— Теперь, пришла пора показать тебе кое-что важное. Ты готов увидеть?
— Если позволишь ещё немного передохнуть… Королева Ашандра, — поспешно добавил он.
Ашандра усмехнулась и села обратно на свой трон.
— Можешь доесть остатки моего завтрака. Или для твоего самолюбия это слишком низко?
— Нисколько. Благодарю вас, моя королева, — учтиво поклонился он.
Через полчаса Ашандра вместе с Ардосом покинула крепость. Им не нужно было далеко лететь. Место, которое она хотела ему показать, было совсем рядом.
— Мы пришли, — сказала она, приземлившись.
Ардос огляделся.
— Курганы… Почему они?
— Увидишь. Иди за мной и вскоре всё узнаешь.
Они проходили мимо десятка зелёных насыпей. Под каждой из них покоился сумеречный дракон.
— Под этими семью спят вечным сном наши первые герои. Всего их было десять. Девять из них погибли ещё до вашего рождения, а судьбу последнего по имени Сзар ты сам знаешь.
— Должен признаться, это я убил его. Он был слаб, и я счёл его недостойным нашей стаи.
— Вот как, — удивилась Ашандра. — Теперь ты находишься в том же положении. Забавно.
— Я был ещё совсем юнцом и даже тогда творил ужасные и непростительные вещи. Это один из тех поступков, которыми я не могу гордиться.
— Очень рада, что ты наконец это осознаешь. Возможно ты уже преодолел часть пути к новой жизни, но пока ещё слишком рано судить об этом.
Вдруг Ашандра остановилась напротив одной насыпи. Та отличалась от прочих плачущим драконом-идолом на своей вершине.
— А вот и одна из двух жемчужин этого места — курган в котором захоронена Ларасади.
Ашандра смотрела на него с какой-то гордостью во взгляде. Внутри неё всё трепетало от внутреннего волнения.
— Прости меня, старая подруга, — подумала она, глядя в неподвижные глаза статуи. — При жизни я была не слишком с тобой любезна и обходительна. Из-за моей чрезмерной заносчивости и грубости в первую очередь пострадал мой сын, переняв от меня эти мерзкие качества. И, сейчас, впервые за много лет, я наконец решилась тебя навестить, чтобы проститься и воздать тебе должное за былые заслуги.
Ашандра разжала руку, и из неё на землю выпал маленький чёрный мешочек.
— Что это? — удивлённо спросил Ардос, рассматривая мешочек.
— Просто, в своё время я тоже совершала ошибки, — с грустью ответила она. — Это тоже одна из причин, подтолкнувших меня дать тебе второй шанс.
Из мешка Ашандра вытряхнула на раскрытую ладонь два семечка. Затем она выкопала неглубокую ямку, положила в неё одно из семян и, прошептав пару слов, закопала её.
— Взгляни на небо, Ардос. Скоро начнётся дождь и увлажнит землю. Потом на этом месте вырастет первый цветок. Он без сомнений увянет, но за время своей короткой жизни успеет дать всходы целой сотни новых.
— Я не понимаю, что ты хочешь до меня донести.
— Ничего особенного. Просто мысли вслух. Идём дальше, мы почти на месте.
Ардос продолжил следовать за Ашандрой. Они шли по узкой тропе, пока не добрались до последнего кургана. Тот был построен совсем недавно и ещё не успел покрыться ковром из травы. У его подножия были разбросаны сотни камней со всевозможными пожеланиями.
— Вот она, Ардос, — могила твоего отца, — Ашандра опустила голову к самой земле и с нежностью поцеловала её.
— Отец… Он ведь… Его тело забрала богиня.
— Есть одна вещь, которая известна только в нашем узком семейном кругу. Великая мать отдала нам его тело, и с её помощью мы сумели воскресить его. Он возродился, но в своём старом иссохшем теле, без былой силы и мощи. Гримвинд прожил бок о бок с нами много лет. Мы родили на свет ещё сотни новых драконов, и в конце концов я… Я просто не выдержала, — лицо Ашандры приобрело печальный вид, она резко отвернулась от Ардоса и всхлипнула.
— Его состояние с каждым днём ухудшалось. Ему была нужна помощь, но даже высшие силы ничего не смогли бы для него сделать. Это было самое тяжёлое испытание в его жизни, но он мужественно терпел эту пытку десятки лет. Тогда мне пришлось самой положить конец его мучениям. Это было не легко, однако я сделала это. Мы погребли его на этой земле, рядом с возлюбленной и верными слугами.
Ноги Ардоса подкосили от растерянности. Он распластался на земле, до глубины души глубоко потрясённый, не зная даже, что и сказать.
— Как же так… — еле слышно промолвил он, смотря в какую-то пустоту перед собой. — Отец… Ты был жив всё это время… А я… я так хотел перед тобой извиниться… Это худшее наказание из всех, что можно было придумать, — повернул он голову к Ашандре. — Вы похоронили его и даже не дали мне возможности присутствовать там, чтобы проститься с ним. Я тоже его сын! Вы не могли лишить меня этого права!
— Ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я привела тебя сюда, чтобы поиздеваться, — Ашандра качнула головой. — Последнюю часть ритуала, несмотря на многие протесты, мы оставили специально для тебя.
Ардос резко смолк. Он посмотрел на неё широко раскрытыми глазами полными надежды. Вдруг Ашандра вложила в его руку последнее семечко, накрыла своей ладонью и с улыбкой сказала:
— Возьми его и посади в землю. Пусть эти могилы в их гордом и молчаливом великолепии венчают душистые васильки и алые маки.
Пару секунд Ардос разглядывал крохотное семечко в своей ладони. Потом он выкопал ямку и положил его туда.
— Вот так? — спросил он, аккуратно сгребая кучку земли назад.
— Да. Молодец.
Пару минут они провели в молчании.
— Не хочешь что-нибудь написать? — прервал тишину вопрос Ашандры.
— Что?
— Оглянись. Каждый из присутствующих в тот день написал на обычном камне что-то своё и оставил лежать здесь как знак своего уважения к Гримвинду. Это были послания от чистого сердца. Поэтому я и спросила тебя, не хочешь ли ты оставить своё?
— Хм, думаю да. Дай мне немного времени.
— Я возвращаюсь домой. Прилетай назад как закончишь. Не волнуйся, тебя никто не тронет. И пожалуйста… Никому не говори о той тайне, что я тебе рассказала.
Ашандра взмыла в воздух, и Ардос остался наедине с собой и своими мыслями.
Он поднял лежащий недалеко булыжник и пару раз повертел его в руке, разглядывая каждую сторону. Камень был со всех сторон чист, а значит он мог использовать его.
Пару раз Ардос провёл своим когтем по его серой поверхности, старательно выцарапывая разные чёрточки, которые постепенно складывались в драконьи руны. Получившиеся в итоге символы означали следующие слова: “Я совершил много ошибок, но постараюсь исправиться. Прощай, отец.”
Ему было необычайно стыдно за то, что он вообще пришёл сюда после того, как сам же убил его когда-то. Сначала Ардос думал попросту выбросить своё послание, но в итоге он всё же решил неприметно спрятать его под кучей остальных.
После этого Ардос сразу же улетел. Сейчас он был полностью свободен. Рядом никого не было, и он мог бы в одиночку отправиться куда захочет, взяв на себя ставшую привычной роль изгоя. Но он этого не сделал.
Это значило подвести всех, кто сейчас в него верил. Он действительно желал исправиться и хотел показать другим, что глубоко сожалеет о содеянном. По этой причине он вернулся назад в Итглу.
— Я рада, что ты решил остаться с нами, хотя у тебя и был шанс сбежать, — сказала Ашандра. — Возможно Кая в тебе не ошиблась.
— Могу я увидеться с ней?
— Сейчас она пребывает в покоях Вьенры. Боюсь, тебе лучше с ней не встречаться, пока Вьенра не успокоится.
— Я всё равно схожу к ней.
Ашандра вскочила с места.
— Не стоит этого делать, — повысив голос сказала она и схватила его за лапу. — Я говорю серьёзно. Вьенра в очень плохом настроении и даже близко не подпустит тебя к ней.
— И пусть, — одёрнул руку Ардос. — Она может думать обо мне что хочет, но это меня не остановит.
— Не думай, что я буду тебя защищать! Она убьёт тебя без промедления!