— Она права. — Поддержала Ангела ведьма. — Ведьма не стабильна, ее магия импульсивна и неконтролируемая, а вы есть сосредоточение Тьмы и Смерти. Я сама проведу ритуал, с двумя сильными ведьмами, остальным лучше держаться подальше.
— Есть другое предложение. — Вмешался в их спор Эрханд. — Мы можем пока подготовить место для ночлега, да и я бы не отказался потренироваться на мечах с Некромантом. А девушки бы пока отдохнули.
— Сам отдыхай! — Взъелась Мира. — Норана обещала показать нам платья.
— Норана? — Спросили одновременно Некромант, Раадель и Эрханд.
— Моя старшая дочь. — Ответила ведьма. — Не знала, что вы уже сговорились.
— Ну, у нас общая любовь к платьям. Сестра пойдешь со мной? А ты Лира?
— Я нет, я лучше на мечах пойду драться. — Ответила блондинка.
— Если моя дочь позвала вас, то до утра вы точно не вернетесь. Платья ее слабость.
— Хорошо, некромантки — остаются в замке, я займусь пока орланом, Лира со мной? — Сказала Раадель. — А на вас ночлег. — Кивнула она мужчинам.
— Нет. — Ответила ведьма. — Пусть охотник ждет пока ритуал не кончиться. Ведьма не сможет идти сама, а охотник ее принесет.
— Хорошо. — Согласился Эрханд. — Надеюсь, обойдемся без душераздирающих криков и зловещего хохота?
— Ты где таких ведьм-недоучек видел то? — Оскорбилась ведьма. — И за кого меня принимаешь? Не бойся — сознание не потеряешь. Вам сюда. — Указала она на широкую дверь в конце коридора. — Пройдете прямо через три двери и попадете на улицу. Вы, девушки, — обратилась она к некроманткам, — поднимитесь по лестнице еще четыре этажа, там думаю вас встретит дочь. Весь этаж наш. Ну или спросите мою дочь — вас проводят. Охотник и ведьма за мной. — Женщина пошла в противоположную сторону от широкой двери по коридору.
Мы переглянулись, улыбнулись друг другу, словно желали друг другу удачи и разошлись по своим направлениям. Мне было очень страшно, но если нужно для безопасности закончить ритуал — значит, я выдержу. Эрханд ободряюще обнял меня и очень тепло улыбнулся. Ведьма привела нас к массивной деревянной двери, за которой оказался широкий зал с камнем, больше напоминающий алтарь, посередине. Приблизившись к камню, я заметила, что на нем остались следы крови. Мне стало еще хуже и страшнее. Да конечно они ведьмы, и как все ведьмы приносят жертвы. Даже бабушка это делала, но одно дело видеть камень с увядшими цветами и дохлыми крысами, другое кровавый алтарь, где загубили не один десяток жизней. Ведьма миновала камень и встала перед большим столом в задней части зала. Нам ничего не оставалось делать, как только последовать за ней. Сзади отворилась дверь. Обернувшись, я видела, еще двух седых женщин. Одна из них была обычной пожилой женщиной — с седыми волосами, морщинистым лицом и, если не учитывать холодного взгляда и подчёркнуто гордо вскинутой головы — она была даже вполне милой безобидной бабушкой. А вот вторая была прямой противоположностью свой спутницы: крючковатые пальцы, покрытые бородавками, морщинами и даже плесенью, изуродованный, приплюснутый нос, косые глаза и почти полное отсутствие волос на голове, а еще этот безумный, дикий и враждебный взгляд. Если я правильно понимаю — то эта ведьма всю жизнь приносила людям страдания, горе и печаль, за что и расплатилась внешностью и здоровьем. Глядя на нее, я про себя как заклинание повторяла: "я не буду вредить людям, я не буду причинять им боль". Обе ведьмы проследовали мимо нас к своей предводительнице.
— Можем начинать. — Объявила та, после недолгой подготовки с женщинами. — Охотник, отойди к двери и что бы не происходило не приближайся, ни к нам, ни к ведьме. Пока я не дам на это разрешение. Дитя встань по центру между мной и алтарем.
Я вздохнула, отпустила руку, уходящего Эрханда, и заняла место, на которое указывала ведьма. Меня трясло от страха, но все же я смогла заставить себя стоять на месте, а не сбежать отсюда прочь с криком. Ведьмы очертили вокруг меня круг, насыпали к ногам золы, расставили какие-то баночки, намазали чем-то вонючим лоб, и самое, что мне не понравилось: принесли несколько ведер воды. Неужели меня будут сжигать? Запоздалая мысль ударила как гром среди ясного неба: я же получила Дар Огня, и упала в котел с жидким огнем, и что бы закончить ритуал — мне надо переродиться в Огне, то есть заживо сгореть! От осознания этой мысли я хотела выскочить из круга, но было уже поздно — ведьма начала читать заклинание, а вокруг полыхнуло пламя. Моментально оно поглотило меня, начало нестерпимо жечь, забивалось в горло, нос, выжигало глаза. Я кричала от боли и страха, но никто не слышал — все заглушал рев пламени.
— Ты уже умерла! — Я вновь услышала тот же голос, что и тогда в котле. — Зря ты стараешься, ты не остановишь меня.
Мое тело корчилось от боли, я не понимала, кто я, где я. Даже запах паленой кожи и волос пропал. Осталась только боль и голос.
— Ты думаешь, что сможешь уберечь родных? Ты думаешь, что сможешь укротить меня? Ты в моей власти, и скоро ты начнешь сеять разрушения во имя Меня! Я убью всех, кого ты любишь, а потом всех, кто встретиться тебе на пути.
Я кричала, рвалась, пыталась найти выход, но каждый раз ощущала лишь огонь и боль, мое сознание требовало срочно найти выход, да хоть умереть, лишь бы не чувствовать эту боль.
— Ты уже умерла! Ты моя! Покорись мне! Ты уже умерла! Так же как умрут и все, кто тебе дорог. А начнем мы с охотника у двери! Ведь он тебе нравиться, не пытайся меня обмануть! Мы сожжем его, он навсегда останется только твоим, он останется пламенем в твоей Душе! Он никогда никому не достанется, он будет твоей любовью заключенной в пламя! Он умрёт, так же как и ты!
— Нет! — Закричала я. — Нет!
— Да! — Ответил голос. — Ты убьешь его! Ты сожжешь его! Ради Нас! Убей его и твоя боль прекратиться. Убей его, и ты станешь свободной. Сожги его и ты не сгоришь сама! Сожги его!
— Нет! — Крикнула я, из последних сил рванувшись в сторону. Новая волна боли и огня опалила мое тело, я уже перестала чувствовать себя. Только боль, везде, нестерпимая и всепоглощающая. Я чувствовала, что выгорела вся, что я растворилась в боли и огне.
— Убей его и все закончиться, убей его и твои мучения прекратятся. Убей его и ты снова будешь жить. Убей его ради себя! Убей ради своей любви!
— Нет. — Последнее, что я смогла прошептать, падая на холодный каменный пол. Я видела Эрханда в сполохах пламени, бегущего ко мне. Я все еще корчилась от боли, а вокруг пылал огонь, но я видела его. И очень отчетливо осознала: он мне больше чем нравиться и убить я его не могу. Так же как и никого другого. Если я убью кого-то ради огня — то не остановлюсь уже никогда. А еще что со мной Эрханд в опасности, и как бы это ни было бы больно — мне придётся оттолкнуть его, ради него. Ради Нас! Я люблю его. Я погрузилась в Тьму.
Глава одиннадцатая. Перерождение
Лучше пожертвовать собой один раз, чем принести в жертву сотни жизней вокруг.
Ибо все равно все кончиться собственной смертью…
Мир забыл и о Хранителе, и о Войнах, и о разбитых частях посоха. Но Боги, которых заставили существовать лишь в своих стихиях, помнили и вынашивали план мести. Они поклялись отомстить и Племенам и Богу Нарону и Богине Живе. Но для этого им надо было найти части посоха, что бы вновь беспрепятственно разрывать Народы.
Больше в летописях Эльфов ведьма не нашла ничего, что могло бы ее вывести на след Камня. Она очень долго изучала остальные книги колдуна, и все же смогла проследить места, где появлялся Камень. Колдун собрал истории семей, живших на острове, у которых был Камень. Иногда даже не было историй — были лишь портреты, рисунки или даже общие наброски, и на них на всех был Камень. Ведьме стало ясно, что все это время он провел на острове, и похоже он снова пропал. Ведьма была раздосадована, ведь Хозяин не простит, если она вернётся к нему с пустыми руками. Она уже чувствовала, что он пытался ее вызвать несколько раз, но прийти к нему с пустыми руками — означало бы Смерть. Тогда ведьма решила найти Камень, ведь колдун когда то смог же его отыскать. Она погрузилась в изучение записей колдуна, игнорируя вызовы Хозяина. Много лет она посвятила изучению трудов колдуна, и поиску Камня. Неизбежно она познакомилась с местным населением и обжилась на острове в хижине. Из книг колдуна она узнала, что Камень переходил из рук в руки, передаривался, продавался и покупался, но все это время он был на острове. Сам же колдун прибыл по приказу Князя на остров. Это была ссылка.
Молодой и амбициозный он как молодой маг из довольно богатой семьи обучался в Княжеской Высшей Школе Колдовства. Ему сулили службу при дворе, роскошную жизни и высокое положение. Но с детства привыкший получать желаемое, и никогда не слышавший отказа — он совершил глупость. Он захотел большего. Он захотел стать не только советником при Князе, коих было больше дюжины, он захотел войти в семью Князя. Как раз в то время подросла дочь Князя. Колдун решил соблазнить девушку и жениться на ней. Девушку соблазнить он смог, она даже дала согласие на брак. Вот только Князю эта идея не понравилась. Дочери он пообещал свадьбу, вот только она не знала, что жених ей уготован другой. Ее выдали за сына одного из приближенных Лордов. За того кто составлял конкуренцию Князю, кто мог развязать войну, кто имел деньги, власть и армию. А колдуна сослали на остров в наказание. Его возвращение на материк — было равно смертной казни. Много долгих лет колдун провел на острове в одиночестве, изгнании и сожалениях. Ему пророчили славу и успех, а вместо этого он умирал в хлипкой хижине, обреченный на Смерть. Но даже в таком положение он нашел в себе Силы общаться с людьми. Очень часто он бродил по острову, от поселения к поселению, слушал людей, помогал советом, иногда даже делом. И постоянно он натыкался на рассказы о таинственном Камне. Он думал, что все это россказни пьяных людей, до тех пор, пока не увидел его собственными глазами. То что перед ним не простой камень он понял сразу. Тогда он и начал его изучать, а собрав все истории воедино — он бросился к Князю, зная, что его ждет смертная казнь.
Ведьма обшарила каждый уголок тайного прохода, каждый камушек на пляже, но нигде Камня не было. У нее оставалась надежда, на то, что Камень все еще в Черной Крепости, что Юноша, при побеге просто перепрятал его, что для нее самой есть еще шанс найти Камень и избежать гнева Хозяина. Она решила действовать, так же как и колдун — жить на острове, бродить среди людей, слушать рассказы и искать Камень. Так все и было. Ведьма за много лет проведенных в поисках узнала всех людей на острове, слушала рассказы и все больше приходила к выводу, что Камень в Черной Крепости. А еще она видела других ведьм, которые прибывали за ней. Но рассказав, что случилось, ведьма осталась на острове и продолжила поиски, пока другие ведьмы докладывали Хозяину результаты поисков. Прошло очень много лет, ведьма вышла замуж, родила детей. С каждым годом она теряла надежду найти Камень и все больше вела жизнь обычной женщины. До тех пор пока на остров не прибыли новые ведьмы…..
Как же плохо просыпаться с сильным похмельем. Однажды на остров прибыл торговец. Он был необычным — он торговал винами, настойками и много чем еще, опьяняющим людей. Подобные торговцы редко появляются на острове — рыбаки в основном не пьющий народ, а то выходить в море с похмелья — не лучшая затея. Но все же он попытал удачу и прибыл на остров. Отец с братьями в тот год наловили необычайно много рыбы, жемчуга, орланов, да и ему удалось это все продать по очень выгодной цене. Семья буквально пела от счастья. Тогда на глаза отцу и попался этот торговец. Он предложил отцу купить несколько бутылок вина, заверил, что оно пьётся как нектар, и что это лучший способ отметить столь успешный улов. Отец колебался, но все же купил пару бутылок. Впереди был праздник моря и улова, а значит, вся семья должна была собраться и поблагодарить Бога Моря за столь щедрый подарок.
Как обычно бывает перед праздниками — вся семья была погружена в суматоху. Мама, сестры, даже бабушка что-то пекли, готовили, резали, варили и бесконечно пытались убраться на кухне. Мужчины как обычно ставили столы во дворе, сколачивали скамейки, а вечером братья и сестры украшали дом и двор. И все это нужно было делать одновременно со своими обычными делами по дому. Я знала, что отец в Бродвиге накупил сладостей, овощей, и даже диковинный для нас напиток — сок из фруктов. Я не знала, что это, и все не могла дождаться, когда отец покажет нам этот невиданный напиток. В день, когда начали прибывать родственники, все вообще шло вверх дном. Везде суматоха, кто то кричал, кто-то что-то ронял, кого то отчитывали, кого то подгоняли и вообще было не понятно — зачем мы собрались. С утра я успела сбегать на пляж за водорослями, испечь пирогов, выгнать скот, раз шесть подмести двор, потому что там кто-то что-то вечно рассыпал. В общем, к обеду я уже была измотана и очень устала, а еще меня мучала жажда от постоянной беготни. Вот только до кухни я добраться так и не успела.
После обеда я накормила скот, наконец-то переоделась в чистое платье и отправилась помогать женщинам по кухне. И конечно в доме не оказалось ни капельки чистой воды. Я печально вздохнула и поплелась в холодный погреб, где обычно стояли травяные настои бабушки и запаренные травы мамы. Мама всегда с утра запаривала травы и ставила их в погреб — что бы остыли. Хоть настойка и была горькой, но только ей я тогда могла утолить жажду. Спустившись в погреб, я сразу заметила четыре диковинных бутылки, и честно думала, что там сок. Одна из бутылок была вскрыта, я очень сильно расстроилась: как мог отец, пока я управлялась по хозяйству, не дождаться меня и вскрыть лакомство? Мне стало обидно, поэтому я решила сама попробовать содержимое. Торговец не обманул — жидкость была очень приятная на вкус с легким привкусом меда, каких-то трав и немного кислая. Я сначала подумала, может сок испортился, пока его везли на остров. Но кислота была едва уловимой и даже нисколько не мешала почувствовать вкус меда.
Тогда я жадно выпила почти полбутылки, а когда поставила ее на место, мир поплыл перед глазами, а голова пошла кругом. Сначала я испугалась, что это отравление от сока, и попыталась выбраться из погреба и позвать кого-нибудь на помощь, но язык не слушался, а погреб кружился вокруг. Неожиданно дверь в погреб распахнулась и на пороге появился отец. Он увидел, что меня шатает и я начала падать. Он подбежал ко мне и успел поймать.
— Ри, что с тобой? — Поймав меня, спросил отец.
— Ты вскрыл сок без меня! — Первое, что выпалила я, точнее промямлила сплетающимся языком. — Я решила попробовать — он пропал, а я отравилась.
— Ты пьяна? — Брови отца почти достигли волос на лбу.
— Нет, я пила только твой сок. — Отец у меня перед глазами раздвоился. Что очень удивило меня. Я понимала, что мне нужно встать, что нужно помогать матери, что нужно еще загнать скот, вот только ни руки, ни ноги меня не слушали, а погреб крутился перед глазами так, что к горлу подступил приступ тошноты.
— Ри, сок наверху и я его не вскрывал. — Улыбнулся отец. — Тут стоит вино, и я вскрыл для мамы, она такая же как и ты удержаться не могла. Сколько ты выпила?
— Как вино? — Удивилась я. — А пьётся как вода с медом. Не знаю. Меня тошнит.
— Да в этом и коварность вина — пьешь легко, и пьянеешь быстро. Ладно, пошли, может бабушка поможет.
Отец унес меня в комнату, где ночевали родители. Тогда я не могла понять, почему именно туда. До тех пор пока приступ тошноты не вывернул меня наизнанку. Спасибо бабушке — принесла ведро. И так полночи. Я то засыпала смутным сном, то просыпалась от тошноты. Но самое ужасное это было утро. Все болело, мир по прежнему крутился, во рту гадкий привкус и все время тошнит. А еще невыносимая головная боль, трясущиеся руки и дикое желание пить.
Таким же было и мое теперешнее пробуждение. Я села на лежаке, не понимая, кто я, где я и что тут делаю. Я знала только одно — голова вот-вот лопнет от боли, и каждый кусочек тела отзывался болью. Попыталась вспомнить, где вчера была и куда попала, но как бы не старалась — ничего не могла вспомнить. Вокруг было темно и холодно. Я напрягла память и попыталась вспомнить, что произошло. Сознание словно издевалось — перед глазами всплывали картинки, как меня сжигают, повсюду огонь и нестерпимая боль. А еще я вдруг вспомнила Эрханда. Эрханд! Последнее что я помню, что мне приказывали убить его, он кинулся ко мне и его поглотил огонь. Мой собственный огонь! Боги, что же я наделала? Не успела я до конца осознать эту мысли, как в стороне раздались шаги. Наверное Некромант пришел меня проведать. Надеюсь, хотя бы они все целы.
— Ты чего не спишь? — Спросил меня из темноты голос Эрханда. Эрханд! Живой! Я негромко вскрикнула от радости и обняла его за шею, радостно расцеловывая его лицо. — Эм. Я тоже рад тебя видеть.
— Ты живой! — Только и могла прошептать я. — Я так испугалась за тебя.
— Ри, я сейчас тоже начинаю бояться за себя. Что со мной могло то случиться? Это тебя сжигали……
— Я знаю…. Просто там…. Там…..
— Что воркуете? — В темноте неподалеку раздался раздраженный голос Некроманта. — До утра не дотерпели?
— И тебе доброго утра. — Откликнулся Эрханд.
— Какое утро? Еще даже не рассвело. — Пробурчал черноволосый.
— Ну скоро уже. Кстати, подменишь меня? Я вздремну немного.
— Хорошо. — Я слышала, как Некромант поднялся со своего лежака и зашаркал в сторону.
— Спи, Ри, тебе надо восстанавливаться. — Эрханд обнял меня, согревая своим теплом.
Я легла обратно на лежак, согретая в объятьях Охотника. Как я могу причинить ему боль? Разве я хоть когда-нибудь смогу поставить его под удар? Нет, не смогу. И не хочу. Но если мой огонь требовал его убить, будет ли он когда-нибудь со мной в безопасности? Я чувствовала, что он мне больше, чем нравиться, но нам нельзя быть рядом. Огонь был прав — Эрханд, тот человек, с которым я хочу прожить жизнь, растить детей, любить его и восхищаться им, но тогда он будет всегда в опасности. "Убей его, ради Себя!". Нет, не могу, я должна оттолкнуть его, как бы мне не было бы больно. "Убей его, и твоя боль закончиться!". Не могу. Погруженная в свои мрачные мысли, я уснула в кольце сильных рук Охотника.
Проснулась, пригретая теплым лучом солнца. Несмотря, на все приближающуюся зиму, день стоял по-весеннему теплым и солнечным. Впервые за долгое время я проснулась сама, и похоже день уже клонился к обеду. Голова уже не столько болела, да и чувствовала себя намного лучше. Я перевернулась на пустом лежаке и встретилась с внимательным взглядом карих глаз.
— Доброе утро. — Попыталась я улыбнуться.
— Доброе. — Ответила Раадель. — День. Как ты себя чувствуешь?
— Так словно по мне телега прокатилась, а потом дракон сверху свалился. — Я попыталась привстать, тело тут же отозвалось болью.