- Я понимаю, - говорил тем временем Канцлер, - вам необходимо время подумать. Давайте договоримся так, вы дадите мне ответ через, ну скажем, три дня. Вам будет достаточно?
- Да чего там тянуть, - ответила Анна, - я согласна.
- Вот и славно, - сказал Канцлер. - Новых ваших журналистов, которые НПС, мы пришлем к вам завтра. Надеюсь, что обучить их некоторым тонкостям не составит труда. А в качестве практики, направьте их куда-нибудь. Ну скажем, с небольшими отрядами, которые проходят те или иные данжи. Или пусть берут интервью у горожан. Проводят опросы и так далее. Ну не мне тут вас учить.
- Да, конечно, пусть приходят, - ответила Анна.
- Что ж, я рад, что разговор у нас получился, - произнес Канцлер вставая, - если возникнут трудности, не стесняйтесь обращаться прямо ко мне.
- Спасибо, - сказала Анна вставая, - постараюсь оправдать такое высокое доверие.
Канцлер проводил ее до дверей.
Обратно Анна возвращалась как на крыльях. Перспективы, открывшиеся ей просто срывали крышу. Приехав домой, Анна, первым делом погрузилась в ванну с маслами. Ванна всегда помогала ей обдумать и принять необходимые решения. Через некоторое время она вышла из ванны, и скинув в приват-каналы приглашения компаньонам, стала одеваться.
Проводив Анну до дверей и подождав, пока Анна покинет Дворец, Канцлер направился к Императору.
- Она согласилась?, - спросил Император, когда Канцлер вошел к нему с докладом.
- Да, Ваше Величество.
- Очень хорошо. У нас все готово для операции “Оппозиция”?
- Да, Ваше Величество.
Император повернулся лицом к Канцлеру.
- Как вы говорили? Если не можешь уничтожить, то возглавь?
- Так точно, Ваше Величество.
- Что ж, мы заготовили массу ловушек. Посмотрим теперь, кто заглянет в гости. Что по вашей новой экономической модели?
- Пока трудно сказать, - ответил Канцлер, - но первые результаты обнадеживают. Если у нас получится, Империя не только обеспечит себе продовольственную безопасность, но и позволит нам импортировать многие продукты.
- А что по новым технологиям?, - спросил Император.
- Вчера мне докладывали, что патентные бюро работают с удвоенной нагрузкой. Количество новых алхимических, кузнечных, кораблестроительных, ткацких рецептов постоянно увеличивается. Не отстают и ювелиры, скульпторы, архитекторы. Оружейники тоже на высоте. Они нашли способ соединить некоторые ювелирные камни с оружием, что немного повышает статы получаемого продукта. На многие ресурсы и ингредиенты уже отмечены повышения цен.
- Каковы прогнозы?, - спросил Император.
- Если мы сохраним нынешний темп роста еще хотя бы с год, получим увеличение рождаемости примерно на восемь процентов. В масштабах Империи. А это приведет к увеличению территории Империи примерно на три, три с половиной процента.
- А что наши оппоненты?, - задал очередной вопрос Император.
- Пока они проводят разведку. Было засечено несколько групп, которые проникли на территорию Империи. Все группы отследили, выявили кластерную принадлежность. На морских коммуникациях завелись пираты. Но сейчас наши армейцы придумали нечто, что заставит пиратов горько пожалеть о нападении на наши корабли. Экономика наших оппонентов тоже не стоит на месте. Правда там темпы роста не такие, как у нас, а ниже. По некоторым технологиям, правда, они вырвались вперед, но мы сейчас наверстываем. Думаю, что сильно вперед они не вырвутся.
Император задумчиво покивал головой.
- Нападения на наши корабли, - проговорил он, - кто за этим стоит?
- Традиционно сильные морские державы это Англия, Испания, Франция. Не слабый флот и в китайском кластере. Ну и северяне, норвеги, финны, шведы, датчане. Последние, правда, предпочитают использовать корабли в качестве доставки десанта. Но в наши воды они не суются. Только в нейтральных водах.
- Хорошо, - сказал Император. - Информируйте меня о всех изменениях, которые происходя в мире.
- Да, Ваше Величество.
ГЛАВА 3
Прочесывание нейтралки продолжалось третью неделю. За это время было картографировано примерно девять процентов территории, составлены подробные карты локаций мобов, ручейков. Приданные к каждому отряду рудознатцы наносили свои, понятные только им знаки. Однако по суровым лицам гномов достаточно часто пробегали улыбки. Нет, это не были залежи той или иной руды, месторождения самоцветов. В данном вопросе нейтралка пока что не приносила ожидаемых сюрпризов. Тем не менее. Рост мастерства тех, кого Борруз называл “учениками” росла как на дрожжах. Земледельцы обнаружили несколько новых типов почв, образцы которой уже были переданы на изучение возможных вариантов использования. Несколько раз картографы и следопыты встречали весьма странные сочетания следов, которые вели в никуда. Равно как и появлялись из ниоткуда. Сильнее всех радовала алхимия. Это и создание известных эликсиров из новых ингредиентов, так и получение весьма интересных дополнительных свойств в созданных эликах.
Боевая часть отряда за время прочесывания подняла в среднем полтора уровня на мобах. Рост вторичек и умений крафтеров вообще превосходил все ожидания. Ежедневно мы обменивались картами с командирами других отрядов. Тем не менее, основная задача пока что не была решена.
Повезло, как это и зачастую бывает, самому молодому игроку. Правда, не моего, а третьего отряда. Отряд как раз закончил переход, и планировал останавливаться на ночевку. По сложившейся практике, тройки ушли контролировать местность на пять шесть километров, расставлять ловушки, секретки и прочие прелести, которые должны усложнить подход к временному лагерю. Крафтеры, как всегда первыми разбив походные палатки, занялись анализом полученных образцов. Повара развели огонь и к небу потянулись дымки от костра, через некоторое время усиленные запахом готовившейся пищи.
Командир третьего отряда, орк под ником Своккер, уже готовился приступить к ужину, как к нему в приват ворвался самый молодой игрок из отряда.
- Старшой, кидаю коры, захвати кого-то их неписей и скачите сюда. Тут нечто весьма интересное.
- Что там у тебя?, - отозвался Своккер.
- Скрин пошел, второй, третий. Сами смотрите. Мы пока что на указанных корах.
Своккер принял скрины, часть сразу же переслал неписям-крафтерам, а сам начал пристально изучать первый, который отправил ему ТемныйПортер.
А скрин вышел на загляденье. Тройка Портера остановилась на краю расщелины, на противоположном краю которой виднелось нечто, отдаленно напоминающее озеро. По крайней мере, цвет был похож.
- Там на скрине, озеро?, - спросил на всякий случай Своккер.
- Ветер не в нашу сторону, - отозвался Портер, - и судя по расстоянию, до него от меня километров пятнадцать. Это если мы через расщелин переберемся.
- Объехать ее никак?, - уточнил Своккер.
- Насколько хватает зрения, что в право, что в лево, она не прерывается. Ширина примерно метров двадцать.
В этот момент к Своккреу подошли двое НПС: гном-рудознатец и земледел.
- Когда мы сможем посмотреть на найденное вблизи?, - задал вопрос земледел.
- Думаю, что завтра, - ответил Своккер, посмотрев на небо. - Скоро ночь, а я предпочитаю осмотреть все вдумчиво. Кстати, что скажете по скринам?
- Если виднеется озеро, - ответил гном, - то высока вероятность, что на одном из его берегов может быть горный ручей. Который втекает, а это золото. При истекающем, вам лучше вот он расскажет.
- Возможно, что там есть подходящие почвы под зерновые, - начал свою часть доклада НПС-земледелец. - В любом случае надо смотреть на почвы. Если каменистые, которые нам попадались почти везде, это одна ситуация, а вот если там есть какая-то растительность, то пожалуй будет смысл попытаться что-нибудь вырастить. Но более точно смогу сказать на месте.
- Так, Портер, - Своккер принял решение, - ставь привязку по корам, и назад. Завтра утром выдвигаемся. Кстати, если я правильно рассчитал, ты ушел не на пять-шесть километров, а примерно на семь?
- На восемь почти, - откликнулся Портер.
- Возвращайся, следопыт. Потом доложишь лично, что тебя понесло в такую даль. Конец связи.
Посидев немного в задумчивости, Своккер вызвал в приват меня.
- Канд, мы тут что-то нашли. Написи так вообще возбудились и требуют немедля топать.
- Нашли это хорошо, - отозвался я, - скрины есть?
- Есть, лови. Заодно еще и карту перешлю.
- Нашу тоже не забудь принять. Кстати, часть наших скринов отдай своим неписям, пусть посмотрят.
- Своим не доверяешь?, - усмехнулся Своккер.
- Доверяю. Но у нас однообразные пейзажи. Пусть и твои посмотрят, может, что нового увидят. Заодно и Бармалею скинь.
- Ок, скину. Что у вас?
- Одно и тоже. Каменистые плато, небольшие горы. В горах пусто. Мои крафтеры пробивали пробные шурфы, тишина. и с землей не особо. Да в общем ничего. У тебя?
- Кроме последней находки все тоже самое.
- Ладно, завтра посмотрим. Удачи.
- И тебе.
На следующий день с утра, третий отряд в полном составе выдвинулся к указанной расщелине. Оставив лошадей на безопасном расстоянии, почти все подошли к краю. Заглянув вниз, Своккер присвистнул.
- Хороша глубина. Надо будет туда спустить человека.
Между тем, два арбалетчика уже снаряжали свои арбалеты бронебойными болтами с прикрепленной веревкой. Два выстрела, и на противоположной стороне выросли воткнувшиеся боты. Веревки образовали дорогу. Скинув с себя все лишнее, один из игроков подергав веревки на прочность крепления, и закрепив на себе страховку, и накинув транспортный блок, начал перебираться на противоположную сторону. В качестве страховки его держал один из пристов.
Переправа на противоположную сторону заняла у первопроходца минуту. Своккер, разумно рассудив, что за сегодня переправлять всех не будет, отправил в обе стороны расщелины небольшие отряды в целях поиска более удобной переправы.
Перебравшись да противоположную сторону, игрок махнул рукой, и к нему устремился рюкзак с набором первопроходца. Первое, что он сделал, это максимально укрепил веревки, по которым предстояло переправиться части отряда. а тем временем неписи тоже не теряли времени даром. Закрепив веревки и страховки, первые рудознатцы скользнули вниз. Не успели на противоположную сторону переправиться и первая десятка, как от неписей пришло радостное сообщение.
- Руда. Железная руда. Пригодна для выплавки.
Боясь спугнуть удачу Своккер отправил на противоположный берег еще двадцать человек и шесть неписей. Дав наказ, срочным образом добраться до озера. Шестерка неписей и десяток игроков устремились к горизонту. Рассудив, что пока он не получит какой-либо результат, двигаться дальше нет смысла, Своккер приказал разбивать лагерь.
До вечера, пока не вернулись отправленные отряды, то и дело слышались радостные крики рудознатцев. Расщелина оказалась весьма богатой на руду. Вернувшиеся отряды скинули еще скринов, на которых рудознатцы сразу опознали залежи местного аналога каменного угля. Это было уже кое-что. теоретически, можно организовывать поселок, по крайней мере железо у нас будет. Осталось дождаться сообщений от отправленного к озеру отряда. Вечером Своккер докладывал обо всем мне.
- Так, - сказал я, выслушав краткий доклад Своккера, - ждем последнего отчета и если нам повезло, то отправляю запрос на караван. Определи, что тебе необходимо в первую очередь и количество. Заодно проведем разведку кратчайшего маршрута, а то петляем как зайцы на снегу.
Отчет от поисковой партии пришел на следующий день и превзошел все ожидания. Озеро оказалось излучиной большой реки, исток которой уходил куда-то в горы. Почвы позволяли выращивать зерновые. Отправленный отряд не обнаружил каких-либо следов мобов, но Портер, который возглавил поисковиков не рискнул разделиться, хотя один из неписей просто настаивал на немедленном путешествии в верх по течению.
Получив отчет, я поздравил Портера, пообещав, что о нем будет доложено Императору. Я собирался, если не лично, доложить об этом, то во всяком случае приложить все усилия, что бы он не остался безвестным героем Империи.
Быстро скинув Бармалею координаты найденного места, я приказал сворачивать операцию, и выдвигаться по указанным координатам. По случайному совпадению, он должен был возвращаться как раз с противоположной стороны. Так что если все пойдет, как надо, то его отряд должен был подойти к реке с противоположной стороны.
Сам я со своим отрядом должен был подойти почти перпендикулярно, и в зависимости от того, как извивается русло реки, оказаться на том или ином ее берегу. Сравнив полученные карты перед тем, как отправляться в нейтралку, с тем, что мы имеем на данный момент, я обнаружил, что данный район не посещался никем из тех, кто предоставлял нам карты. Надо сказать, что таких вот участков, которые составляли для нас белое пятно, было превеликое множество. Да собственно, почти вся нейтралка. Однако теперь, и я в этом был уверен, ситуация начнет меняться кардинальным образом.
Создав сообщение Канцлеру, я незамедлительно его отправил, поставив в копию, Пустынного Волка, Глав кланов “Шторм”, “Меч”, “Красная машина”, Командора, Тушкана, Гунниора, Климли, Атриовирта и Сунира. Вместе с сообщением, я перенаправил запрос на отправку каравана от Своккера…
… Возбужденный Канцлер буквально влетел в покои Императора.
Император как раз завтракал, и появление Канцлера в это время могло означать только то, что произошло нечто сверхординарное. Он поднял глаза на Канцлера.
- Оставьте нас одних, - приказал Император слугам.
Дождавшись, когда прислуживающие Императору покинут помещение Канцлер выдохнул:
- Получилось!
- Что получилось, - спросил Император.
- Канд прислал запрос на караван. Он нашел место, где будет обосновывать первое наше поселение в нейтралке. Разрешите переслать вам сообщение?
- Разрешаю, - ответил Имеператор.
Вчитываясь в строки, которые писал Канд Канцлеру, губы Императора растягивались в улыбке. Дочитав до конца и просмотрев присланные вместе с сообщением скрины, Император произнес:
- Своккера и ТемногоПортера наградить. Всем остальным благодарность от моего имени. Готовьте караван. Ну и в качестве дополнительного усиления, пусть Гунниор отправит сотню своих людей.
Заметив удивленный взгляд Канцлера, пояснил.
- По крайней мере от мобов в поселке защитят, а это высвободит не один десяток рук. К тому же, если они там приживутся, возможно станут первыми коренными в нейральной зоне.
Канцлер кивнул головой, и испросив разрешение вышел из Императорских покоев. Император постоял немного, затем наполнил бокалы себе и супруге, которая так и не произнесла ни единого слова во время беседы с Канцлером.
- За маленькую удачу на большом пути, - произнес он тост.
- За вас, Ваше Величество, - ответила Императрица и коснулась своим бокалом бокала Императора.
*****
К точке, указанной Своккером я со своим отрядом прибыл через семнадцать дней, а Бармалейкин еще через восемнадцать. К моменту нашего прибытия Своккер ожидал караван из империи, и не тратя времени даром, развернул пару кузниц и плавильных мастерских. Небольшие отряды фуражистов активно. Насколько позволяли их собственные ноги, шерстили окрестности реки. В отряде нашелся один рыболов с огромным умением по плетению сетей, и теперь, смастерив челнок, обучал этому хитрому умению всех желающих.
- Командир, - радостно доложил Своккер, когда наш отряд прибыл к будущему поселению, - тут без тебя затык.
Мы обнялись, похлопав друг друга по спинам.
- Разберемся, - ответил я, - ты лучше рассказывай, пока мои лагерь ставят.
Уже вечером, когда мы сидели в штабной палатке, и рассматривали объединенные карты, я обратил внимание, что расщелина, которая преградила путь отряду Своккера, как-то уж очень длинно тянется, изгибаясь неправильной окружностью. Как будто ребенка попросили нарисовать круг, и он, словно нехотя, что бы только отстали, изобразил то, что в его понятии было кругом. По данным Бармалея, он так же столкнулся с этой расщелиной, и вот уже третий день идет с отрядом вдоль нее к точке, где с этим природным явлением столкнулся и мой отряд. Небольшую группу Бармалейкин отправил в противоположную сторону, здраво рассудив, что картографировать местность все равно придется, так что лучше это сделать сейчас, чем потом.