— Ты ведь знаешь правду? Но не говоришь. — Сзади открылась дверь, и из нее вышла тетка Эстель.
— Мы не можем ее бросить одну. — Попыталась оправдаться я. — А спутники ведут меня в порт, что бы я добралась домой.
— Да, но может ей стоило знать правду? И идти уже осознано и думать над своим будущим. В котором, она осталась одна. Она идет назад под крыло родителей, там где ей скажут как лучше поступить, там где ее направят. Она не думает о своем будущем сама, она идет под опеку.
— Может быть. — Я обернулась к ведьме. — Я не знаю. Я не могу принести ей боль. Я знаю какого это: несмотря на все тяготы просыпаться только с мыслью, что меня ждут. Я не могу отобрать у нее этой надежды.
— Ты боишься, что рассказав ей правду — ты потеряешь надежду сама. Ты боишься быть на ее месте, знать, что тебе некуда идти и не за что бороться. — Ведьма провела рукой по моим волосам, которые волной спадали уже до самой талии. — Я вижу: сколько боли тебе пришлось перенести, и чувствую, что это еще не конец. Но молчать, зная, что она могла бы выбрать другой путь, более безопасный — это грешно. Риа, тебе тоже придётся когда-нибудь покинуть своих родителей. И ты это знаешь. Не просто покинуть, а уйти навсегда. Так поступает каждая ведьма — одиночка. Иначе — ты навлечешь беду на них.
— Знаю. — Я чувствовала, что вот-вот расплачусь. — Но я хочу попрощаться. А еще лучше пожить с ними хоть еще немного.
— Только не затягивай свое прощание в годы проведенные на острове в сомненьях и страхах. Как почувствуешь, что ты опасность — уходи без оглядки.
— О чем беседуете? — Из дома почти выпрыгнула женщина. И как обычно радостно защебетала:- Нам с вами можно? Посекретничаем, мальчиков обсудим. По крайней мере одно общего знакомого!
— Да вот, я решила свои старые книги по врачеванию отдать Ри. — Ответила с улыбкой ведьма. А я чуть от радости не взвизгнула, увидев три книжки в кожаных переплетах. — Я то уже все это выучила, а ведьме пригодятся? Как думаешь?
— Думаю это хорошая идея! — Женщина радовалась не меньше меня, почти что подпрыгивая на месте от нетерпения и озорно сверкая карими глазами. — А мы как раз сумки все собрали.
— Ну значит прощаемся и в путь! — Ведьма вручила мне книжки. Как раз из дома вышли Эрханд и Эстель с Лирой. — А теперь слушайте: я открою вам тропинку на восток, она выведет вас в обход болот прямо к поселению. Даже через поля она будет вести вас. Идите и ничего не бойтесь. Инквизицию мы на запад отправим. Пусть там по глухому лесу рыскают. Только не возвращайтесь — тропинка после ваших шагов путать будет, не к нам она вас отведет. Ну что запомнили? А вот еще что! — Ведьма достала три кожаных ремешка, на которых висели небольшие подвески в форме дерева. — Они заговоренные — ни сглаз, ни порча, ни слабые проклятья вас не возьмут. Да и при других ведьмах они станут теплыми. Ступайте, найдите своих друзей и свою дорогу. Да сберегут вас Боги!
— Да сберегут вас Боги! — Вторила ведьме женщина. Мы втроем кивнули им и отправились по тропинке, неожиданно появившейся прямо около крыльца дома. — Не забывайте нас! Заходите в гости! Мы вам всегда будем рады! Удачи вам!
— Удачи…. — Протянула ведьма.
— Они не вернуться да? — Спросила женщина свою подругу, когда мы уже скрылись в небольшом подлеске.
— Думаю, нет. — Со вздохом ответила та. — Слишком путанная у них дорога, да и Смерть стоит на пути.
— Смерть? — Переспросила женщина.
— Увы да. — Ведьма развернулась и вошла в дом. — Им придется с ней познакомиться. Да и вокруг них прольётся еще слишком много крови.
— Почему ты им тогда не сказала?
— Потому, что это их дорога. Они пройдут ее, но цели так и не достигнут. Слишком поздно для них для всех будет.
— Они умрут? Эстель?
— Эстель. — Крикнула женщина, но в ответ ей никто не ответил. — Куда она делась? — Ведьма уже знала ответ.
Мы шли по редкому лесу довольно быстро. Тропи
— Нет. Но очень сильно изменяться. Думаю, что нет. А где нка прокладывала нам путь, делая его ровным и вполне комфортным для передвижения. Очень скоро и вовсе мы вышли на поле, а перед нами расстилалась трава. Как и говорила ведьма, стоило обернуться, как трава вновь поднималась, а тропинка заметно меняя свое направление. Определенно мне эта ведьма нравилась. Я все думала о Лире и о словах ведьмы, когда Эрханд на одном из склонов резко дернул нас с блондинкой вниз, и в сторону за поваленное бревно. Мы хотели возмутиться, но увидев, что Охотник обнажил меч — передумали. Несколько долгих мгновений мы сидели в тишине. Пели птицы, стрекотали насекомые, что еще не впали в спячку, где — то ветер шумел в траве. Но посторонних звуков не было. Я начала думать, что мужчина нас разыграл, когда услышала тихий шорох листьев и треск сломавшейся веточки. За нами кто-то шел. Лира тоже это услышала и, не сговариваясь, мы одновременно достали свои ножи (спасибо Некроманту, торжественно взяв клятвы, что не порежемся, вручил всем девушкам отряда по охотничьему ножу). Шаги были совсем рядом, когда Эрханд резко подскочил и уже почти обрушил удар на противника. Мы последовали его примеру, готовые обороняться от кого бы там ни было! От испуга взвизгнула женщина. А вокруг сгнила трава, активно расцвела плесень, а к горле подкатила тошнота.
— Эстель? — Втроем спросили мы, убирая оружие.
— Ты что тут делаешь? Мы тебя у тетки оставили? — Эрханд помог ей подняться, а то она от испуга попятилась и упала.
— Я пойду с вами. — Восстанавливая дыхание, ответила девушка.
— Нет, с нами нельзя. С нами опасно. — Ответил ей Эрханд.
— Все равно. — Эстель окончательно восстановила дыхание и ответила уже ровным голосом. — Тот нож, что вы нашли у меня на столе — я действительно хотела… Ну… Ты понял. Так вот раз вы уж вытащили меня из Крепости, то я могу хоть попробовать найти учителя, который сделает из меня ведьму.
— Ты сума сошла? — Спросила Лира. — Да твоя мамочка от нас золы не оставит, а тетка, что она скажет? К тому же если ты не заметила за нами погоня!
— Знаю. — Ответила ведьма. — Но мне все равно. Я никому не нужна, и никогда не буду нужна. Я пойду с вами. Хоть до ближайшего поселения, а там пойду своей дорогой.
— И почему мне кажется, что я это уже слышала? — Спросила я, пытаясь загнать тошноту подальше. — Хорошо пойдешь ты совей дорогой, ты хоть зарабатывать деньги умеешь?
— Для чего? — Не поняла ведьма.
— Мдаа. — протянул Охотник. — И что с ней делать? Тут оставим — пропадет же. Назад уже не вернётся — слышали же тетку?
— Возьмем с собой — нас Ангел прибьёт. — Впервые от Лиры слышала что-то подобное об Раадель.
— Ангел? — Удивилась ведьма.
— Что страшнее: месть ее родных или ярость Раадель? — Спросил Эрханд. — Надо скорее решать — солнце уже садиться. До ведьм и обратно мы не успеем, придётся выбирать куда идти.
— Страшнее определенно разъяренный Ангел. — Ответила я, поднимая сумки и шагая дальше по тропинке на восток. — Пока ее родня до нас доберётся, Раеедель от нас и горстки пепла не оставит. Но выбора нет, пошли в поселение. Там и решим, что с ней делать.
— Готовься. — Подмигнула Лира ведьме. — Прием будет не очень теплым.
— Раадель — ангел? — Повторила ведьма.
— Ну да, а ты не заметила? — Ответил Эрханд. — Ладно, девочки, пойдемте побыстрее — скоро стемнеет, а я хочу еще в горячую ванную и в теплую кровать.
Глава двенадцатая. Неизбежное
Построй свои великолепные планы на жизнь, убеди себя в том, что все так и будет.
И судьба в любой момент сломает их, оставив тебя без надежды и мечты.
Прошло очень много лет, ведьма вышла замуж, родила детей. С каждым годом она теряла надежду найти Камень и все больше вела жизнь обычной женщины. До тех пор пока на остров не прибыли новые ведьмы…..
Они принесли с собой слова Хозяина, о том, что ведьма подвела его, что он устал ждать, и верить ее словам. Ведьма пыталась убедить сестер в том, что она так же верна и ищет Камень. Но ее слова не убедили ни ведьм, ни их Хозяина. По его приказу ведьму ждала Смерть, а ее семью проклятья. Ведьма пыталась спрятать семью от своего Хозяина и ведьм. Проведя ритуал на крови, она навсегда отреклась от своих родных, чтобы ведьмы не смогли их найти. Ведьма спрятала свою семью, заглушила в них Дар, поставила защитное клеймо на весь свой род и навсегда покинула родных. Она была уверена в безопасности родных, не зная, что ее предали те, кому она поручила своих детей. Сама же ведьма, будучи одной из сильнейших ведьм Огня, сразилась со своими сестрами. Многие погибли в древнем Пламени, но те, кто уцелели, смогли одолеть ведьму и утопить ее. Спустя несколько недель, после ее гибели другие ведьмы привезли ее спрятанную семью и хотели так же утопить, но в самый последний момент Хозяин передумал на их счет. Он приказал обучить младшую дочь мастерству ведьм, что бы она, так же, как и ее мать служили ему и искали Камень. На весь ее род было поставлено новое клеймо их Хозяина.
На острове осталась одна ведьма, что обучила юною девочку мастерству ведьм, помогла разбудить Дар и оказывала помощь в поисках Камня. Та же участь постигла и остальных ведьм: их Хозяин в гневе убивал ведьм, а младших дочерей отправлял на остров икать реликвию. Год за годом, от матери к младшей дочери переходили и знания, и Сила, и тяжкое бремя служению Хозяину. Но сколько бы ни старались ведьмы, Камень им так и не удалось найти. Многих ведьм было приказано убить, многие погибали в схватке за собственных дочерей, и каждый раз ведьмы прибывали на остров, сжигали матерей и обучали младших дочерей. Так продолжалось до тех пор, пока Богиня Жива и Бог Нарон не узнали об островных ведьмах. Много лет они наблюдали за ведьмами, много лет пытались выяснить, кто тот самый Хозяин, но ведьмы молчали. Но так продолжаться не могло вечно. И однажды Камень вновь объявился. Не в Черной Крепости, а на другом конце острова.
Ведьмы, что прибыли на остров первыми для поиска Камня упустили одну единственную тайну колдуна, которую он хранил всю жизнь. Ибо тайна эта стоила его жизни. Ссылая его на остров, Князь обрек его на одиночество. Колдун не мог завести себе семью по приказу Князя. Но все же на свой страх и риск колдун полюбил вдовствующую женщину, которой однажды помогал излечить детей. Не редко она обращалась к нему за помощью, не редко он был званым гостем в их обветшалом доме. Колдун испытывал покой и умиротворения, находясь с этой семьей, он помогал им, чем мог: даже скромное княжеское жалование тратил на детей, устраивая им настоящий праздник с угощениями, а сам жил в нищете. Вдова тоже в долгу не оставалась, она взяла на себя уборку хижины, и каждый день ждала колдуна на обед и ужин. Так постепенно колдун вошел в семью, но оставаться с ними постоянно он не мог из-за пристального наблюдения княжеских приезжих проверяющих. И спустя несколько лет в семье вдовы появился еще один ребенок. Ребенок, что унаследовал магический Дар отца. Колдун не отказывался от отцовства, но просил держать это в секрете. Он нигде не упоминал о ребенке, единственный кто знал о мальчике, был его лучший друг с острова, который иногда приезжал проведать колдуна. Ведьма, что искала следы Камня в хижине Колдуна, нашла письма к другу, в которых был упомянут некий ребенок, но ни чей он, ни кто он, даже имени его нигде не было сказано. Была лишь просьба помочь обучить ребенка читать и писать. Маленькая невнимательность, стоявшая жизни многим ведьмам.
Ребенок рос, обучался магии, а колдун в это время возводил Черную Крепость — оплот людей на суровом острове. Колдун тайно передал своему ребенку все что знал, многие книги, многие амулеты, многие знания. Но он никогда не допускал сына ни к хижине, ни к Черной Крепости. Намного позже, колдун уговорил вдову с детьми уехать на другую часть острова. Он боялся, что из-за Крепости и Камня пострадает его семья. Вдова согласилась и покинула свой дом, отправившись в другое поселение. Подальше от Черной Крепости и тайны, что была в ней спрятана. И никто и никогда в семье вдовы больше не говорил ни о колдуне, ни о Черной Крепости. До тех пор, пока колдун среди ночи не явился к ним в дом…
Мы сидели за столом в трактире и молча доедали завтрак. Приподнятое настроение, от проведенной ночи в теплых постелях, бесследно исчезло, когда утром мы не обнаружили друзей. Эрханд встал самый первый и несколько раз ходил в Храм Богини Живы, узнать не появлялась ли Служительница Света, обыскал все трактиры, и даже за ворота пару раз выходил ни свет, ни заря, чем сильно раздражал охрану. Но никто тогда не объявился, так же как и сейчас. Мы давно позавтракали, а сейчас просто сидели и размазывали остатки еды по тарелке, делая вид, что все еще едим. И все время дружно оборачивались, когда двери трактира отворялись. Но каждый раз входил кто-то другой. Настроение не улучшилось, когда мы все же отправились собирать вещи. В итоге второй раз мы все собрались уже ближе к обеду, когда Эрханд сказал, что нам лучше уйти из поселения. Хотя бы потом что инквизиция может сюда нагрянуть. Нехотя, но все же пришлось покинуть трактир. Самое обидное было то, что даже Граэля не было не видно, не слышно. Неизвестность меня очень угнетала и я начала откровенно нервничать из-за отсутствия друзей. Никогда бы не подумала, что буду так за них переживать. Мы медленно плелись по залитой солнцем улице. Несмотря на установившиеся холода, солнце пригревало, да и день выдался теплым и безветренным. Но все портила тревога за друзей и нарастающая головная боль. Не успели мы до ворот дойти, как виски, словно раскалённым железом, обожгло, и нас накрыла тень.
— Дракон! — раздались отовсюду испуганные крики людей.
Граэль с облегчением подумала я, вот только подняв глаза я встретилась с взглядом не золотых глаз друга, а с буро-коричневыми, прищуренными и очень злыми. Я смогла рассмотреть эти глаза даже с условием, что дракон парил высоко над поселением. Вот только его нам сейчас не хватало.
— Вот только этого нам не хватало. — Повторил мои мысли Эрханд, наблюдая как дракон с коричневой чешуей заходит на новый круг над поселением, но уже намного ниже. — Бежим! Сейчас атаковать будет!
Мы едва успели нырнуть в ближайший проулок, как по улице взревел огонь, сжигая дотла все, что на ней находилось. Мы бегом кинулись по проулку. По дороге попадались испуганные люди, мчащиеся в разные стороны в страхе. Эрханду пришлось даже пару раз кого-то ударить, что бы расчистить дорогу. Но общего количества людей этого не убавило. Люди кричали, бежали, падали, другие люди затаптывали упавших. В какой-то момент споткнулась и упала Эстель, и людям это нисколько не помешало бежать дальше. Эрханду пришлось обнажить меч и расчищать им дорогу к девушке, которой уже изрядно досталось. Нас с Лирой Охотник отправил к стене, что бы не смела толпа. Их не было довольно долго, и все же изрядно помятый и с рваным рукавом, но Охотник появился из толпы, обнимая Эстель и буквально вырывая ее из массы.
— Так, нужно уходить отсюда. — Сказал он, пытаясь отдышаться. — Эстель ты как?
— Н-н-нормаль-но. — Запинаясь ответила девушка. У нее из носа тела кровь и припухла щека. Боюсь даже представить, что с ее ребрами.
— Хорошо. — Мужчина достал маленький арбалет и отдал его Лире. — Пользоваться помнишь как? — Девушка кивнула. — Хорошо. Так слушайте, этот дракон — Глиняный, или попросту Глина. У него не сильная магия, и они немного туповаты. Они низшие драконы и пламя у них не такое горячее как у Ловца. Но эти засранцы любят изводить измором. Нагоняют страха и заставляют бегать. Ри у тебя с магией как? Сможешь удержать огонь хоть на несколько мгновений?
— Не знаю. — Честно призналась я.
— Ладно, попробуешь и узнаешь, только под пламя не лезь. Эстель и Лира постарайтесь нигде не упасть. И если эта тварюшка будет на вас смотреть не бегите и не дергайтесь. Замрите и ждите. Они любят плевать огонь в спины противника. Так что сначала дождитесь, пока он начнет набирать силы для огня, а потом уже бегите. И желательно к нему поближе. У них шейная чешуя жесткая, поэтому он не может наклонять голову вперед. Но смотрите тогда за лапами. — Мужчина огляделся. Улица заметно опустела, но все же оставалось несколько человек, которым никто не помог подняться, и которых попросту затоптала толпа. Они со стоном и очень большими усилиями поднимались на ноги, когда оттуда, куда убежала толпа раздались приближающие крики и появились первые испуганные люди, бегущие в обратном направлении. — Вот про что я и говорил, он их будет гонять сейчас по улице туда-сюда. Все пошли вдоль стенки и не давайте себя сбить с ног!
Эрханд служил нам скорее тараном, потому что обезумившая толпа занимала всю ширину улицы. Мужчина то и дело откидывал людей, прокладывая нам дорогу. А всем девушкам оставалось только как можно ближе прижаться к стене и надеяться, что Охотник выдержит напор толпы. Наконец-то показался просвет и открылся конец улицы. Эрханду сильно досталось, но он все же держался, и, прикрикнув на нас, побежал в конец улицы, за который была центральная площадь. Успели мы на нее выскочить как раз вовремя, с другой стороны уже доносились испуганный рев мчащейся назад толпы. Эрханд резко повернул за угол и прижал нас всех к стене, жестом показывая, что бы мы молчали. Я ни чего не понимала, ведь нам надо убегать, а не стоять тут, открытыми для всей площади. Вот только Охотник он на то и Охотник, что повадки своей добычи знает превосходно. Мы были прижаты к стене и укрыты небольшим козырьком второго этажа каменного дома, когда сверху посыпались камни и показался драконий шипастый хвост и небольшая когтистая задняя лапа, соскользнувшая со второго этажа.
Я, когда он еще парил в небе, заметила, что он намного меньше Граэля да и какой-то круглый. У него не было ни грации, ни величия нашего застенчивого друга. Граэль, несмотря на свою немаленькие размеры, изящен, собран и грозен, даже не смотря на то, что все время старается пригибать шею к земле и быть как можно менее заметным. Он как солнце, освещает своим величием всех вокруг, хотя и робеет. Он словно изысканная статуя, отвечающая самым высоким требованиям. Этот же дракон казался мне распухшим и каким-то неказистым. Будто кто то вылепил из глины толстую колбаску, а потом смеха ради вдохнул в нее жизнь. Даже ловец был намного грациознее, чем эта бочка с лапками. Но самое странное было то, что увидев и хвост и лапу Эрханд заулыбался. Мы втроем стояли и удивленно смотрели на довольного мужчину. Только потом я поняла, что он задумал, когда мужчина порылся в своей сумке и достал плотный мешочек. Смесь каких-то там трав и жженого драконьего перца. Так его называют из-за необычайной остроты, а капля настойки этого перца способна оставить неизлечимые ожоги на коже. Да и раскаляют его особым способом, так что бы вышла ненужная жидкость, и остался только сухой раскаленный концентрат перца. Поняв, что именно собрался делать мужчина, я тоже заулыбалась, а вот зверюшку стало жалко. Хотя я и сомневалась, что его пробьет этот перец. Эрханду же не было жалко зверюгу ни сколечко. Он достал кинжал и подцепил им немного смеси. Очень аккуратно приблизился и распылил содержимое под основания хвоста дракону.