— Кто здесь? А ну, выходи!
— Я здесь, — ответила степь сразу со всех сторон незнакомыми гулкими голосами.
— Кто? — Ракшасы вращали глазами и скрипели зубами. — Как твоё имя? Покажись!
— Моё имя — Защитник Коров! — ответила степь. — Вы убили быка — моего сына! Теперь я вам отомщу!
— Выходи! — вопили ракшасы, размахивая дубьём.
— Месть моя будет такой, — продолжали голоса трав. — Ни у одной женщины вашего племени не будет молока! Им нечем будет кормить ваших детей!
— Э… — Ракшасы, не ожидая такого, пришли в недоумение. — Как так? Что ты болтаешь, невидимое существо? Выходи немедля и прими честный бой!
— А вот так, — ехидно ответила степь. — Как вы с этими несчастными коровами, так и я с вами. Разве честно убивать кроткое животное? Вам теперь не будет пощады!
— Мне неохота есть этого быка, — пробормотал один из ракшасов, отодвигаясь от костра.
— Трус! Ничего ещё нет! — зашипел самый крупный, похоже, вожак.
— Совсем скоро вы во всём убедитесь, — пообещала степь.
Вскоре у заснеженного костра остался один ракшас — тот, что был здоровее прочих. Его приятели предпочли сбежать. Хоть туша была и не была дожарена, упрямый ракшас стал кусать её, стараясь съесть побольше.
— Отойди от быка, — прозвенел тонкий голосок, и к костру вышел Инду.
Ракшас сначал своим глазам не поверил, а потом свалился на землю и стал смеяться. Мальчик тоже рассмеялся и стал забираться прямо на могучую волосатую грудь ракшаса.
Индра невольно спустился ниже, прикидывая, как он мог бы быстро спикировать и, подхватив мальчика когтями, унести его подальше.
— Это ты — защитник коров? — отсмеявшись, ракшас принялся разглядывать букашку на своей груди. — Какой крохотный! А эти глупцы испугались! Мне теперь достанется целый бык, да малец в придачу!
— Но зачем тебе бык? — ласково произнёс мальчик. — Вокруг же много другой еды! А коровы — для молока, и творога, и масла!
— Сразу видно — дитя отшельника, — проворчал ракшас почти добродушно. — Для всего этого — молока, масла, — нужно много работать. А зачем работать, если я такой могучий и сильный, что могу взять еду сразу?
«Вот бы и брал себе спокойно фрукты с деревьев!» — мрачно подумал Индра, спускаясь ещё чуть ниже. Просто на всякий случай.
— Значит, чтобы ты ленился дальше, кто-то должен умереть? — уточнил Инду задумчиво.
— Конечно! Малец, это вот — настоящий закон жизни, а не ваши дурацкие байки! Убей или умри! Вот во что я верю и как живу!
— Жаль, что ты так живёшь, — печально сказал мальчик. — Но, может, в следующей жизни тебе повезёт иметь другие убеждения. То, что ты мне сказал сейчас, — совсем правда? Ты не хочешь изменить своё мнение, пока есть шанс?
«Инду, ты чего?! — подумал Индра. — Собрался убить этого ракшаса?!»
— Ни разу, — фыркнул ракшас. — А теперь, пожалуй, я съем тебя, такого сладкого ребёнка чистого риши…
Ракшас подхватил Инду и закинул его в свою широкую пасть так быстро, что никто и глазом моргнуть не успел.
— Ох и зря ты это сделал… — сказал Индра холодно, пикируя вниз и из совы становясь самим собой. — Ох и зря ты решил закусить ребёнком риши… Это тебе не сердца мудрецов заглатывать…
— Что ещё за… — зарычал ракшас, вскакивая и хватая дубину.
— Да ты не волнуйся, — спокойно сказал Индра, уже сообразивший, что будет делать Инду. — Я просто посмотреть прилетел. Что ты сразу за дубину хватаешься?
— Ты ещё кто? — взмахнул дубиной ракшас.
— Родственник твоих друзей, — загадочно ответил Индра, делая на всякий случай шаг в сторону. — Ты б дубину-то опустил, а то, не ровен час, живот разболится…
— Чего? Имя!
Ракшас всё рычал, размахивая дубиной, но что-то его беспокоило. Индра легко уворачивался, словно танцуя с противником. Наконец, ракшас выпустил дубину, а потом схватился за живот и завыл, катаясь по земле.
— Что со мной? — ревел он отчаянно.
— Ну… Ты съел моего маленького друга, и это ему не понравилось, — наставительно ответил Индра, подобрав дубину ракшаса и невзначай ей поигрывая, словно тростинкой. Сил у него прибыло, рука уже почти не беспокоила, а наблюдать за ракшасом было по-своему забавно.
— Ой! — вопил ракшас. — Как его выплюнуть? Говори!
— Как и любую другую пищу, — ответил Индра холодно, пожимая плечами. — Но, кажется, он хочет выйти сам… А, Защитник Коров?
— Он меня убьёт! Спасите! — ревел ракшас. — Господин, сделайте что-нибудь! Уговорите вашего друга выйти! Я больше не выдержу этой боли!
— А ты всё ещё признаёшь, что главный закон жизни — убить или умереть? Если да, то тебе остаётся только умереть — убить-то ты сейчас уже никого не можешь.
— Я не хочу умирать! — выл ракшас. — Не так! В бою хочу принять смерть!
— Ух ты какой хитренький! А с туром, которого вы с дружками жарили, ты тоже вёл бой? — спросил Индра издевательским тоном. — На равных, один на один? Был готов принять смерть по своим убеждениям, в бою?
— Дай, дай мне этот шанс! — просил ракшас. — Скажи мальцу, что я готов сразиться с воином, какого он выберет!
— Друг мой, — ответил на это Индра. — Скажи, ты готов позволить ракшасу исполнить его дхарму и сразиться с воином, которого ты выберешь?
— Ладно, — ответил звонкий голосок, и Инду легко выбрался из утробы ракшаса через пасть. Он был весь обслюнявленный, но смеялся до упаду.
— Ну, дружище, указывай воина, — обратился к нему Индра, зорко следя, чтобы ракшас не улизнул.
— Ты правда злой и отвратительный ракшас! — заявил мальчик, пока ракшас приходил в себя. — Ты не только ешь невинных коров, но и меня. Такого милого, хорошего ребёнка хотел съесть! Индра, я ведь правда хороший мальчик?
— Милый, хороший мальчик, который всем нравится, — подтвердил Индра, смеясь.
— Вот! — Малыш торжествующе поднял палец. — Никто никогда за всю мою жизнь так не делал! А кто хотел, то видели, какой я хороший, и играли со мной, а не ели! Ты — первый, кто совсем, совершенно не хочет играть! Индра, а теперь что делать? Он совсем… потерянный, в нём не получается разбудить ребёнка… Махадэв сказал, что я могу в каждом разбудить, а вот в этом — не вышло… И что теперь надо делать?
— Что-что, — пробурчал Индра. — Он драться хочет. Ты же драться до смерти хочешь, ракшас?
— Да! — рявкнул пришедший в себя ракшас и взмахнул дубинкой. — Вы, дерзкие мальчишки, пожалеете! Убью!
С рёвом ракшас бросился на Индру и Инду, явно намереваясь пришибить обоих одним ударом.
— Вот дурак, — сказал Индра, обратился совой и схватил малыша в когти, быстро взлетая над ракшасом.
— А как же бык? — возмутился мальчик, с интересом, впрочем, разглядывая и птицу снизу, и окружающий пейзаж тоже. Звёзд над степью было много — они высыпали на небо, словно кто-то пролил ведро сверкающего молока, и оно разлетелось мелкими брызгами.
— Сейчас вернёмся, — заявил Индра, снизился и отпустил Инду, чтобы тот спокойно упал шагов за двадцать от ракшаса. Сам он спикировал вниз и обернулся юношей, стоя у разъярённого демона за спиной.
— Уверен, что хочешь драться, ракшас? Только что умолял освободить тебя от боли, а теперь в драку кинулся?
— Я не отступлю от своего принципа! — Ракшас резко обернулся, поднимая своё оружие. — Сражайся или умри! Приготовься к смерти, мальчик!
— Какой глупый принцип, — вздохнул Инду. Он остановился возле брошенной туши быка, задумчиво осмотрелся, нашёл отрезанную голову тура. После чего малыш уселся на землю, взяв голову на колени и повернув так, чтобы мёртвые глаза быка тоже видели схватку.
— Ты не понял, кто на самом деле мой маленький друг, — ответил Индра, уклоняясь от ударов дубины ракшаса и опустив руки к земле. — А теперь не видишь, кто перед тобой. Не умру я от твоей дурацкой дубины. А вот ты…
Индра кинулся к ракшасу и проскочил под занесёнными лапами, стараясь зайти тому за спину и взять его шею в захват. Ракшас, несмотря на огромные размеры — Индра едва доставал ему до пояса — был на удивление прыток и тут же развернулся, преследуя противника. С рёвом он попытался пристукнуть юношу своей дубиной.
Видя, что в скорости с противником тягаться бесполезно, Индра решил поступить иначе. Обернувшись горным бараном, с крепкими небольшими витыми рогами, Индра кинулся прямо в лицо ракшасу, стараясь боднуть его в подбородок и таким образом оглушить. Удар пришёлся почти точно туда, куда рассчитывал юноша, но подбородок демона оказался крепким, как скала: Индра как будто впечатался лбом в стену.
Ракшас едва покачнулся и быстро восстановил равновесие.