Энгор скептически осмотрел дорогу. Потом заявил:
— Я не горный козел по такой тропе скакать. Все ноги переломать можно.
— А ты не все, только одну, — Сильвестро был в плохом настроении с утра. — Если не хватит ума спустить телегу по дороге, спускай по канату.
Потом он первым стал спускаться. За ним двинулись паладины. Ополченцам и каторжникам Энгор приказал оставаться наверху.
— В общем, грузите телегу на площадку, будем спускать.
Перегрузили все довольно быстро, а вот со спуском вышла накладка. Неизвестно, как лебедка работала раньше, но сейчас трое здоровых солдат еле могли провернуть её. В конце концов груз спустили, а людям пришлось идти по тропе. Энгор подвернул ногу. Накаркал, блин. Пришлось посадить на телегу и толкать её вместе с ним.
В этой части Хориниса Мэт никогда до этого не бывал. Да и немудрено. Магический Барьер возвели лет двадцать назад, если не больше, так что пройти сюда было сложновато. Скорее, не войти в Долину Рудников, а выйти из нее. Это было невозможным. До того дня полторы недели назад, когда весь остров ночью сотрясло невиданное землетрясение, по всему небу сверкали молнии, был страшный грохот.
Отряд вошел в гористую местность. Спуск был довольно крутым. По краям дороги то тут, то там валялись кости, происхождение которых порой установить было сложно. Миновали заброшенную шахту. Рядом с ней лежал еще один обглоданный труп, на сей раз в какой-то то ли юбке, то ли набедренной повязке. Выглядел он еще хуже первого.
Наконец, узкий проход закончился. Отряд вышел в маленькую долину. Тут они увидели первого за день врага. Тройка мерзких кровавых шершней размером с собаку летала около одиноко стоящего дерева. Заметив людей, они не улетели, а только стали как-то вызывающе жужжать. Видимо, совсем непуганые. Это их и погубило.
Паладинам хватило пяти секунд на то, чтобы разделаться со всеми. Сильвестро в его рыцарской броне жала шершней вообще достать не могли физически — они просто проскальзывали по пластинчатому рукаву доспеха, не задевая кожу.
— Еще одной мерзкой тварью стало меньше, — паладин вытер свой меч о ствол дерева и засунул его обратно в ножны.
На дальнейшем пути зверюг уже не попадалось. Вскоре дорога стала поворачивать направо, и открылся вид на долину.
Это было прекрасное зрелище. Ничего более красивого в своей жизни Мэт еще не видел. Большая река, частично покрытая туманом, по берегу которой неспешно прогуливалось несколько желто-зеленых луркеров. Дивный лес на востоке, ближе к морю. И, конечно, самая главная достопримечательность Долины — замок. Говорят, тут жили каторжники. И это, судя по всему, правда. Замок был огражден гигантской оградой из древесины. Судя по расстоянию между оградой и виднеющейся отсюда башней, то между двумя стенами — каменной замка и деревянной — находилось довольно большое пространство, скорее всего, заселенное. Сейчас там, понятное дело, никто не живет. Остается на это надеяться. Иначе авангардный бой с засевшими в укрытии бандитами может кончиться плохо. Очень плохо. Но признаков жизни, по крайней мере, отсюда не наблюдалось.
Любоваться долго не пришлось. Отряд спустился по дороге и пошел теперь уже по равнине. Слева от пути была река, справа — лес и каменистые пустоши. В лесу было необычайно тихо, хотя, судя по рассказам каторжников, подслушанных Мэтом, то зверья здесь должно быть выше крыши. Странно все это. Начался небольшой дождик, который, судя по тучам на небе, грозил перерасти в ливень.
От каменного моста через речку остались только основания на берегу. Все прочее было заменено на дерево. Не без опаски преодолев преграду, отряд вышел на финишную прямую своего сегодняшнего путешествия.
Судя по всему, ворота внутрь деревянной ограды были открыты. Неизвестно, что ждало людей короля внутри. Сильвестро приказал остановиться. По идее, целью их было закрепиться в замке. Но этого нельзя сделать, не проверив, что находиться во внешнем кольце строения. Сил на разведку было мало, точней, не было совсем, и поэтому было решено просто быстро пройти внешнее кольцо, отыскать вход в замок и закрыть ворота во избежание неприятностей. В замке занять оборону и вывесить где-нибудь у ворот красное королевское знамя в знак того, что все в порядке.
На том и порешили. Мэт положил арбалет на телегу — в нем в таких условиях надобность отпадала — и вынул свой грубый палаш, который пришлось точить два часа перед тем, как его можно было использовать. На жалобу интендант ополчения Пек ответил, что это закаляет силу духа бойца. Мэт отметил, что, по-видимому, Пекову силу духа укрепляет только поход по девочкам в портовом квартале. На это замечание Пек осклабился и с благосклонным видом велел неделю стоять на карауле у скотобойни Альвина, хотя обычно там никогда не было поста. К тому же воняло там не дай Иннос. Хотя это было хорошим уроком — с тех пор Мэт никогда не пререкался с начальством, не будучи уверенным, что это ничем для него не выйдет.
Отряд миновал большие ворота. Вот и оно, внешнее кольцо замка. В старом рве стояло множество деревянных потемневших хибар, сделанных из чего попало. Доски, жерди, даже ветки — все шло в ход. Ближайшая к воротам хижина стояла слева от дороги. Мэт мельком заглянул в нее. Казалось, что хозяин был аскетом, ведь никаких вещей не было совсем. Но это не так. Боковым зрением Мэт отметил выпотрошенный сундук, стоящий на боку. Значит, либо хозяин собирался в ужасной спешке, либо его дом просто обнесли воры. Одно из двух.
Справа красовалось небольшое совсем озерцо, на берегу которого лежал труп рудокопа в простых штанах. Даже подходить к нему не хотелось.
Решетка ворот была поднята. Паладины заняли боевую стойку. Но это не понадобилось — замок был абсолютно пуст. Ни души. А внутри, оказалось, довольно приятная обстановка.
Довольно большой замковый двор с несколькими строениями. Прямо напротив въезда находилось двухэтажное здание, по-видимому, самое главное. Дом, где жили высокопоставленные заключенные, а до них — начальство горнодобывающей колонии. Узкие окна, двери раскрыты настежь, одна половина болтается лишь на одной петле. Ровно посередине двора была большая частая решетка, через которую, судя по всему, спускали руду и грузы в подземелье. Там должны еще оставаться товары. Мэт заглянул вниз. Не видно, что там внутри. Ладно, наверняка где-то еще есть вход туда. Слева находилось большое здание, совмещенное с крепостной стеной. Казармы. Надо будет потом заглянуть. Дальше сиротливо стоял кузнечный горн, за ним некое подобие сарая, там тоже склад. Потом крепостная стена поворачивала направо, обрывалась, и через шагов девять снова возобновлялась. Башня, невысокая, но достаточная для арбалетчика. Снова поворот стены. Мэт подошел поближе. Дальше стоял храм с высокой дверью. Почему храм? Потому что похожие сооружения были в монастыре магов Огня, который стоял недалеко от бывшего дома Мэта. Дальше был уже знакомый дом командования, Дальше уже был спуск, ведший к воротам и еще одному зданию непонятного назначения. Оно, судя по виду, было давно полуразрушено, но незадолго до падения Барьера его начали реставрировать. У входа были свалены в кучу стройматериалы, несколько ржавых инструментов.
Действительно в замке было пусто. Пусто и тихо. Только дождь чуть шумел, и капли его неприятно скатывались за воротник военной формы. Сильвестро оглядел внутреннее убранство замка и посмотрел на стоящего подле него ополченца по имени Михель, служившим в ополчении уже лет десять, если не больше.
— Солдат, возьми тот флаг с телеги и повесь его над внешними воротами или рядом с ними, где способностей хватит.
Глава 2. Земля морра
— Я вижу остров! Земля!
«Наконец-то!» Мубрак вышел с нижней палубы корабля орков. Интересно, как этот разведчик увидел землю? Все-таки ночью здесь довольно темно, если сравнивать с Нордмаром.
Да, вот он, Хоринис. Как и предполагал Мубрак, довольно тухлая местность. Ничего интересного — скалы да леса. Корабль сейчас обходил этот большой кусок суши с юга, намереваясь войти в некую Долину Рудников, где их должен был встретить местный военачальник, шаман Хош-Пак. Вроде так его зовут. Ему нужно будет подчиняться Мубраку в течение ближайших месяцев.
Так сказал Кан. А слово Кана — закон. Никто, как Кан, не видел молодых талантливых воинов. Но, по его мнению, орки с Хориниса слишком любят Белиара, чтобы победить морра. Морра наплевать, какой ты веры. Они называют орков воинственным народом, а сами? Они убивают не только другие расы, но и друг друга. Убивают просто так, из-за жалкого золота, из-за того, что так им кто-то сказал. Кан дружил с морра из пустыни Варанта, которые называли себя ассасинами. Мубрак их ненавидел. Эти люди в разы хуже и подлее тех морра, которые нарушили свою присягу, попрали свою честь и перешли на сторону орков, не говоря уже про людей короля, сидящего в Венгарде. Да, они потеряли свою честь. Но они навряд ли предадут второй раз. Они устали от войны, они устали от бедности, они устали от своего глупого короля. А ассасины? Они с доброй улыбкой на лице помогают Кану, а за спиной уже держат отравленный кинжал. Мубрак сколько раз говорил об этом Кану, но тот не хотел их слушать. «Мы одной веры!» — заявил он. Ха. Как будто это помешает морра убить его, если им это не мешает убивать друг друга.
Орки с Хориниса не брали морра в плен или в свои прислужники. Они убивали их. Говорят, несколько дней назад был убит некий слуга Белиара, которому они поклонялись. Предсмертный крик этого идола возмутил все магические силы в мире, если верить шаманам. По слухам, ходящим в нордмарском лагере орков, из глубин западных земель, куда даже самые отчаянные орки-разведчики не ходят, пришли большие крылатые ящерицы, которых морра называют «драконы». Хотя были предположения, что они появились в одной из древних цитаделей Белиара. Их считали проявлением бога. Но для Мубрака это были лишь слуги Белиара, способные помочь в захвате Срединного королевства. Кан не решился даже поговорить с этими ящерами, поручив это дело шаманам. Те вскоре после разговора дали ответ, что путь ящеров лежит на место изгнания Крушака, на этот затхлый Хоринис, и что надо помочь тамошним оркам, которых уже долгие годы возглавляет шаман Хош-Пак. Если, конечно, не умер еще.
Ящеры, разумеется, мощные боевые единицы. Именно в таком качестве их рассматривал обычно Мубрак. Он никак не мог привыкнуть, что они в разы могущественнее и разумнее самых умных орков. Но, как сказал ему перед отплытием Кан, его дело маленькое — захватить остров силами островных орков. Далее его задачей было управлять островом, так как он являлся довольно подходящим для ведения сельского хозяйства. Мубрак тогда спросил, почему он, а не местные шаманы?
Мубрак тогда единственный раз в своей жизни видел, как могущественнейший орк, талантливейший военачальник, потупил глаза. Причиной столь странного поведения для орка было одно — в своих речах перед орками он постоянно говорил, что всех морра без исключения нужно уничтожить. Но захват Сильдена с Гельдерном дали ему понять, что одним оркам в этих землях, безусловно, богатых, не выжить. Они умеют немногое — ковать оружие, охотиться и воевать. Но этим себя и своих орочьих жен, пока что живущих в родных землях, не прокормишь. Дичи в лесах Миртаны в разы меньше, чем нужно для орочьей армии. То есть, нужно разводить скот, сажать растения, а орки этого делать не умели. Зато это прекрасно умели делать морра. Именно для этих целей их нужно будет сохранить. Хотя бы в качестве рабов. Про добровольных помощников орков, называвших себя наемниками, ничего сказано не было, хотя и они весьма и весьма полезны. А почему не местные шаманы? Те сверх всякой меры злы на морра за убийство (или все же изгнание?) Крушака и жаждут мести. Они не берут в плен. Они всего лишь сильные воины, но им не хватает руководителя.
Мубрак не думал о том, как он захватит остров. Уж на это его умений хватит. Недаром сам Кан называл его одним из самых талантливых полевых командиров, которых он когда-либо знал, поговаривая при этом, что это кровь много значит. Мубрак был сыном брата Кана. У морра это называется «племянник». Хорошее слово, будет короче первого определения. И это одно из преимуществ морра. Хоть воины они и не ахти, но словом владеют прекрасно.
Мубрак думал о том, как он будет править островом. У него совсем нет опыта в этом деле. Да и когда ему было приобретать этот самый опыт? Он уже не помнит, когда был у себя в родной деревне посреди ледников северного Нордмара, примерно в четырех днях хода от самого северного поселения морра. С самого раннего возраста он в пути. Впрочем, это не так и много. Ему сейчас около четырехсот пятидесяти лун, по счету морра — около тридцати восьми лет. Молод для орка-военачальника. По меркам тех же морра ему всего около двадцати семи лет. И двенадцать из них Мубрак уже в пути.
Сначала ходил в отрядах разведчиком, после попал в обучение к старому шаману Ур-Кронну, научившего совсем юного тогда родственника Кана грамоте и знанию Белиара. Потом стал воином, ходил уже со своим собственным отрядом по южному Нордмару, пару раз разбивал небольшие группы воинов тамошних кланов морра. Настоящее боевое крещение он получил сорок лун назад. Тогда он со своими воинами напоролся на отряд морра и связал его боем. Пока горделивые солдаты в своих толстых одеждах прятались от орочьих арбалетов за деревьями в узком ущелье, Мубрак, возглавив группу орков, обошел солдат и напал на морра сзади. Тогда их главным трофеем стал видный рыцарь, называющий себя паладином, который был известным командиром и знал очень много о планах морра.
После этого случая его пригласил в свой штаб брат отца Кан и поставил во главе уже большей группы, численностью около полутора сотен закаленных в боях воинов. И тогда началось. Рейды в срединное королевство, арьергардные бои с отступающими войсками короля, дальние разведки. Во время одной из оных Мубрак дошел до Варанта, где наткнулся на один отряд из оставшихся боеспособными войск морра. После двух дней маневрирования по пустыни Мубраку удалось загнать солдат к заливу и принудить тех сдаться в плен. Но самое сложное оказалось доставить пленных на север. Во время скитаний по лесам срединного королевства он потерял половину пленных и четверть орков из-за нападения целой группы мракорисов у Большого водопада недалеко от Сильдена, тогда еще не захваченного, но уже близкого к этому состоянию.
В итоге Мубрак привел пленных в штаб орков, где уже от морра получили большое количество ценной информации. Кан посулил ему тогда место главы уже захваченной тогда рыбацкой столицы Миртаны, но отдал все же очень жестокому полководцу Умбраку, так как посчитал, что место Мубрака — на войне. Но теперь, видимо, считает иначе. Или же просто хочет убрать подальше от себя перспективного военачальника? Белиар его знает.
— Скоро ли мы доберемся?
Голос старого друга по имени Уххель вывел Мубрака из раздумий. Чертов любитель тихой ходьбы. Практически всегда подходит со спины и очень тихо, что нехарактерно для орка. Впрочем, он тренировал этот навык с детства. Сколько они уже знакомы? Наверное, со времен ученичества у Ур-Кронна. Сходились они долго, Уххель был истинным одиночкой. Он плохо сходился с другими орками, зато хорошо приручал варгов, чем занимался весь его род в течение веков. Позже, после начала участия в войне, он быстро выучил язык морра и теперь учил других орков общаться с аборигенами срединного королевства. Друзей у него было немного, он больше горевал о двух молодых варгах, оставленных в лагере в Нордмаре. Мубрак ценил его за уравновешенность и стремление искать компромисс, что было крайне редким качеством для орка. Далеко не все можно решить войной, хотя этот способ самый эффективный из всех.
— Не знаю, Уххель, но, думаю, скоро. Хоринис.
Разводчик варгов замолчал и через минуту заметил:
— Думаешь, тут много воинов морра?
— Не знаю, если честно. Но спросим у местных. Они должны знать.
— Должны, — Уххель оперся об борт и стал рассматривать берег. Установилась нелегкая тишина.
— Слушай, друг, ты можешь научить меня языку морра?
Вопрос у Мубрака вырвался внезапно. Действительно, все же нужно как-то будет общаться с пленными морра. Не все же доверять переводчикам.
— С чего это ты решил изучать их язык? — Уххель внимательно посмотрел на Мубрака. — Ты же хотел только захватить остров и отправиться обратно.
— Не получиться.
Уххель с интересом выслушал рассказ о последнем распоряжении Кана. Потом сразу, без раздумий, сказал:
— Он хочет от тебя избавиться. А убивать тебя нельзя. Поэтому можно только отправить тебя в глушь, прикрыв все это важным заданием.
— Но задание действительно важное…
— Да, наверное, в этом ты лучше меня разбираешься. Но пойми, для столь не очень сложной миссии можно было отправить того же Кор-Шаха или Немрока. Умения у них хватит. А он отправил тебя, которого называл чуть ли не лучшим из военачальников, и которого держал при штабе для разработки захвата Венгарда. А теперь раз, и вперед, на морра где-то в океане.
— Зачем ему меня изгонять? Меня же любят воины, да и в битве я удачлив!
— Мубрак, — Уххель почесал бороду и с усмешкой посмотрел на приятеля. — Ты вроде умный орк, но довольно наивный. Кан далеко не так идеален, каким хочет казаться. Пойми это.
Снова раздался крик разведчика на носу корабля. Оказывается, из тьмы вылетел серый ящер. Облетел корабль и понесся по направлению к морю, от острова. Интересно, куда он это?
Из утренней дымки выплыл берег, на котором находилось большое количество орков. Приплыли.
***
Основная часть отряда Гаронда прибыла спустя час, да и то в неполном составе. Оказалось, что несколько каторжников под надсмотром ополченцев стали расширять спуск в Долину. Канатный спуск все-таки сломался, и нужна была дорога, чтобы отправлять руду в Хоринис.
Сколько же всего в экспедиции народу? Человек тридцать паладинов, примерно сорок ополченцев и каторжники, которых никто не считал. И всю эту ватагу нужно устроить в замке.
Как только маг, которого Мэт видел утром, прошел внутрь двора вместе с каторжником в красных доспехах (странный союз, если честно), решетку опустили. Тем временем Мэт с Бьерном помогал Энгору осматривать замок. Начать решили с казарм. Внутри было довольно холодно. Печи уже много дней не видали огня. Судя по всему, справа находилась небольшая комната отдыха, а слева спальня, причем маленькая. Значит, остальные кровати разбросаны по второму этажу. Решили разделиться, чтобы обследовать все быстрей. Бьерн пошел на второй этаж, Энгор занялся первым, а Мэт решил осмотреть подвал, на который с самого начала обратил внимание. Путь туда вел по правую руку от входа в казармы. Длинный темный спуск, в котором пахло сыростью. Ни зги не видно. Мэт вернулся обратно во двор, взял с телеги факел, поджег его и стал спускаться вниз. Воняло гнилью. Пройдя несколько десятков шагов, Мэт увидел впереди отблески пламени факела. Что за на? Еще через четыре шага носок сапога погрузился в воду.
— Мать! Энгор! Тут все в воде!