Огонь выплеснулся из небольшого шарика чар во все стороны; машину словно облили горящим бензином. Однако температура горения была намного выше; за считанные секунды краска обгорела, а затем сдетонировал бензин в баке. То, что осталось от машины, под действием негаснущего пламени чар теряло форму и плавилось. Выглядело всё это впечатляюще, но на деле чарам было далеко до реальной эффективности; если бы я задействовал их на полную мощность, машина за несколько секунд превратилась бы в лужу металла.
Оба проверяльщика застыли на месте, в ужасе переводя взгляды с уничтоженной машины на меня; я же зажёг над ладонью новый шарик 'обволакивающего огня'.
— А теперь непосредственно к эксперименту. Проверим пожароопасность данного помещения…
И я бросил чары себе под ноги.
Как они бежали! Быстро, энергично… Можно даже сказать, красиво.
Но недалеко. Я ухватил обоих 'воздушной петлёй' — что-то вроде телекинеза — и втянул обратно в магазин. Я всё же не такой бессовестный, чтобы не компенсировать уничтоженное транспортное средство… Да и любопытно, с чего вдруг они пожаловали.
— Что же вы работу-то бросаете? — стараясь звучать удивлённо, произнёс я. — Мы же ещё не закончили.
— По п-поводу санитарной обстановки никаких претензий нет! — поспешно заявил представитель соответствующей организации; его щека подёргивалась.
— Чудно — кивнул я. — Что насчёт вас?
Пожарный, кажется, не сразу понял, что я к нему обращаюсь. Нехорошо, конечно, над людьми издеваться, но они сами напросились. К тому же они так забавно боятся…
— Н-никаких претензий — подрагивающим голосом повторил за своим спутником пожарник.
— Вот и чудно — кивнул я. — Браслет, восстанови их машину.
Обгоревший остов автомобиля принялся неспешно возвращаться в исходное состояние. Вскоре машина выглядела, как новенькая; браслет восстановил её даже не до того состояния, в котором она подъехала к моему магазину, а до заводского.
— Мы можем идти? — осторожно осведомился сотрудник санэпидемстанции, отступая к двери; она захлопнулась перед его носом.
— Почти. Ещё у меня есть пара вопросов.
Проверяльщики напряглись и затравленно переглянулись. Я создал простенький вариант чар-'детектора лжи'.
— С чего вдруг пожаловали-то? Ваша проверка была весьма неожиданной.
— Обычная плановая проверка… — соврал пожарник.
— Ц-ц — укоризненно покачал я головой. — Врать нехорошо… У меня нет желания копаться в мусоре, которым наверняка заполнены ваши головы, так что лучше просто скажите сами. Это будет проще и приятнее для нас всех.
Дополнительных театральных жестов не потребовалось; пара инспекторов была уже под достаточным давлением.
— Нам… посоветовали заглянуть — ответил представитель санэпидемстанции. — Сказали, что свежеоткрытый магазин с нарушениями…
— И что же это за добрый человек самоотверженно помогает вам выполнять вашу работу? — хмыкнул я.
— Дёмченко Артём Натанович — признался санитарный работник. — Просил присмотреться повнимательней…
— Зеркало, можешь проверить, кто такой? — обратился я.
— Уже — отозвался магтех. — Судя по всему, муж той дамочки, которая пыталась тебя обокрасть.
— Ну, когда его в следующий раз увидите, передайте… хотя, не стоит. Можете просто рассказать, как прошёл визит. А остальным желающим срубить бабла из знакомых можете передать, что в первый раз это было забавно, но за безопасность новых проверяющих, если будут, я не ручаюсь. Можете идти.
— Над внушением трепета и царственностью тебе явно нужно поработать — не преминуло уколоть зеркало.
— И так учебная программа слишком плотная — отозвался я. — А вон, кажется, и новые клиенты идут… Ладно, работайте.
Учебная и рабочая программа у меня действительно достаточно насыщенная, чтобы временами задумываться, стоит ли оно того, но я старательно давил такие мысли, развивая не столько способности, сколько знания. Чтобы защититься от угроз, мне в первую очередь нужно знать, от чего нужно защищаться… Голова от впихиваемых в неё знаний не пухла по двум причинам: во-первых, я быстро понял, что теорию гораздо удобнее изучать в драконьей ипостаси, а во-вторых, благодаря аниматам. Последние заботились о моём здоровье и самочувствии со всей тщательностью, контролируя нагрузку и ослабляя неприятные последствия физического и умственного утомления. Именно благодаря их поддержке я продолжал учиться, не сбавляя темпов, и жизнь была бы в целом терпимой, если бы всё шло ровно и без неожиданностей. Однако без них, увы, не обходилось…
Уже на следующий день после визита в мой магазин проверки — на этого их 'Дёмченко' я решил не обращать внимания, если не продолжит нарываться — мой честно заслуженный после трудового дня сон прервали. В первый момент я было решил, что происходящее — сон, но быстро осознал свою ошибку. Хотя моё тело определённо спало, поле боя передо мной было не плодом работы спящего мозга, а сигналом… откуда-то.
Подо мной простирается пустыня, или полупустыня, выжженная солнцем, по которой марширует целая армия непонятных и странных существ… или машин. Киборги?.. Или демоны, сплавленные с механизмами? Видение было достаточно расплывчатым, чтобы я не мог сказать точно.
Большое количество этих… пусть будут киборги, устилало местность с повреждениями различной степени и природы, и откуда-то снизу, из-под того места, где я парил в небе, в них летели молнии, сосульки, огненные шары и некие синевато-белые импульсы, напоминающие залпы бластеров в 'Звёздных Войнах'; киборги отвечали молниями и похожими, но красного или зелёного цвета импульсами. Я опустил взгляд.
Подо мной находились остатки какого-то здания, от которого сохранились лишь несколько фрагментов стен не больше метра в высоту. А из-за этого ненадёжного укрытия по наступающей орде вели огонь четверо — вернее, трое. Первым был лысый морщинистый старик в рваной мантии, с резного посоха которого срывались разнообразные ударные чары, в основном — огненные шары.
Вторым был человек, покрытый пылью и копотью настолько, что я не мог сказать о нём ничего, кроме того, что в одной его руке находился пистолет, испускающий те самые синеватые импульсы, а в другой — причудливой формы меч. Оба оружия были странно чистыми, и выглядели скорее декоративными игрушками, а не боевым оружием, однако импульсы пистолета поражали наступающих одного за другим, а меч мягко сиял, выдавая магическую природу.
Третьим было странное существо меньше метра ростом, несмотря на пыль, белое и пушистое. Оно напоминало лемура, одетого в костюм авиатора начала двадцатого века, но на его спине виднелись маленькие крылышки, а на лбу — меховой помпон. В руках кроха сжимал ещё один пистолет — хотя его оружие скорее походило на небольшую пушку. Прицелившись, странное существо нажало на спусковой крючок — и из ствола вырвалась разветвлённая молния, словно паутиной оплетшая разрядами сразу группу наступающих, с дымом повалившихся на землю.
Четвёртой была молодая девушка, почти девочка, замершая за спинами остальной троицы с флейтой в руке. От неё, почти как от меча, исходило слабое сияние, короной поднимающееся вверх. Сияние медленно нарастало; вместе с этим я начал разбирать слова, которые она бормотала. А ещё, кажется, это очередная родственница…
Её слова, которые я всё ещё разбирал с трудом, напоминали то ли заклинание, то ли молитву. 'Исполни древний договор, силой своей защити', что-то в этом роде. Старик тоже что-то произнёс, но язык был мне неизвестен. Пушистое существо ответило чирикающим голосом; человек с мечом встряхнулся, обтряхивая пыль, и я обнаружил, что это тоже совсем ещё молодой парень. Он произнёс что-то решительным тоном, и сияние его меча резко усилилось; взмах, и свет, как пыль с тела его обладателя, слетел с клинка, серпом метнувшись вперёд и разрастаясь на лету. Серп света врезался в ряды неуклонно наступающих киборгов, разрубая их надвое десятками; однако парень едва не упал, капли пота дорожками смывали пыль с его лица.
— Исполни древний договор, силой своей защити! — всё чётче и отчаяннее повторяла девушка. Эм, насколько я понимаю, она ко мне обращается… И, не знаю, что это за компания, но они определённо нуждаются в помощи.
А, ладно, почему бы не попробовать… Я сменил ипостась.
Тень от моих крыльев закрыла руины и скрывающихся в них. Молодой человек и пушистое существо подняли взгляды, удивлённо рассматривая меня; старик устало оперся о посох./Смотрите и трепещите! Я проревел и собрался с силами./Этот мир полон энергии, но мне нет в ней нужды. Достаточно направить часть того океана энергии, что течёт во мне… И это возможность воспользоваться одним из приёмов, которые я отрабатывал на тренажёре.
Выдох! Сияющий поток энергии помчался вперёд, сокрушая молекулы воздуха и превращая его в кипящую плазму./Мощь! Неостановимая, бешеная мощь!/ Но колонна света не осталась единой; она мгновенно разделилась на множество струй, направившихся к разным целям.
Моё 'дыхание' разом уничтожило около трёх сотен киборгов; мне недоставало практики, так что около половины струй ушло 'в молоко'./Ррр… Я не должен был демонстрировать ошибки…/Я снова сосредоточился. Киборги открыли огонь по мне, признав самого опасного врага, но моя защита позволяла их полностью игнорировать; ещё один 'залп', и пустошь замерла.
— Браслет, зеркало — скомандовал я. — Зафиксируйте координаты этого мира. И, пока пространственное окно открыто, перетащите эту компанию ко мне во дворец… Поместите пока что в соседнюю камеру с Тоузи, в те же условия. Пусть пообщаются и выяснят, куда попали…
И я со спокойной совестью вернулся ко сну.
За ежедневной нагрузкой я едва не забыл об этой компании; впрочем, ближе к вечеру я заглянул к полугному, намереваясь сообщить ему о том, что хочу попробовать издать одну из его книг, и застал всех в его… номере, пожалуй. На камеру это совсем не походило.
В любом случае, неизвестная четвёрка и биограф Бахамута дружелюбно и с явным интересом беседовали за выпивкой и закуской; камера обеспечивало не только комфорт, но и перевод. Я хмыкнул.
— А вот и хозяин — заметил Тоузи. Он встал и поклонился.
— И тебе привет. Ну, так кто вы такие будете? — поинтересовался я.
— Меня зовут Дрей Холистон — ответил мечник. Сейчас, после помывки и в чистой одежде, он выглядел совсем молодо, лет на восемнадцать, но уверенно. — Это — он указал на девушку, затем старика и, наконец, на пушистика — Ная, Ниро Спарклингривер и Пуф Бигбум.
— Вообще-то — хмыкнул я — я спрашивал, не как вас зовут, а кто вы такие.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился парень. Интересно, он по жизни тормоз, или просто сейчас такой?
— Дрей, он хочет узнать нашу историю — произнесла девушка.
— О… — пробормотал парень. — Хорошо, но история длинная.
Немного странно. Я бы ожидал, что лидером группы будет маг, — и, к слову, старик создавал впечатление сильно представителя своей профессии, хотя о мастерстве судить и сложно — но, определённо, в данном случае эту позицию занимал парень.
— Если никто не против, — вмешался Тоузи — я могу пересказать основное вкратце. История действительно длинная…
Я кивнул.
— Слушаю.
История оказалась довольно длинной даже в кратком пересказе. Но если совсем коротко — техномагический мир в состоянии упадка и анархии, скатывающийся к средневековью, но с остатками древних технологий. Этот самый паренёк, Дрей, выудил из реки девушку, — Ная всё же оказалась постарше, чем казалась на первый взгляд — потерявшую память, 'и завертелось'. За девушкой пришли, деревню Дрея спалили, сам он сбежал с ней — благо давно хотел повидать мир. По пути выяснилось, что ситуация в мире совсем хреновая, и в процессе поисков прошлого девушки выяснилось, что всё это как-то связано с ней. Постепенно парочка обросла спутниками в виде старого мага, явно что-то знавшего, но молчавшего, и мугла — как называлась раса 'пушистика' — техномага. Последний вообще увязался с ними из чистого любопытства, и, пока я выслушивал рассказ, увлечённо курочил какие-то амулеты. На тот момент, когда я их вытащил, они пытались защитить соседний город, жители которого не поверили предупреждению, от нападения 'киборгов', и добраться до древней фабрики, производившей их. Девушка всё ещё почти ничего о себе не помнила, но наловчилась призывать различных существ — примерно как меня. Хотя обычно кого-то намного слабее, как правило, каких-то местных духов, просто в тот раз ситуация была аховая…
— Ну, — хмыкнул я — могу вас порадовать. Во-первых, Ния — моя дальняя родственница. А во-вторых, память ей восстановить — не проблема. Илва, займись…
— Родственница?.. — растерянно пробормотал парень. Илва прошла сквозь барьер, оказавшись возле девушки, и протянула руки к её голове; та сперва рефлекторно отдёрнулась, но затем напряжённо замерла, и анимат охватила её голову руками. Молодая драконица простонала, и парень в храброй, но очень глупой попытке защитить её, бросился вперёд. Вернее, попытался броситься; камера мгновенно обездвижила его на месте. Мугл оторвался от своих амулетов и обеспокоено взглянул на девушку; старик просто спокойно наблюдал за происходящим из кресла.