Пока я ловил разбегающиеся мысли, вокруг меня кое-что изменилось. Откуда-то из-за спины появился мужичок. Прилично одетый и вроде бы доброжелательно настроенный. Он уселся в кресло, наклонился ко мне, разглядывая.
«Если это игра, — подумал я, — то сейчас пойдут вводные…»
Но мысль не остановилась и двинулась дальше.
«А если это коллектор?»
Чем-то эта идея, с коллектором, меня зацепила. Хотя одет этот тип как-то не по коллекторски — в халат и легкомысленную шляпу. Ни бейсбольной биты в руке, ни пистолета, ни паяльника… Ах, да! Средневековье…
Незнакомец огляделся, и увидев мое недоумение, которое я и не думал скрывать, спросил:
— Ты хочешь вернуться домой?
То, что я не дома для мня было уже очевидно.
— Хочу…
А что тут еще можно ответить?
— Меня зовут Луций. Я- имперский маг империи Баган. Если хочешь вернуться домой — тебе придется выполнить мое поручение.
— Какое?
— Надо спасти человека.
— Какого человека?
— Нашего Императора.
— Что? — Переспросил я, испытав некоторое облегчение. — Что сделать? Императора спасти?
Не коллектор. И не попадалово, игра! Так… Похоже, сейчас мне этот тип объяснит, что и как надо делать, к какой цели идти. Моя внутренняя собачка остановилась и подняла лапку, чтоб пометить столбик с надписью «Игра». А что? Задача как задача. Иди и освободи Императора. Я ему свободу и корону, он мне за это — дочку в постель подкинет и возможность стать зятем. Ну… Полцарства само-собой… Хорошая, добрая, старая сказка. Там, правда, наверняка драконы с разбойниками встретятся и злые колдуны, но так ничего… Нормально. Оружие какое-нибудь найдется и соратники, чтоб в дороге не скучать. Только где тогда привычный для игрока антураж? Где подсказки и скрытые возможности? Где, наконец, возможность покинуть игру, когда захочешь…? И самое главное- почему, все-таки, я тут по комплекции не Алеша Попович или хотя бы не Арни Шварценеггер?
А может быть все-таки не игра? Тогда что делать?…
И вот тут мне пришла в голову мысль что есть ведь способ проверить!
Может быть не стопроцентно надежный, но все-таки. Если игра заточена на то, чтоб я её прошел, значит, я должен согласиться на то, что этот мужик мне предложит. А вот если я откажусь? Что будет с Игрой, если я откажусь?
— Нет уж. Давайте как-нибудь сами, — заявил я. — Без меня…
Я ждал, что после моих слов этот мир исчезнет, пропадет, но… Ничего такого не случилось. Мир не рухнул и даже этот самый мужик, мой потенциальный терзатель, остался на месте и не покрылся пятнами. Вместо того, чтоб исчезнуть, он, щурясь, откинулся на спинку кресла, с кряхтением провел по лицу ладонями, и нараспев начал вводить меня в курс дела.
— Честно скажу — плохи дела у Империи Баган. Человеку жить без головы плохо, а уж государству-то никак не легче… Нет порядка в Империи — вот уже полгода, как Император Весбилий находился в плену у главы Крайних Магов — Тексаклипоки, и с этим надо что-то делать…
Я промолчал. Мало информации. И согласиться не с чем и возразить нечему.
— Тут у нас большого выбора нет, — продолжил мужик. — Либо освобождать Императора надо, либо махнув рукой на старого владыку, передавать власть Принц-брату. Вроде бы все ясно, однако, как одно, так и другое выливается для Империи в такие сложности, что становится почти нереальным.
— Я же сказал — не пойду!
Только мужик этот вроде как, и не услышал меня. Он продолжил сетовать на обстоятельства.
— А что за сложности? — наконец спросил я. А чего молчать-то? Раз это действо само собой идет, и заканчиваться не желает, то придется как-то к нему пристраиваться.
Маг переложил правую ногу на левую.
— Ну, сам посуди… Изберут Принц-брата, а Тексаклипока возьмет, из вредности, да отпустит старого Императора…Что тогда, скажи, нам делать с двумя легитимными императорами? Это, считай, гражданская война… А если вообще никого не избирать, то как жить?
— Так что у вас, у Империи армии нет? Пошли бы и накостыляли этому самому… Неужели у Империи сил не хватит, чтоб справиться с каким-то одним единственным магом?
Маг посмотрел на меня как на умалишенного.
— Воевать с главой Крайних Магов? Ну уж нет.
Он даже головой затряс.
— Сил у нас на это не хватит, да и дурака, который возглавил бы эти силы, если б те вдруг каким-то чудом нашлись, тоже теперь не отыскать. Казначея-то все видят.
— А что с казначеем? — полюбопытствовал я.
— Потом как-нибудь расскажу, — ответил собеседник и не сдержавшись добавил: — Никому не хочется в мученики набиваться.
Ого! Вот и подсказка! Казначей! Деньги!
— Вот, про казначея ты вовремя вспомнил. Деньги-то наверняка в казне есть. Выкупили бы… Не знаю, как у вас, а в нашем мире пачка долларов иногда действует не хуже крупнокалиберной пули.
Я ждал реакции на «доллары» и «пулю», но её не последовало. Мне стало как-то не по себе, но я взял себя в руки.
— Как не пробовали? Конечно, пробовали… С этого и начали…
Он подбросил на ладони несколько золотых, подумал мгновение и… ссыпал их в шкатулку.
— Первым делом пробовали выкупить, только даже ответа от Тексаклипоки не дождались. Хотя, как сказать…
Луций усмехнулся.
— Договариваться о выкупе казначея послали — а кого еще-то? Так вот он вернулся от Тексаклипоки не в себе. До сих пор, вот уже как месяц, ходит спиной вперед и говорит только стихами. Для понимающих людей это оказалось получше всяких иных ответов.
Я ждал продолжения — логика просто подталкивала к нему. Стандартная игровая логика — если ничто иное не помогает, то следует найти Героя и все пойдет своим чередом. Сколько легенд об этом сложено! Сколько техзаданий и сюжетов Игр во все времена сделано! Только в этой-то ситуации я никак на героя не похожу — мускулатура не та. В хорошую игру с такой мускулатурой не берут…
— Найти героя, готового сразиться с магом? — ожидаемо продолжил маг. Я напрягся… Вот сейчас… Улыбка Луция стала откровенно ироничной. — В нашем мире, я уже сказал, таких дураков не найдется. Тут про Тексаклипоку слышали все. Ты сам-то как думаешь, зачем я тебя из твоего мира вытаскивал, если б мог без тебя обойтись?
Я не ответил. Какой-то странный новый поворот. Да и не хватало еще мне с программой препираться.
— То, что наш мир не единственный — об этом знают многие, — продолжил Луций накачку. — Слава Творцу, миров-то вокруг предостаточно! Любой приличный маг через зеркало может показать, что там твориться, а маг сильный может даже отправить туда вещь или человека.
Он словно бы подмигнул мне, подсказывая, что он-то как-раз из таких.
— Есть и такие миры, что ничем не уступают нашему — там кипит жизнь! Могучие маги ищут первопричины и первоосновы, ссорятся, мирятся, заключают союзы, а герои сокрушают чудовищ.
— Вот-вот, — влез я. — Пригласил бы таких, они бы и сокрушили…
Логика игрового замысла невольно тянула меня в пространство Игры.
— Не глупее тебя, — неожиданно жестко сказал хозяин подвала. — Пригласил… Месяц по разным мирам искал… Нашел двух сорвиголов. Вроде бы все при них и мечи и репутация… Магоубийцы. Увы…
Он помолчал, заново переживая постигшую его когда-то неудачу. Потом тяжело вздохнул.
— Мягко говоря, ничего у них не получилось. Срам один. А от них самих и вовсе ничего не осталось — ни слуху, ни духу.
Я пожал плечами.
— Сила-то не только в оружие. Ты вот, я вижу, и сам маг неслабый. Взял бы, да и сам сходил подрался. Я вот за каждым твоим словом похвальбу чувствую. Меня вон откуда вырвал! Из другого мира! Так неужели слабо тебе этого самого… Тек… Поку порвать на британский флаг?
— Тексаклипоку, — поправил меня маг. — А «на британский флаг» это как?
— Потом объясню, — отмахнулся я. Нет. Ну ей богу персонаж как живой. Естественные реакции у мужика. Молодцы программисты.