решил спрятать оставшихся в живых кёльс именно там.
Но, к сожалению, попасть в Конклав можно было только через эту переправу. Другая дорога заняла бы месяцы пути по густо заселенным людским территориям — а это однозначно обернулось бы проблемами. Здесь же — нужно всего лишь перебраться через реку, а дальше начнется степь. В ней народ практически не живёт, и степняков нет — можно спокойно добраться до побережья, минуя тракты, и подыскать тихое место. А уж там, переведя дух, решать — как быть дальше?
Скрыться от любопытных взглядов не представлялось возможным — эльфы слишком выделялись своей статью среди местных, даже несмотря на грязную, потрепанную одежду и капюшоны, натянутые на лица и скрывающие длинные уши и тонкие, правильные черты лица. На воротах при въезде в город их остановила стража, проверив повозку.
— Длинноухие? — пробасил сержант, — Куда собрались?
— На Юг, — спокойно ответил Яльги. Впрочем, спокойствие в его голосе было напускным — эльф напрягся, готовый в любой момент ответить на возможные враждебные действия.
Сержант словно почувствовал исходившую от возницы опасность, и задумчиво почесал бороду.
— У нас тут народу полно, мерркадо*(нецензурное слово, распространённое в южных провинциях Аластонского королевства)! Сезон торговли начался, даже дождь не помеха. Мест нет.
— Мы не собирались оставаться — пояснил Яльги, — Нам нужно на другой берег.
— Понимаю. Видал уже нескольких ваших родичей пару месяцев назад, туда же собрались.
— И вы их пропустили?
— А почему нет? — пожал плечами сержант. О пластины его стального доспеха с шумом разбивались капли дождя, — Нашему городу вы, вроде как, ничего плохого не сделали. Да и магистрат округа спокойно относится к любым путешественникам. Лишь бы деньги платили. А насчёт вашего племени у нас особая директива, — напоследок бородач блеснул словом, которое недавно услышал от знакомого писаря.
Яльги намёк понял. Плати, кто бы ты ни был — и проваливай. А если эльф — плати втридорога, и проваливай. Всё предельно ясно.
— Сколько стоит воспользоваться услугами парома?
— Как я уже говорил — насчёт эльфов распоряжение особое. Вы можете остаться в нашем гостеприимном каземате, и дождаться мага из магистрата округа. Он проверит вас, и если не обнаружит той заразы, о которой все болтают — вас пропустят.
Лина, услышав это, не выдержала, и возмущенно зарычала. Никто из людей даже не знал, что такое Зараза! Какие, к чёрту, проверки провинциальными колдунами?! Какой, к демонам, каземат!? Да если бы они принесли сюда Заразу!.. Её бесило, что подобные предприимчивые владыки пытались нажиться на происходящем, даже не осознавая, насколько это опасно и страшно! И вместо того, чтобы помочь эльфам — выдумывали идиотские приказы. Только чтобы содрать с народа кёльс три шкуры!
Бородач, глядя на девушку через откинутый полог, заметил:
— Есть и другой вариант. Вы можете заплатить больше, и прокатиться через реку, скажем так… Вне очереди.
«Что и требовалось доказать», — с презрением подумала эльфийка, переглянувшись с Ларенной. Блондинка, судя по её виду, думала точно также.
— И во что нам это встанет?
— По пять золотых с каждого, — сержант загнул цену, — Но не думайте, что я наглею. За эти деньги вас проведут к парому который уже на причале. Отходит через час, и вам не придётся лишний раз пересекаться с теми, кто вас не очень то и жалует. Не смотрите на меня так, госпожа, — он снова обратился к Лине, — я говорю правду. Мы, местные жители, ничего не имеем против эльфов. Но, как я и сказал — начался сезон торговли, и в городе много приезжих. А они прибывают из разных мест, и о вас рассказывают такое… — он покачал головой, — В общем, советую вам воспользоваться моим предложением.
— Мы согласны, — заставив взглядом Лину умолкнуть, Яльги достал кошель, и вынул из него пять массивных кругляшей, номиналом по пять золотых каждый.
Получив деньги, довольный сержант подозвал одного из своих солдат, указал на эльфов и бросил ему несколько слов. Тот кивнул, и скрылся за воротами, махнув Яльги, чтобы тот следовал за ним.
— Счастливого пути, — пожелал сержант, массируя кожаный мешочек. В нём весело позвякивало золото. Декларировать этих эльфов он, конечно же, не станет. Отдавать такие деньги в магистрат?! Вот уж дудки! Сейчас парнишка отведёт их на паром и через пару часов эти приблуды окажутся в Конклаве. Там они, конечно же, тоже раскошелятся — и тамошний префект тоже вряд ли об этом узнает. А потом эльфы исчезнут, и никто их больше не увидит.
Лина. Третий месяц лета года Встреч. Империя Шан.
На улице стояла мёртвая (как принято говорить у людей) тишина. Поместье, куда Ренуар вызвал Лину, находилось за городом — примерно в семи километрах к юго-востоку. Это было довольно живописное место — невысокий холмик, на котором расположилась усадьба, окруженная небольшой каменной оградой. Внутри стен кроме большого дома, построенного в традиционном для здешних мест стиле, стояли еще несколько построек — конюшня, пара сараев и склад.
К воротам вела одна единственная дорога, рассекающая поле ярко-жёлтой ржи, которая сейчас, в предрассветной дымке, склонила стебли ближе к земле, словно ещё не проснувшись. Карета, привёзшая Лину, остановилась на перекрестке перед каменным указателем. Отсюда до поместья было рукой подать.
Вокруг и правда было тихо — стоял густой туман, съедающий любой звук, да и мало кто в столь ранний час откажется поспать. Лина, как и любой другой эльф, отличалась от людей не только внешностью. Как вид, генетически более совершенный, она могла обходиться без сна куда как дольше чем любой из её подчиненных. Не говоря о повышенной реакции, силе, выносливости и восприятию, а также магической силе. Поэтому девушка, совсем не сонная, неодобрительно поглядывала на своего кучера. Это был один из людей Ренуара. Бородач клевал носом всю дорого сюда, а сейчас только усилием воли (и, возможно, припрятанной за пазухой фляжки с настойкой огненной таури)не проваливался в сон.
Эльфийка ждала условного сигнала. Ренуар, отыскавший поместье и спрятанного в нём Айсина всего за неделю, пообещал, что их беседе никто не помешает. Но для этого следовало подождать. Словно в ответ на её мысли, на втором этаже дома несколько раз мигнул фонарь. Девушка, внимательно наблюдавшая за поместьем, выбралась из кареты и направилась по уложенной каменной дороге прямо к главным воротам.
— Жди здесь, — бросила она кучеру.
Калитка рядом с воротами была открыта. Оказавшись во дворе, Лина сразу направилась к усадьбе. Краем глаза отметила нескольких мирно спящих стражников, которых люди Ренуара заботливо оттащили в конюшню и связали. Сам господин Водье ждал девушку на крыльце дома.
— Неплохо сработано, — заметила Лина, — Жертв, надеюсь, нет?
— Как вы и просили, — слегка поклонился Ренуар, — Пришлось повозиться некоторое время, но все слуги и охрана (весьма немногочисленная, кстати) — спят. Не в последнюю очередь — благодаря вашему зелью.
Лина не стала отвечать на этот реверанс. Сонная настойка, собственноручно приготовленная ей, и вправду была мощной — она гарантировала до восьми часов сна сильному мужику, если в пищу или питьё попадет хотя бы несколько капель.
— Надо полагать, вашему человеку удалось наведаться перед ужином на кухню к жильцам дома?
— Верно. Остальных пришлось отправить в забытье… Более простыми способами.
— Я рада, что вы учли моё пожелание, и никого не убили. Но задерживаться всё же не стоит. Где Айсин?
— Прошу вас, Лина, — Ренуар прошел вперед, распахивая входную дверь. Он повернул направо, и из небольшого коридора свернул вниз по лестнице, направившись в подвал.
В доме расположились люди Ренуара. Выглядели они как разбойничья шайка, оккупировавшая дом в ожидании нападения — каждый находился на своём посту, и никто не страдал отбезделья. Каждое окно находилось под наблюдением, несколько человек затаились во вдоре с разных сторон дома — чтобы приветливо встретить незванных гостей, если такие неожиданно объявятся.
В подвале дежурили трое. Они, так и не снявшие полумаски с лиц, стояли неподалеку от стола у дальней стены. За ним, сгорбившись, сидел молодой парень. Лина направилась к нему, обходя вестак и стол со мноеством разбросанных инструментов. Возле одной из стен стоял огромный резервуар, возле другой — ряды полок, заставленные различными образцами и ингридиентами.
— Как тебя зовут? — спрсила девушка, подойдя к парню. Он оказался ещё моложе, чем она думала. Лет двенадцать, тринадцать — не больше. Надо-же! В таком возрасте, и уже успел столько всего узнать и натворить…
Парень, вскинувшись, посмотрел эльфийке в глаза. В его взгляде бушевала обида, страх и ярость.
— Если ты пришла сюда за мной — наверное знаешь это? Так зачем задавать вопрос?
— Твоя наглость — следствие страха, мальчик, — вздохнула Лина, притягивая к себе один из стульев. Сев напротив мальчишки, она мягко сказала, — Но пока тебе не стоит меня опасаться. Спрошу ещё раз — как тебя зовут?
— Айсин!
— Хорошо. Ты можешь называть меня Лина. И я пришла поговорить кое о каких твоих записях.
Парень криво усмехнулся, словно его зубы резко свела боль.
— Чёртовы записи! Лучше бы я никогда не открывал этот треклятый закон Сопряжения!
— Понимаю, — Лина обвела взглядом подвал. На серьёзную лабораторию он не тянул. Скорее — на просторную тюремную камеру, в которую притащили научное оборудование. Толстые и сырые каменные стены, отгороженное ширмой пальное место в полном беспорядке. Повсюду разбросаны остатки еды, да и вообще — с уборкой Айсин (или его фэнъгун), похоже не дружил. Радовало то, что владелец поместья не поскупился на установку хорошего освещения здесь — вдоль стен сияли кристаллы, напитанные Силой света.
— Насколько я знаю, ты пытался покинуть Империю Шан?
— Было дело, — согласился парень.
— Не хочешь подумать о таком варианте сейчас?
— Хм… — маг явно ждал чего-то подобного, но с ответом спешить не стал, — И для чего мне это? Поменять один каменный мешок на другой? И зачем вы вообще об этом спрашиваете? Можете ведь просто огреть меня по голове чем-нибудь тяжелым, и увезти, куда нужно.
— Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество, — ответила Лина, — Чтобы люди, с которыми я работаю, сами хотели мне помочь. А я, в ответ, помогаю им.
— Нетипичная точка зрения для кёльс, — заметил парень. Лина слегка улыбнулась.
— Тем лучше для тебя.
— И что вы предлагаете?
— Мне нужны ответы на некоторые вопросы. И, возможно, твои дальнейшие консультации. Взамен я заберу тебя отсюда, и подарю свободу. Деньги, снаряжение, знания — получишь всё это, если отправишься со мной.
— Заманчиво. А если я захоч уехать? Или попробую сбежать?
— В первом случае я не стану тебя останавливать. Но для начала всё равно придется прокатиться со мной, тут уж ничего не поделать. А вот после этого можешь отправляться куда угодно. Что касается побега… — она словно задумалась, глядя парню прямо в глаза, и он почувствовал, как его воля слабеет. Попытался возвести ментальный барьер — но тот не выстоял и секунды. Разум отказывался подчиняться Айсину. В голове билась только одна мысль — сделать всё, то скажет Лина! Лишь бы только она была довольна!