Плотно накормив гвардейцев и позавтракав сам, я немедленно отправился в дорогу. На встречу всяким мерзостям и неприятностям надо полагать. В целом начало поездки было скучным, и я развлекал себя тем, что представлял себе встречных существ такими — как их изобразил бы почивший в Лете картограф. На мой взгляд, достойное первое место заняла грустная собака в пятнах и с рогами, напротив которой было бы написано "мууу". Что это за животное — пожалуй останется тайной. Иногда я почитывал взятые с собой… манускрипты или же наслаждался славными пейзажами своей славной родины. Звучит конечно патриотично, но в основном это были поля грязи и, иногда, по-весеннему лысые деревья.
В подобных же развлечениях прошли следующие четыре дня, где менялись лишь места ночлега — как то придорожная таверна, если таковая встречалась или же придорожная карета, если таверн не было… Таверны мне нравились больше. Ну и заслуживает внимания любопытный случай, когда, во время одной из безтаверных остановок — один из гвардейцев, отошедши по своим гвардейским делам, обнаружил иглобрюха. Возомнив себя охотником-добытчиком и решив разнообразить наш сушено-вяленый рацион — парень зарубил бедную зверюгу и притащил иглобрюха к костру. Где Кроули, в понятных любому гвардейцу выражениях, объяснил ему почему эта лысая животина называется иглобрюхом и что бывает с отведавшим его мясца. Дело в том, что иглобрюхи были тварями магической природы и хоть мясо его было мягким и вполне себе ничего на вид, но оказавшись в желудке быстренько превращалось в комок острейших каменных игл, который убивал отведавшего иглобрюшатины гурмана довольно неприятным и болезненным способом. В принципе я знал это и раньше, но все равно послушал рассуждения Кроули об иглобрюхах, их матерях, их мясе, матерях мяса, гвардейцах, матерях гвардейцев и общей связи всего вышеперечисленного с большим удовольствием. Как и сами гвардейцы. Они в общем-то про мясо иглобрюхов тоже знали, поскольку о подобных опасностях рассказывали сержанты во время всяких там подготовок и учений, да и родители наверняка в стороне не оставались, но парни были все городские, так что в живую встретились с ним впервые. По крайней мере, один его точно видел еще живым. В общем-то, зверек ничем не примечателен, кроме несъедобности — небольшое розовое тельце, странный плоский нос, глазки бусины. Вроде бы в далеком-далеком прошлом жили люди, которые очень любили их мясо и люди, которым его мясо есть не позволяла то ли религия, то ли что то еще — дело было настолько давно что в разных источниках было написано разное и скорее мнение автора, чем точное описание событий. В общем, первые настолько раздражали вторых, что иглобрюхо ненавистники развязали войну… ииии огребли в ней по полной. Зато умудрились проклясть всех иглобрюхов, хотя тогда они как то иначе назывались, таким вот интересным образом. Так что своей цели добились — и теперь никто иглобрюхов не ест — ну разве что тролли, которые воспринимали кристаллы мяса иглобрюхов как некую специю. Или один раз. Конечно, интересно было бы попробовать, из-за чего весь сыр бор разгорелся — раз уж из-за мяса иглобрюха войну устроили — то оно должно быть по вкусу чем то невообразимым. Но приговоренные к смерти, которым раз этак в поколение его скармливали разные любопытствующие правители, за всякие там легкие смерти или протекции родным — говорили, что по вкусу оно как курица… В оценке вкуса все попробовавшие сходились единодушно, но процесс научно-кулинарных исследований это ни коим образом не останавливало.
Я, с чувством естествоиспытателя на пороге открытия, огляделся вокруг разыскивая кому бы можно было скормить немного иглобрюшатины — ради науки разумеется. Но вокруг, как назло, не обнаружилось никаких добровольцев. Зато из кустов на нас пялился еще один иглобрюх — с подозрением осмотрев останки собрата — он что-то скрипнул нам на своем иглобрюшьем языке и поспешно свалил. Похоже мы его изрядно шокировали. За прошедшие века природа быстро поделила всех существ на тех кто охотился и ел иглобрюхов и тех кто выжил и оставил потомство. Ну и еще на троллей, но они встречались редко и потому не особо кем учитывались. Поэтому, хотя иглобрюхи и обитали везде, были слабы, глупы и непугливы — умирали они обычно своей естественной смертью, в окружении, так сказать, скорбящих родственников. "Лишь бы стражу не позвал…" подумал я тогда, незаметно отрезал ломоть от иглобрюха с целью засушивания и проведения дальнейших научных изысканий. Ну и отправился спать. В торжественных похоронах невинно убиенного, которые с изрядными матюгами затеял Кроули — я никакого участия принимать уже не хотел.
Шестой день пути заметно порадовал меня близостью к цели, значительным отдалением от родимого дома и видом леса Мантикор. Веселый такой буреломчик ни капельки не похожий на изображенную пару лысых деревьев на карте. Проявив должную смекалку и вспомнив уроки Мастера над оружием, на одной из остановок я смастерил себе небольшой лук и набор кривых стрел. И сейчас вовсю наслаждался своей меткостью — поражая по пути всевозможные мишени! Деревья, крупные камни и холмы были безжалостно поражены моей недрогнувшей рукой. Это были не всегда те деревья и камни в которые я целился, но недрогнувшая рука была одной и той же! Верные скучающие гвардейцы поддерживали меня ободряющим гулом каждый раз когда я во что то попадал, а Кроули ободряющим молчанием. Ну, я так думаю… Конечно, до королевского стрелка или самого косого из моих братьев мне было еще далеко, но иглобрюха я бы уже добыть смог! И не только иглобрюха! Одна из стрел направленная в сторону леса и угодившая в кусты — куда я и целился — угодила и в кого то еще! О чем этот кто-то громким рыком и оповестил окрестности. А следом за рыком из леса выскочила стая из шести мантикор и пять из них резво поскакали в нашу сторону, а шестая принялась выдергивать стрелу из глаза. Пару секунд я размышлял — не стоит ли нам принять бой, несколько шокированный своей меткостью — ведь тогда факт того, что одну из мантикор подстрелил я непременно упомянут барды и всякие менестрели. Но потом вернулся с небес на землю и полностью согласился с лошадьми, что понестись со всех ног куда глаза глядят, в данной ситуации единственный разумный выход. Если бы нас преследовали не мантикоры. К возникновению мантикор приложила руку не природа, а шаловливые ручки магов древности. Кстати правильно говорить не стая мантикор, а прайд мантикор — не знаю почему и что значит прайд и чем он так уж отличается от стаи или скажем косяка, но будем надеяться, что энциклопедические знания и правильное наименование зачтется мне при съедении… Это были рослые под полтора метра кошки с красной короткой шерстью, здоровущим скорпионьим хвостом и крылышками нетопыря на спине. Серьезно! Не знаю, что пили древние маги и откуда черпали вдохновение при создании этих животных, но что у мантикор, что у обычных летучих мышей крылья были абсолютно одинаковые и по форме и по размеру, так что летать эти твари по счастью не могли. У них были ядовитые клыки и не менее ядовитое жало на хвосте — говорили, что их яд за пару секунд может парализовать даже дракона. В общем твари получились преотличнейшие на взыскательный вкус любого маньяка. А самое неприятное, что создавали их для борьбы с конницей и они могли завыть… да-да вот так вот завыть и тогда лошади… ага вот так вот вставали с выпученными глазами и не могли двинуться. Этот же вой был причиной того, что лошадей использовали только аристократы, а местные крестьяне запрягали в свои телеги ездовых страусов или ослов — и те и другие от воя мантикор только быстрее перебирали лапами. Крестьяне называли лошадей "Привилегией" и пользоваться ими отказывались наотрез — утверждая, что из уважения к дворянству. Ну и пока нас не догнали следует заметить, что гнались за нами только мантикоры-самки. В результате тех чудовищных экспериментов в прайде мантикор установился порядок при котором охотились лишь самки, а самцы только спали, ели и… спали в общем много. Не знаю последствия каких чудовищных изысканий стали тому виной и почему их не ставили на людях — я вот был искренне возмущен такому положению вещей.
Кроули принялся ставить людей в какой то там свой порядок, а я принялся залезать под карету — к сожалению карета была не бронированной и то что она обита железом, мешало попасть по цели внутри из лука или даже арбалета, если не в упор стрелять. А вот антимантикоровая защита кареты была нулевой. К тому же убежать я не мог, а отсюда было лучше видно. В целом ничего особо страшного не происходило. В отличии от тех же волков, которые любят перегрызать глотки и ужинать на том же месте, где и догнали добычу — мантикоры действовали иначе. Они активно пользовались ядом, парализуя всех встречных-поперечных, а затем выбирали самую здоровую жертву и тащили её самцу, где и ужинали или там обедали… У остальных же был прекрасный шанс отойти от паралича и с дикими стонами боли, спустя всего пару деньков, уползти на безопасное расстояние. Я с надеждой покосился на одну из таких больших и вкусных лошадей и наткнулся на такой же полный надежды взгляд. Что конечно же меня до крайности возмутило — в конце то концов! Кто тут царь зверей??? Раздавшийся тут же жуткий рык расставил все по своим местам. "Ну уверенное второе место человечество точно занимает!" — тут же исправился я.
А Кроули в это время совершенно неспортивно приказал разрядить арбалеты в двух вырвавшихся вперед мантикор. Лидеры гонок были просто поражены таким хамством и одна из них даже скончалась на месте от возмущения, а вторая резко разочаровавшись в людях упала и принялась биться в пыли. Оставшиеся три перемахнули через товарок и вгрызлись в ряды гвардейцев размахивая хвостами. К сожалению мантикор — одиннадцать стоящих перед ними людей были гвардейцами, а значит пара хвостов тут же распрощались со своими владелицами, а так же поле боя покинула голова мантикоры — с любезной помощью сержанта Кроули. "Он совершенно не умеет обращаться с дамами!" — удовлетворенно подумал я, выбираясь из своего укрытия и не спеша, приближаясь к полю боя. Оставшихся двух мантикор успешно дырявили мечами, так что оставалось им жить еще пару секунд максимум. Честно говоря, у меня были более пессимистические прогнозы на эту битву, но Кроули меня не подвел — 5:2 в нашу пользу! Оставшаяся мантикора как раз достала стрелу и несколько ошарашенно разглядывала, единственным глазом, произошедшее. А потом резко рванула в лес.
Ну а мы принялись привязывать две гвардейце подобные фигуры искусной резки к багажному отделению кареты. Не то что бы мне не нравилось ездить с манекенами, в которых мантикоры обратили моих солдат, но чтобы затолкать их негнущиеся тела внутрь пришлось бы кое что им отрезать — поскольку иначе они не влезали, а на такой шаг я решил не идти.
Быстренько разделав тела мантикор на трофеи и приведя в чувство лошадей, мы немедленно отправились в путь. Конечно, у каждого прайда была своя территория, и теоретически на месте боя нам ничего не грозило, но мы не могли со сто процентной уверенностью сказать, что другой прайд не решит побраконьерничать на чужой территории именно в этот момент.
Ближе к вечеру мы остановились на максимальном удалении от леса и Кроули, разбив лагерь и выставив посты, принялся показывать, незанятым дежурством гвардейцам, как приводить в норму парализованного ядом мантикоры человека. Сначала он натер место укуса страшно вонючей мазью, а потом принялся натирать ей мышцы рук и ног парализованного. Я тоже решил понаблюдать за сим действом. Если не ошибаюсь, то эта мазь называлась "ВоньЧунь" или просто "Вонючка" как её называли в народе. Ей старики натирали больные суставы и производилась она где-то далеко на юго-востоке. Вскоре раздался первый крик боли, а Кроули смог подвигать рукой одного из парализованных. Напевая про себя слова очень древней баллады "Когда то был я странной, игрушкой безымянной" я с интересом следил за его действиями — во всех книгах авторы советовали поместить парализованного в ванну с теплой водой и оставить в таком положении на два дня. И лишь спустя это время больной мог нормально орать и материться от боли, Кроули же добился этого за каких-то шесть часов после укуса! Просто поразительно, надо это где то записать. Или приказать это кому-то записать… Я осмотрел доставшееся мне по праву "хватай пока никто не видит" жало мантикоры и засунул его назад в свою дорожную сумку — ну запомнить это точно надо.
После того как обоих героев привели в себя и дали им крепкое обезболивающее — то есть вино, а так же дополнительно натерли менее вонючим лекарством — то есть вином, ко мне подошел Кроули. Он поблагодарил меня за мастерский выстрел, поздравил с ценным трофеем и заверил, что жало я могу оставить себе — это вполне заслуженный трофей. Глазастый какой. Но по сути да — вышедший на охоту прайд замечают обычно в тот момент, когда в добычу вонзается жало или ядовитые зубы. Так что то, что я их "раз маскировал" своим "мастерским" выстрелом — резко повысило наши шансы на успех. С другой стороны — они могли вообще не напасть, но в любом случае — уничтожение большей части прайда мантикор — дело хорошее. Правда балладу об этой победе я все-таки заказывать не стану — уж очень строчки "и просидел он под каретой весь бой" будут резать слух слушателей, я считаю. Мне даже показалось, что у Кроули появилась теплота в глазах — хотя возможно это просто костер отражался. А так же выслушал теплые гвардейские "Эвона как! Прямо в глаз! А мы то с ребятами думали, что вы и с трех шагов слону в жопу…", но тут их прервал рык Кроули о том, что пора спать, так что действо которое я не смогу сделать с трех шагов слону в задницу осталось интригой.
3. Лучший подарок
3. Лучший подарок.
Утро встретило меня в хорошем настроении — уже к вечеру мы должны были увидеть стены Сарила, а значит — эту ночь я проведу сытым, в удобной постели, да еще и в новой должности Лорда-Хранителя! Лорд-Хранитель какого либо города должность не пыльная — это представитель короля с широким кругом полномочий касающихся внешней политики государства. Как правило, это был приграничный город — в который время от времени наведывались послы соседей, дабы решить вопрос достаточно важный чтобы спросить мнение соседа, но не достаточно важный чтобы тащиться неделю или две в столицу и беспокоить короля, который славился своей жестокостью и нетерпимостью. В общем Лордом-Хранителем обычно назначали престарелых дворян хорошо послуживших короне и удостоившихся чести на почетную, сытую и неплохо оплачиваемую старость, вместо прозябания в поместье, например. Я читал, что раньше послов размещали в столицах заграничных государств, но в случае любого конфликта им первым отрубали головы, а конфликтовать короли любили, а послы с какого-то момента просто на-просто закончились… Так что вот. Каким таким местом к Лорду-Хранителю относился я — вызывало во мне искреннее недоумение и опасение. В принципе в Сарил могли приплыть представители вообще всех королевств мира, так что гадать кто же меня там ждет-не дождется или зачем я там нужен — было бесполезно. Возможности были — от присутствия на открытии новой королевской больницы для неимущих, до общения с послом страны Мао — на пальцах или рисунками — поскольку ни о языке, ни о письменности этой очень далекой восточной державы мне ничего известно не было. Хотя папаша этого мог и не знать, поскольку за мной закрепилась слава "языковеда" — ведь я мог произнести пару фраз на десятке-другом языков нашего мира. Правда в основном это была чистейшая матерщина, но об этом знали только я и королевский маг, который как то застал меня за "декламацией" иностранщины восторженным кухаркам — но он меня точно не выдаст, поскольку потом даже помогал пополнять мой "словарный запас"… Так что выставлять меня как переговорщика с кем бы то ни было — ну не стоило. Разве что с боцманом каким-нибудь заграничным надо будет договориться — тут я конечно не подведу и условия выторгую наилучшие!
День прошел безмантикорно, так что прибыли мы хоть и с опозданием, но благополучно. Порт нас транспарантами "Добро пожаловать принц Максимилиан!" не встретил, зато порадовал запахом соли и каких то специй. Стража сопроводила нас до самого замка губернатора, в котором теперь предстояло жить и мне. Губернатор был человеком тощим, серьезным и встретил меня вполне радушно. А вместе с губернатором меня встретил и Локнит. Вот уж кто радушия не проявлял, а пялился на меня как собака на пирог. К счастью близость ночи и плотный праздничный ужин позволили перенести встречу с ним на завтра. Завтра — завтра, не сегодня говорит всегда принц Макс — вот моё мнение для любых ситуаций, в которых как-то задействованы Локнит, Фрэнсис или король. Я проверил как расположились гвардейцы и Кроули, а так же слегка поуговаривал последнего остаться со мной грозя различными благами и полезностями. Но верный службе Кроули оставался глух к моим посулам и почему то спешил вернуться к своей семье — братьям там и сестрам, вроде жены у него нет — чего я не мог понять принципиально. В общем сержанту назавтра предстояло отправиться в столицу к месту несения службы. А мне предстояло потерять отличного телохранителя и опытного порученца… Почему жизнь так жестока к Максам???
Утром меня разбудил стук и по тому какой это был вкрадчивый и неприятный стук я сразу определил кто находится за дверью.
— Входите Локнит! — разрешил я, наскоро собравшись.
— Принц Макс! Какая неожиданность увидеть именно Вас. Я полагал, что для сего действия Его Величество выберет принца Лорана или принца Джонатана. — вкрадчиво сообщил мне Локнит. Интересно, что же там такое, для чего нужен красивый принц? Конкурс красоты среди принцев кто то затеял? Ну тогда пожалуй на финал можно особо не рассчитывать. Какая жалость.
— К сожалению, отец не сообщил мне сути дела Локнит. Так что я не знаю о каком действие идет речь.
— Ооо принц Макс. Действие предстоит наиинтереснейшее. Вы помните такое королевство Кралдор? — Я помнил и потому кивнул, одни из наших "ближних" соседей. Время от времени мы заключали "вечный мир", а спустя какое то время опять тузили друг дружку за какой нибудь городок или речку. С одной из деревень на границе с Кралдором связана забавная история, когда её жители в течении лет десяти не платили никому податей — говоря сборщикам, что заплатили уже в другое королевство и у них ничего нету. Ситуация для тех мест типичная, поэтому их обман долго срабатывал. Однако наконец кто то из жителей проболтался по пьяни коронному шпику, а тот доложил по инстанциям его величеству. Прошла проверка, связались с соседями… иии больше этой деревни нету. Короли совместно решили, что шутка хитрая, но не смешная.
— Так вот, принц Макс, Его Величество Коргер Третий решил заключить с нашим королевством Вечный Мир. И прислал сие предложение со своей дочерью Лиреттой и предложением скрепить союз наших королевств браком!
Я зыркнул в сторону окна, однако мгновенно переместившийся Локнит закрыл его своей фигурой и медоточиво продолжил:
— Полноте, принц Макс! Стыдитесь! Во первых окно располагается в тридцати локтях над землей и вы бы разбились, а во вторых — тут он вкрадчиво хохотнул — Вы бы в него не пролезли!
Но тут меня посетила спасительная мысль:
— Да что вы Локнит, я и не думал! Но вы абсолютно правы — я тут совершенно не подхожу! Дайте мне еще две недели, нет даже полторы — я буду мчаться загоняя лошадей и роту солдат и я притащу вам хоть Лорака, хоть Джонатана, а то и обоих сразу! А хотите я еще сверху и Дорельфа добавлю? Он на прошлой неделе повредил печень, когда сражался на дуэли с Энтони и теперь лежит без сознания — так, что все равно не жилец — так давайте лучше его?! Конечно больным запрещено такое быстрое перемещение, но нам же главное чтобы он у алтаря еще был теплым — а там хоть трава не расти!
Локнит с легкой улыбкой покачал головой.
— К сожалению, предложение Его Величества Коргера имеет временное ограничение, которое заканчивается как раз завтра, а Ваш Батюшка в нем слишком заинтересован. Поэтому облачайтесь в свой лучший наряд — мы пойдем знакомиться со счастливой невестой! И кстати Вас порадует тот факт, что на время всего Вашего пребывания в Сариле и до самого отбытия на новую родину Вас будут сопровождать лучшие агенты Незримой стражи Его Величества! Так что можете абсолютно не беспокоиться за свою безопасность. — с вкрадчивым смешком уведомил меня Локнит.
Я мрачно посмотрел на него:
— Напомните мне, а сколько прожил дядюшка Ролиан при предыдущем "вечном мире" с Кралдором?
— Десять долгих счастливых лет брака мой принц. За это время у него родились два здоровых сына и красавица дочь! Ну а то, что Ваш Венценосный Отец вместе с армией случайно оказался на территории Кралдора и сжег по незнанию несколько городов, в результате чего король Кралдора ошибочно подумал о начале войны и отрубил несчастному принцу Ролиану голову — обе стороны сочли досадным недоразумением! Король Коргер заверил нас, что голова принца хранилась на золотой подставке и теперь, после Вашей свадьбы, будет убрана в семейный склеп Кралдора — все-таки он стал частью их семьи!
Что ни капельки не помешало укоротить его на голову. Локнит умеет успокаивать как никто другой. Ну да посмотрим. Незримая или видимая — как только подвернется возможность, я отсюда так рвану — никакая стража меня не догонит.
Интересно можно ли считать удачным началом семейной жизни фразу "- Приветствую вас Локнит. А это что за жирдяя вы привели?"? Но и сама принцесса была, прямо скажем, не огонь. Один орлиный нос чего стоит.
— Позвольте принцесса Лиретта представить Вам Вашего будущего супруга принца Максимилиана! — Мы встретили принцессу, когда она шлялась по замковому саду в окружении своры своих фрейлин и какого-то урода с лютней. Как вы уже догадались — она мне тоже сразу не понравилась. Как человек воспитанный, я никак на "жирдяя" не прореагировал, затаив зло на более подходящий момент. Ничуть не смутившись, Лиретта нацелила на меня свой клюв и подслеповато сощурилась. Её товарки присели в поклоне, а сама принцесса, после придирчивого осмотра моей тушки, слегка склонила голову. Я отвесил благородный поклон:
— Счастлив нашему знакомству миледи! — с радостной улыбкой соврал я и в восхищении всплеснул руками. Лиретта тоже вытащила откуда то улыбку, изрядно кривую и кислую на вид, а затем слегка ошарашенная счастьем, которое на неё свалилось, растерянно пробормотала:
— Но мама говорила, что это будет принц Лоран, она показывала мне портрет… — пролепетала Лиретта, а я уже было раскрыл рот, чтобы предложить сбегать за ним, но покосившись на Локнита не стал. Право Лоран бы здесь подошел лучше — он и ловчих птиц обожает, так что орлиный клюв принцессы ему бы наверняка пришелся по душе. Хотя о судьбе дяди Роллиана Лоран тоже знал, так что ловить бы его пришлось долго.
— Ах Ваше Величество! Королева Гвидала слегка ошиблась. Выбор личности принца изначально не обсуждался и король Коргер полностью оставил таковой за Его Величеством королем Хартредом! — "Не знал с кем папе не жалко будет расстаться." — перевел я — И поверьте принцесса! Принц Максимилиан идеальный кандидат на роль любящего супруга и верного мужа! — "Остальные принцы на его месте выпустили бы мне кишки и сейчас прорубались через агентов незримой стражи подальше от твоего орлиного носа, чем не мало поднасрали бы любимому государству, а этот рохля стоит тут, никого не убивает и даже скалится подобающе." — опять перевел я слова Локнита.
Похоже принцессу это не сильно успокоило, но там где причиняется высшая политика — не каждая мать сможет защитить клюв любимого чада от жестокой действительности в моем лице — не все принцы могут спасать прекрасных принцесс из высоких башен, примчавшись на белом жеребце. Нет я бы конечно попинал стены башни — может она старая и сама развалится (возможно даже принцессу погребет под своими руинами), да и легко мог запрячь пару белых жеребцов в карету, но похоже Лиретте этого было маловато. О том, что брак будет одинаково ненавистен всем заинтересованным сторонам я как-то не думал и теперь это нежданное открытие немного согревало мне душу. Мы еще поборемся!
Время как раз подошло к обеду, и мы всем табором отправились в столовую. Локнит что то рассказывал принцессе про то — как я ей подхожу, как она мне подходит и как мы оба подходим друг другу — прямо что мы за везунчики, что так счастливо нашли себя. Принцесса похоже уже отошла от безлоранового шока и теперь вовсю улыбалась и трясла башкой — мол да-да-да, я теперь это ясно вижу, а то мне раньше что то в глаз наверное попало — похоже стерва оказалась умной, хоть и наивной. А я подпевал Локниту и сыпал комплиментами Лиретте, краем сознания составляя список первоочередных дел. Во первых надо сбросить вес — так, что к обязательной гимнастике придется добавить силовых упражнений и не так налегать на мучное. Если раньше главной опасностью для меня было то, что братишки меня сочтут опаснее остальных и соответственно отправят в края счастливой охоты, то теперь главной проблемой стало то, что одному из моих монарших родственников взбредет в голову идея будто сосед ослаб и надо бы его пощипать на предмет новых территорий. Вряд ли это случится в ближайшие год-два — иначе бы не стоило и затевать всю эту свадебную белиберду, но вот то, что такое произойдет обязательно — это к гадалке не ходи. Так что круглую и безопасную форму надо срочно менять на форму бегуна универсала. "Нибзя" — вспомнил я древнее слово — вроде бы так называли быстрых и незаметных воинов, способных зайти куда угодно и выйти откуда угодно. Меня особенно интересовало последнее. Я мысленно примерил на себя черный костюм нибзи из книги — пока, что смотрелось не впечатляюще. Не станут же они держать мужа любимой дочери в клетке под круглосуточной охраной! На секунду я засомневался. Я постарался вспомнить все, что знал о "счастливом браке" дядюшки Ролиана. Да собственно только факт его существования я и знал. Так же вспоминалась трехчасовая речь отца на поминальной службе, которая кратко сводилась к "На кого ты нас покинул! Ты туда, а мы здесь! Как славно мы заранее отомстили подлому врагу, вырезав два города Коргерианцев из-за чего тебя и грохнули — надеюсь ты не обижаешься.". А! Ну еще его голову потом держали на золотом блюде — это я недавно узнал. Королевский Зал Странностей и Диковин — не мы придумали, такой есть у каждого уважающего себя монарха… Аааа дети! Локнит говорил у него есть дети! Это успокаивало — наличие детей сильно уменьшало вероятность того, что дядя день-деньской сидел в клетке какой-нибудь. Так дети не делаются. Вряд ли двоюродные братья и сестра загорятся мне помочь, а с учетом участия моего папаши в жизни дяди — так и вообще шансы не очень. Но и сбрасывать их со счетов не стоит. Тем временем мы вошли в залу и расселись по своим местам. Обед предстоял долгий и наверняка Локнит и Лиретта захотят обсудить предстоящий отъезд и тонкости участия нашей стороны в брачной церемонии — на вроде того, что отец точно не приедет в стан врага, то есть родственника, зато возьмет на себя половину расходов, пришлет какого-нибудь бедолагу-представителя и серебряный сервиз с ситечком. А я наверняка захочу напиться в зю-зю. Торжественный "семейный" обед, где тебя точно не хотят отравить, и где ты нужен живой и здоровый — штука редкая и пренебрегать ей не стоит. Ну, а если и отравят, то так им и надо. "Буду смотреть с небес на дурака, которого усадят на мое место, хохотать и тыкать пальцем!" — четвертая чаша вина пошла еще лучше, чем предыдущие три — изрядно подняв мне настроение и добавив кристальной ясности моим мыслям. Уже на восьмой чаше, гениальнейший план побега был завершен, а его ключевые пункты записаны в блокнот! Шифром естественно и только в общих словах. Девятую чашу я пригубить не смог, поскольку мальчишка-разносчик куда-то запропал в самый ответственный момент, поэтому я взял непочатый кубок Локнита и отхлебнул, краем уха прислушиваясь к его беседе с принцессой. Услышал я нечто вроде "Бу-бу-бу, бу-бу-бу." на разные тембры и словно сквозь толщу воды. Не знаю, сколько они выпили, но им определенно хватит… Меня почему-то начало мутить, но к счастью я нашел отличный способ проблеваться. Нацепив на лицо величественную и доброжелательную улыбку, я еще раз вгляделся в ненавистную рожу клювастой Лиретты. О Боги… Что за красавица! И как я мог испытывать ненависть к этому нежному цветку? Тонкий стан, третий размер груди, глаза цвета ясного неба, царственный носик, грудь здоровущая, волосы золотистым водопадом падали на нежные плечи, а какая нежная белая кожа! И это я еще не упомянул какая у неё грудь здоровенная!!1 Я отклонился назад чтобы оценить, так сказать корму, когда замок вдруг зашатался и под мощный гул землетрясения моё кресло начало падать! Я сразу же бросился к моей сладкой, дабы спасти, укрыть её от опасности! Но жестокий удар о пол погасил сознание и я лишь тревожно захрапел.
4. Вместе с ветром
4. Вместе с ветром.
Проснувшись наутро, я понял, что принцев в нашей милой стране не уважают совершенно. Кто-то пробрался ко мне в комнату, пока я дремал и заблевал всю кровать. Меня немедленно стошнило от осознания подлости и несправедливости этого мира. К счастью морской бриз своевременно выветривал амбре царившее в моей комнате. Только жесточайшая головная боль помешала мне немедленно устроить разнос страже и слугам допустивших в мои покои каких-то разбойников-принцененавистников. Кое-как приведя в порядок мысли, я с трудом проскрипел заклинание избавляющее от головной боли и без сил распростерся на постели. Какое-то время пролежав неподвижно и еще раз обдумав всю ситуацию, я решил проявить благородство и никого не ругать. Это явно одно большое недоразумение и виноватых тут просто нет. Меня настигли воспоминания о вчерашнем дне и головная боль опять показалась на горизонте. Я потянулся к своим аккуратно сложенным у прикроватной тумбочки вещам и достал блокнот. Пролистав до вчерашней даты, я с трудом вчитался в свои каракули. Номер один — похудеть. Дельное предложение. Родственники дяди… Что родственники дяди?.. Дальше шел мастерский набросок ворот на которых повесили человечка и подпись "Локнит" под ним. Хм… Тоже дельно. Дальше текст начал становиться все неразборчивее — еле читались слова яйцо дракона, стая и король. И венчал сии измышления рисунок человечка в короне верхом на грустной собачке с крыльями и крокодильим хвостом. Собачка дышала огнем… Интересно о чем я вчера думал?..
Драконы были двух видов — обычные и высшие. И если какой то рыцарь говорил "Я победил дракона!" или "Дракон был мною сражен, поскольку сердце моё чисто, а помыслы добродетельны!" — все знали это обычный дракон. Таких убивали не только рыцари, но и охотничьи-промысловые ватаги. Их даже одомашнили в некоторых королевствах и растили боевых питомцев для арен гладиаторов. Метров десять длинной и метра два с половиной в вышину, страшно тупые и злобные, они могли выдыхать только зловонное амбре — именно таких и убивал одним ударом сэр Реджинальд. У них было вкусное мясо и чешуя из которой получались очень прочные и красивые кожаные доспехи.
А вот если рыцаря находили в порядком расплавившемся доспехе — внутри которого вместо чистого сердца или помыслов был лишь пепел или наоборот в глыбе отличного льда, то это значило, что рыцарь повстречал высшего дракона. Кроме рыцарей, других дураков с ними связываться не было. Эти драконы были очень умные и хитрые, владели магией получше волшебников, были только в высоту метров пять и в отличие от обычных умели летать. Не особо злые, но и не добрые. Истории известен только один случай, когда такой дракон помогал людям. Точнее одному человеку. В век сказок Император Трандил подчинил своей воле высшего дракона Крулиена. Веком сказок это время называется потому, что из письменных источников упоминания о нем сохранились лишь в сказках. Так вот согласно сказке о Трандиле — тот при помощи Крулиена собрал под свою руку ВСЕ земли мира. И успешно ими правил в течение тридцати с чем-то лет. Причем ни о том, как он подчинил высшего дракона, ни о том, как им управлять — Трандил нигде не записал и даже потомкам ничего такого по секрету не сказал. Империя продержалась еще лет двадцать после смерти Трандила, а потом местные короли или кто там был — смекнули, что давненько никто не прилетает их пожечь и приструнить. Ну и, конечно, послали императора и империю куда подальше. Постепенно империя стала королевством и не перестала существовать лишь потому, что Крулиен все еще жил в Императорском дворце столицы в своей зале и вести в ту сторону армии ново-воцарившиеся монархи откровенно боялись. Но все быстренько решил внук Трандила Верген Тупой (сам себя он именовал Пламенный, но с историей не поспоришь) — который сразу после смерти родителей, только-только напялив корону, отправился к Крулиену и хорошенько нагрубив, потребовал восстановить империю, а то он мол знает дедушкин секрет и не побоится его использовать. Дракон его послал, а Верген в ответ подогнал ко дворцу баллисты и выстрелил в ту часть где обитал дракон. Баллисты и солдат Крулиен пожег, а на Вергена наложил кучу говна и превратил её во что-то монолитное и очень твердое. После чего поделил местность с центром в Императорском дворце и радиусом примерно в день пути конному на три части — одну часть сжег до состояния пустыни, вторую заморозил магией — лед там никогда не таял, а третью окутал каким то жутким туманом, что происходит внутри никто не знает, поскольку из него никто не возвращался — ни приговоренные к смерти "добровольцы", ни увешанные амулетами искатели приключений. После чего Крулиен вернулся во дворец. Люди намек поняли и больше к нему не совались, а выжившие предпочли переселиться куда подальше. Ну а верим мы все этой сказке — потому, что до сих пор пользуемся имперскими дорогами Трандила — проплавленными прямо в земле. А если податься на юг то можно найти и то во что Крулиен превратил остатки империи. Даже до столицы по пустынной части можно дойти и пошарить в руинах рядом с дворцом — вроде бы там до сих пор можно найти что-нибудь эдакое — империя то была богатейшая. Или полюбоваться на Вергенову Кучу. Да и сам дворец все еще цел и в нем все еще живет дракон. В общем и целом было известно о пяти высших драконах и даже о местоположении трех из них. Да что там! На территории Ниреи располагалась Зимняя гора в которой жил дракон! Белого цвета! Ни как его зовут, ни чем он там занимается — никто не знал, поскольку сам он оттуда не выходил, а всех кто пытался попасть к нему — морозил без всяких разговоров в сосульку.
Высших драконов изучали и маги, и ученые, и ученые-маги, и вообще все кто хотел, но известно о них было крайне мало. Даже что они едят неизвестно. Должны вроде бы мясцо любить, но подтвержденных фактов съедения какого то стада или, скажем, города зафиксировано не было.
Так что яйцо дракона найти было не сложно — пошел на рынок да купил. Но я похоже нацелился вчера на яйцо высшего дракона, а о них не было известно даже существуют ли такие.
Тем временем во мне все больше нарастало беспокойство. Вроде бы все в порядке, но что-то все же не так. Я сфокусировал взгляд на стене. На деревянной стене… Но Сарил был построен на камне, из камня, облицован и вымощен камнем… Бросившись к окну, я подтвердил свои худшие опасения — что окно на самом деле было иллюминатором. То, что комнату шатало я списал на последствия вчерашних гуляний, но на самом деле шатало комнату потому что она плыла. Свесившись в иллюминатор, я выплеснул все свое недовольство коварным миром. Прямо в море.
В дверь постучали и сразу же распахнули. В комнату, зажав нос ажурным платочком, вошла Лиретта.
— Здра… Ах бедный принц Макс! Вам плохо? — просюсюкала она, вызвав новые рвотные позывы. "Интересно… Если наблевать прямо ей на платье — это можно будет счесть достаточным ответом на подобный вопрос?" — с некоторым раздражением подумал я.
— Милорд Локнит настоятельно советовал мне проводить с Вами как можно больше времени… Чтобы лучше узнать друг друга. И как только меня уведомили, что вы… проснулись… я сей же миг отправилась к Вам дабы пожелать Доброго дня! — пояснила она, — Но кажется я не вовремя…
"Супруги… Будущие супруги должны делить радости и невзгоды и познавать внутренний мир друг друга." — с мрачной радостью вспомнил я и, оторвавшись от иллюминатора, шагнул к принцессе. К сожалению, все что можно было из себя исторгнуть — осталось на постели и в бурных волнах снаружи. Поэтому некоторое время, покачавшись на месте, и с надеждой прислушиваясь к себе, я всего лишь сел на край постели и жестом предложил Лиретте занять чистый стул, которых оказалось в каюте целых два. Та с подозрением окинула взглядом стульчик и прежде, чем сесть, незаметно пошатала его рукой, спрятав этот жест за складками широкой юбки. А сев — лучезарно улыбнулась и наивно захлопала ресницами. Проделала она это не сказать чтобы мастерски незаметно, но навык определенно наличествовал. "А она начинает мне нравиться…" подумалось мне.
— Простите мне моё поведение принцесса… Право со мной такое впервые! — соврал я. На самом деле, как то в детстве, я попал в незакрытую кладовую и основательно понадкусывал всех хранящихся там вкусностей и отхлебнул из каждого кувшина с вином или пивом. Чем я тогда руководствовался мне самому не понятно до сих пор и почему не помер там же, отравившись таким количеством алкоголя — загадка, о чем я кстати сильно жалел на следующее утро.
— Ну что Вы! Локнит мне все рассказал! Как Вы мчались без остановок в Сарил целых семь дней, отбиваясь от мантикор. Умоляю расскажите мне как это было? У нас в Кралдоре нет мантикор, лишь виверны.
А Локниту кто рассказал? Но все равно, хорошего мало. Если мантикоры парализовали, то виверны своих жертв травили — да и объединяла этих существ лишь искусственная природа. Причем ядовитой была вся виверна — и её укус, и её кровь, и покрывающая их кожу слизь, а бонусом шел ядовитый плевок. Виверны похожи на ящеров, но были ближе скорее к лягушкам. Длинные шеи, огромные крылья, пара лапок и толстое покрытое слизью тулово — этакая метровая зеленая мимимишность, живущая в болотах. Говорят, в Болотах Кикимор тоже такая пакость водилась, но кикиморы с ними быстро разобрались. Вообще в каждом королевстве обитало подобное "эхо прошедшей войны" — с которым было связываться себе дороже. Короли, время от времени, собирали войска и отправлялись разбираться с этими страхолюдинами — такие походы очень нравились народу (той части народа, которая в данный момент не служила в войсках) и позволяли в мирные годы обоснованно драть подати на поддержание войск. Ну или собирали войска, отходили подальше от столицы и устраивали попойку — когда как, хотя последний вариант был более популярен. В общем Ниреи с мантикорами еще повезло. Ну ужалит, ну поорешь пару дней и ковыляй себе как ни в чем не бывало. После встречи с зубами виверны человека хоронили в закрытом гробу.
— Опаснейшие твари! Я и мой отряд верных гвардейцев мчались к Вам словно на крыльях, когда стая этих созданий преградила нам путь… Их было двадцать.
— Но милорд Локнит говорил о тридцати! — округлила глаза Лиретта.
— Да кто их считал?.. — скромно потупился я. — Главное — они встали между мной и Вами! Я пришел в неописуемую ярость! Я бился как лев!! — ни капельки не соврав сказал я. Предоставил львицам-гвардейцам всю грязную работу, а сам отлеживал брюхо в тепле и безопасности. — Удар, укол, яростный крик… и последняя тварь бросилась бежать, оставив глаз на поле боя!
— О Боже какая битва! Не удивительно, что Вы проспали целых два дня! Вам нужно написать о ней балладу!
— Я скромный человек милая Лиретта. — "А гвардейцам не заткнешь рта." — добавил я уже про себя. Хотя в Кралдоре можно и заняться этим… Кралдор он от Ниреи далеко… — Как два дня???
— Да-да целых два дня. Локнит и Ваши слуги принесли Вас на корабль совершенно без сил!
— Дорогая Лиретта, мы скоро станем мужем и женой, — "Или несостоявшейся невестой и женихом в бегах" — Так давайте же перейдем на ты! — кивок со стороны принцессы — И умоляю тебя, нельзя ли поподробнее о прошедших днях? Начни с "моих" слуг! — раньше у меня "моих" слуг не водилось. Может у них можно разузнать насчет моего замка с моими сокровищами?
— Ну как же? Эрик и Трент! Они все это время ждали под Ва… твоей дверью, когда В… ты проснешься! Эрик! Трент! Ваш господин проснулся!