Моя реакция мгновенна. Мне становится тепло внутри. Это так по-девчачьи глупо, надеяться на романтику, учитывая ситуацию. Мне нужно держать себя в руках.
— Но прямо сейчас, неужели ты действительно хочешь опозорить что-то настолько особенное ложью?
— Ну, считай, что это практично. Кольцо очень удобно. Мама поймет. В конце концов, она любила Эдварда достаточно сильно, чтобы позволить ему жить «Свит Дарлинг», потому что он нуждался в этом больше, чем хотел ее.
Имея двух родителей-трудоголиков я полностью понимаю, о чем он говорит.
— Почему Кендра не надела его?
Карсон колеблется.
— Оно…не подходит ей, и она хотела что-то из розового золота. Но то, что ты носишь кольцо моей мамы, сделает нашу помолвку более реальной. — Он делает паузу и гладит меня по щеке. — Самое главное, я не могу представить себе никого другого, кого бы я предпочел видеть с этим кольцом на пальце. Ты будешь его носить?
Что-то шевелится у меня в животе. Нервы. Волнение. Я слишком боюсь называть это как-то иначе.
Я смотрю на Карсона, потерявшись в его пристальном взгляде. Какая-то глупая часть меня хочет, чтобы он сделал предложение по-настоящему. Не то чтобы я была готова пойти с ним на такой шаг…не думаю. Боже, я совсем запуталась. Все происходит так быстро. Мой мозг говорит мне, чтобы я замедлилась, думала разумно, делала все возможное, чтобы смягчить повреждение сердца позже. Мои эмоции бушуют, и каждая частичка меня просто хочет сказать «да» и броситься к нему, соединиться с ним. Остаться с ним.
Внезапно я борюсь со слезами и дрожью.
— Ты уверен?
— Эй, не плачь, милая.
Он наклоняется, целует меня в лоб, в нос, в губы. Он задерживается там, не углубляя контакт, просто получая утешение от нашей близости, как и я.
— Пожалуйста.
Сам того не желая, он просит открыть мое сердце так, что я не могу остановиться. Я не могу сказать «нет».
— Я надену его.
И я уже знаю, что в тот день, когда мне придется снять его и вернуть, мне будет очень больно.
Карсон улыбается мне, пока вытаскивает бриллиант из коробки.
— Дай мне свою руку.
Все было бы гораздо проще и менее реально, если бы он не надел мне кольцо на палец, будто я действительно его невеста.
— Ладно. Я сделаю это.
Я протягиваю ему руку ладонью вверх.
Он хмурится и долго переводит взгляд с кольца в своей руке на мое лицо. Наконец, он вздыхает и осторожно кладет его на середину моей ладони. Металл прохладен на моей коже. Бриллиант сияет, как белый огонь, блестящий и невероятно красивый. Как символ вечной любви, он просто захватывает дух.
— Он чуть меньше двух карат, и моя мать всегда говорила, что носить его — одно удовольствие. Это соответствовало всему и связывало ее с мужчиной, которого она любила так, что она чувствовала себя в безопасности.
Когда я надеваю его на палец, я внезапно понимаю. Оно идеально подходит. При определенных обстоятельствах его вес стал бы едва заметным напоминанием о заботе и обязательствах моего жениха. Но это не реально, и мне нужно постоянно напоминать себе об этом.
— Я позабочусь о нем как следует. Я обещаю.
Карсон берет меня за руку, слегка задыхаясь при виде кольца своей матери.
— Я знаю, что так и будет. Кстати, оно тебе очень идет. У меня есть обручальное кольцо в сейфе, вместе с кольцом моего отчима.
Перехватив его взгляд, я киваю. Я больше не могу смотреть на него, не желая, чтобы обстоятельства были другими, несмотря на то, как нелогично это может быть. Если я не сменю тему или не улучшу настроение, меня засосет в этот водоворот надежды, отчаяния и тоски, которые причиняют мне слишком сильную боль.
— Я…ммм, позвоню свадебному организатору и оставлю ей сообщение. Надеюсь, она свяжется со мной в понедельник.
Он медленно кивает, будто не хочет принимать перемену темы.
— Как насчет того, чтобы в пятницу съездить туда и посмотреть все вместе? Мы также должны подать заявление, чтобы получить разрешение на брак, это всего в нескольких кварталах отсюда.
Я сглатываю. Я полагаю, что мы должны пройти через все этапы, чтобы это выглядело реальным, но…
— Мы должны сделать это лично?
— Полагаю, что да. Я точно не знаю. Мы с Кендрой еле волочили ноги, так что так и не смогли до него добраться.
Это меня не удивляет.
— Я поговорю с организатором свадьбы, но ты, наверное, прав. Я…ммм, думаю, в пятницу будет неплохо. Если Роджер не возражает.
Он кивает, будто вопрос исчерпан. И больше ничего.
— С тобой все будет в порядке, Элла? Это слишком для тебя?
Этого не может быть. Он нуждается во мне.
— Я в порядке. Это просто более эмоционально, чем я думала.
— Так и есть.
Он колеблется.
— Но я здесь, если тебе что-нибудь понадобится.
— Пространство, — наконец говорю я. — Мне нужно время, чтобы переварить все, что произошло. Одной.
Карсон скрежещет зубами и, похоже, не хочет уходить, но все же кивает.
— Я зайду в офис на несколько часов, чтобы ты могла побыть одна. Я заеду за тобой около шести на ужин.
— Я буду готова, — обещаю я, когда он уходит в спальню, чтобы принять душ и одеться.
Я сижу на диване, чувствуя себя потрясенной и подавленной, и смотрю на обручальное кольцо на моей руке, задаваясь вопросом, как я собираюсь пройти через это, не развалившись на части.
Карсон
Наступает пятница. Шесть дней между тем моментом, когда мы с Эллой «обручились», и сегодняшним днем пролетели незаметно. Она устраивалась на новой работе и каждый вечер приходила ко мне домой с сияющими глазами и улыбкой на лице, рассказывая о замечательных праздничных программах для детей, которые готовит организация. Они даже планируют исполнить Рождественскую песнь, а также провести время встреч с Санта-Клаусом каждую субботу в декабре.
Последние несколько вечеров мы ели ее здоровые обеды и пили вино, пока я слушал ее волнение…только чтобы увидеть, как свет угасает в ее глазах в тот момент, когда она вспоминает, что ее не будет рядом, чтобы увидеть, как планы осуществятся.
Ночи, в некотором смысле, были еще хуже. О, они были полны наслаждения, отчаянного, ненасытного, обжигающего экстаза, который разрушает меня и ломает мою душу. Я засыпаю в предрассветные часы, задыхаясь, потный и полностью выжатый…только для того, чтобы снова перевернуться и жадно взять Эллу, прежде чем я высажу ее на работу и сам отправлюсь в офис. Как будто мы оба чувствуем обратный отсчет тикающих часов и не знаем, как его остановить.
Я смотрю на экран своего компьютера. Почему сейчас только час? Потому что мне не терпится выбраться отсюда, увидеть место, где мы с Эллой поженимся — или сделаем вид, что поженимся, — пока я пытаюсь придумать какой-нибудь способ убедить ее, что, возможно, нам стоит подумать об обмене клятвами по-настоящему. Это скоро, я знаю. Я не хочу торопить ее. Она заслуживает того, чтобы чувствовать себя уверенной, и нам придется долго и упорно говорить о том, как мы поженимся, когда будем жить на противоположных берегах. Но я не готов позволить этой женщине ускользнуть от меня. Если я это сделаю, то потеряю самое лучшее, что когда-либо случалось со мной.
И в глубине души я боюсь, что совершу непоправимую ошибку.
Внезапно я слышу стук в дверь моего кабинета.
— Входите, — зову я.
Я могу перестать притворяться, что изучаю таблицу, пытаясь сделать какие-либо финансовые расчеты.
Ручка поворачивается с легким щелчком, и Кора заглядывает внутрь, ее серебристые волосы делают ее зеленые глаза еще более яркими.
— У вас гость. Кендра Шоу здесь с… другом. Вы свободны?