— Мне нужно поговорить с вами обеими. Поставь меня на громкую связь, чтобы она тоже слышала, хорошо?
— Теперь ты действительно меня пугаешь.
— Вообще-то это хорошая новость.
Я стараюсь говорить убедительно.
— Угу, — протягивает Эрин.
— Не вешай трубку.
Проходит мгновение, и на заднем плане появляется легкое шипение, которого раньше не было.
— Окей. Мы обе здесь.
— Привет!
Доносится более высокий, более счастливый голос Эхо, звучащий, так, будто ее рот наполнен едой.
— Теперь я могу называть тебя Элли Мэй?
— Как в Клампетт? — Мне приходится улыбаться. — Эм…нет.
Смех Эхо похож на фырканье.
— Ты должна признать, что это было забавно.
— Я не должна признавать это так же, как и ты не должна признавать, что замечание было ребяческим, — поддразниваю я.
— Испортила настроение.
Я представляю, как она показывает мне язык.
— Плаксивая девчонка, — отвечаю я, потому что именно так поступают старшие сестры.
— Как бы то ни было… — она издевается надо мной. — Ну и как там дебри Северной Каролины?
— Мило, но вряд ли дико. В Шарлотте живет почти миллион человек, так что это не сельская глушь. Выглядит как город, но его очарование отличается от очарования дома.
— Какие-нибудь Унесенные ветром особняки или ковбойские шляпы?
Похоже, она с нетерпением ждет, когда я соглашусь.
Я закатываю глаза.
— Насколько я знаю, нет. Но, может быть, ты сможешь посмотреть сама.
— Что ты имеешь в виду? — вмешивается Эрин. — Тебе нужно, чтобы мы приехали и помогли тебе?
— Я надеялась, что вы поддержите меня, — говорю я самым спокойным голосом старшей сестры. — Я выхожу замуж через две недели.
— Что? Ты что издеваешься надо мной? — выплевывает Эрин.
— Это так романтично! Должно быть, это была любовь с первого взгляда.
Эхо вздыхает.
— Вообще-то мы познакомились полгода назад.
Больше я ничего не скажу. Каковы шансы, что мой осторожный ответ помешает Эрин задавать новые вопросы?
— Если ты встречалась с кем-то серьезно, почему мы впервые слышим об этом? — подозрительно спрашивает Эрин. — Как же мы не знали о нем?
— Когда мы познакомились, я была на свидании с его другом. Вскоре после этого он переехал сюда. Но недавно он позвонил мне и сказал, что никогда не забудет меня…и вот мы здесь.
Это самое простое объяснение, которое я могу придумать, но я продолжаю болтать, главным образом, чтобы заткнуть Эрин.
— Его зовут Карсон Фрост. Он унаследовал кондитерскую компанию «Свит Дарлинг».
— О, Боже мой! Они делают Вечносладкий жевательный чупа-чупс. — Эхо звучит взволнованно. — Это буквально мое любимое блюдо.
— В них так много сахара, — замечает Эрин, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться. — Сосредоточься, Эхо. К чему такая спешка с женитьбой, Эл? Если ты пробыла с ним всего несколько дней, еще рано знать, беременна ли ты.
— Мы не поэтому собираемся пожениться. Это долгая история, и я расскажу вам все, когда вы приедете сюда. Мы с Карсоном посылаем вам билеты, чтобы вы прилетели сюда на свадьбу, так что…
— Подожди, — вмешивается Эрин.
— Да, погоди. Он живет в Северной Каролине? — Вмешивается Эхо. — Ты собираешься переехать туда?
— Я все объясню, когда увижу вас. Просто убедитесь, что вы обе освободили время от работы. Эхо, ты можешь пропустить день или два в школе.
— Для тебя это ничто, — уверяет она меня. — Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Ты уверена, что это то, чего ты хочешь?
Нет. Но Грегори Шоу — это акула, которая сегодня оскалила зубы, и я не могу оставить Карсона в воде, истекающего кровью, как приманку, без спасательного плота. Я слишком сильно его люблю.
Я не знаю, что с нами будет. Если мы хотим быть вместе, одному из нас придется пожертвовать чем-то глубоко значимым. Если мы расстанемся, мои сестры заберут меня домой, скорее всего, с разбитым сердцем.
Может быть, мне следовало отступить и не связываться так сильно с Карсоном. Но сдерживать свои чувства не в моем характере. Меня так тянуло к нему, я посмотрела на этого мужчину, увидела его улыбку…и пропала.
— Да. Вы ведь будете моими подружками невесты?
Я закрываю глаза и чувствую, как слезы текут по моим щекам. Я представила себе, как задаю им этот вопрос под визг, объятия и огромные улыбки на наших лицах, демонстрируя сверкающий бриллиант на моей руке. Но ложь кажется такой ужасной, и я не думаю, что сейчас способна говорить восторженно. Я соглашусь на торжественность и буду молиться, чтобы они истолковали мое спокойствие как ощущение серьезности ситуации. Но если бы они могли видеть мое лицо, обман был бы раскрыт. Несмотря на то, что я актриса, Эрин и Эхо знают меня слишком хорошо, чтобы я могла что-то скрывать от них.
И я боюсь, что у меня не так много времени, чтобы понять, как я собираюсь действовать, чтобы выбраться из этой путаницы. Если я не смогу, то все будет кончено еще до того, как начнется свадьба.
— Да. Конечно, — клянется мне Эхо.
Эрин понадобилось больше времени, чтобы отреагировать.
— Ты знаешь, что я сделаю для тебя все, но мне нужно встретиться с этим парнем, прежде чем он заберет у меня мою сестру.
Похоже, она не в восторге. Я понимаю. Если мы с Карсоном найдем способ быть вместе после этого свадебного фиаско, мне, возможно, придется отказаться от единственного дома, который я когда-либо знала. Здесь очень красиво. Очаровательно…но по-другому. Где я буду работать? А как же мои стремления? Что я буду делать без сестер?
— Таков план, — говорю я.
— Ты расскажешь маме и папе? — спрашивает Эрин.
— Расскажу, но не думаю, что они придут.
— Прости, сестренка, — тихо говорит Эхо.
Она даже не пытается сказать мне, что я не права, потому что это не так.
Внезапно Карсон открывает дверь в кабинет и делает глубокий вдох. Я не могу понять выражение его лица, кроме того, что он выглядит немного шокированным.
— Не могли бы вы двое привезти по черному платью, когда приедете? У нас сейчас нет времени на платья подружек невесты и… — Карсон смотрит в мою сторону, как будто хочет что-то сказать. — Эй, давайте я вам потом перезвоню. Мне нужно поговорить с моим женихом. — Так странно это произносить… но мне лучше привыкнуть, по крайней мере, временно. — Он только что вошел в дверь.
— А где он был? — спрашивает Эрин.