Расправив кружевные манжеты и пояс, я вышла из комнаты и столкнулась нос к носу с лордом Кетером, не успев закрыться. Его руки сжали мои плечи, и аристократ окинул меня горящим взглядом, пропустил волосы сквозь пальцы и негромко сказал:
- До чего же ты хороша.
- Пустите, лорд Кетер, - немного хрипло ответила я, еле удерживаясь от желания снова сбежать и помыться. - Меня ждет ваша дочь.
- Айли...
Что он хотел сказать, я так и не узнала, да и узнавать не было желания, потому что дверь покоев леди Лизель открылась, и лорд спешно отпустил меня. На пороге появилась сама будущая графиня, окинула меня придирчивым взглядом и скривилась.
- И это позорище будет ходить за мной.
Позорище, так позорище, только бы скорей уйти отсюда. Мне уже было совершенно все равно, потому что хотелось сбежать из-под прожигающего меня взгляда лорда Стифена. Я вообще не понимала, как я могла попасть в этот переплет?! В Грахеме у меня друзей-то не было, не то, что воздыхателей. Гадиной и дрянью уже несколько лет не называли, но "меченная" еще слышала за спиной частенько. И вдруг ко мне воспылал страстью лорд Кетер, глава клана. Ерунда какая-то.
Тем временем, появились придворные дамы, отданные в распоряжение будущей графине, и мы, наконец, двинулись на ужин. Лорд Кетер и сопровождающие его младшие лорды, и офицеры присоединились к нашей процессии. Единственный, кто отсутствовал, был лорд Ронан. Тоже понятно. Он не принадлежал к клану Орлов, не служил на лорда Кетера, просто оказывал помощь из дружеских чувств, или еще по какому-то поводу.
Нас ожидало блистательное зрелище в прямом смысле этого слова. Граф блистал, придворные блистали, дамы блистали в два раза ярче, драгоценности слепили. Зал тоже блистал хрусталем. Мы выглядели на этом фоне такими же суровыми, как и наши замки. Я услышала желчное восклицание леди Лизель. Правда, к кому оно относилось, так и не поняла, но настроение у нее явно испортилось. Лорд Кетер тоже слегка хмурился. Но уже в скором времени атмосфера была разряжена новой порцией комплиментов и уверений в дружбе и преданности.
За ужином я стояла за спиной леди Лизель, уже привычно ощупывая ее еду и окружающих, ничья аура не окрашивалась агрессией к нашей леди, и я расслабилась, наблюдая за аристократами, развлекаясь более подробным просмотром аур. Пропустила только лорда Кетера, потому что его помыслы мне и так были известны. Вскоре я уже знала про симпатии, зависть, ненависть, желания, и на кого все это было направлено. С особым интересом рассмотрела ауру жениха и вздохнула. Такой же лицемер, как и жаба. Она графа интересовала, но дама в платье небесного цвета гораздо больше. К тому же она была давней пассией графа и отчаянно ревновала его к нашей леди. Но ночь он, кажется, собирается провести с ревнивицей. Ну и пусть, я лезть с предупреждениями не собиралась.
- Скучаете? - услышала я и обернулась.
Рядом со мной стоял лорд Ронан. Он держал в руках небольшой поднос, на котором стояла тарелочка с маленькими пирожными и два стаканчика.
- Угощайтесь, - сказал он и подмигнул, - бесплатно. Здесь всем за так дают.
Я вспыхнула, но тут же хихикнула, сообразив, что он просто подшучивает, без злого умысла.
- Ну, если бесплатно, - ответила я и взяла пирожное. - Вкусно, - похвалила я.
- А то, - поддакнул лорд. - А это сок, тоже ничего.
- Ну, если сок, - тем же тоном продолжила я, отпила глоток и снова похвалила. - Точно ничего.
- Я же говорил, - со значением произнес маг.
Мы обменялись серьезными взглядами и тихо рассмеялись. За общими разговорами нас не услышали. И стояли мы в тени, потому и не заметили.
- Вам еще не говорили, что вы чудесно выглядите? - спросил лорд.
Я промолчала, не желая отвечать на этот вопрос. Да и комплимент не приняла всерьез. На фоне всех этих дам я в своем серо-жемчужном платье, казавшимся мне при покупке роскошным, выглядела, честно говоря, убого. Да и вообще...
- Где вы пропадали? - задала я встречный вопрос, чтобы уйти от неприятной для меня темы.
- Был поблизости, - ответил лорд Ронан. - Не люблю я всего этого. - затем перевел на меня взгляд. - А вы и правда чудесно выглядите, - он улыбнулся, а у меня слезы навернулись на глаза.
- Зачем вы так со мной, лорд Ронан? - тихо спросила я. - Может я и не аристократка, но чувство собственного достоинства у меня есть. Я знаю, как я выгляжу, не стоит издеваться.
- Хм-м... - было мне ответом. Но щекотливую тему оставил.- Говорят, свадьбу наметили через неделю, приготовления давно сделаны. Скорей бы. Устал я что-то от этого семейства. Очень хорошо, что они не выжидают положенный месяц.
Я согласно кивнула. Еще целая неделя! Если леди не займет себя чем-то более интересным, чем издевательства над моей персоной, то я ее задушу. Я уже не говорю о главном "орле".
- Вам-то побольше достается, - он пытливо посмотрел на меня. - От обоих.
- Выдержу, - улыбнулась я. А потом позволила себе проявить любопытство. - А почему вы взялись помогать лорду Кетеру, если он вам неприятен?
- Он оказал мне услугу, я отвечаю тем же. К тому же до этой поездки сей лорд не вызывал у меня неприязни. - ответил маг и повернулся в сторону пирующих. - Встретимся позже.
Я тоже повернулась в ту сторону и увидела, что граф, а вслед за ним и все остальные, встают со своих мест. Когда я перевела взгляд туда, где стоял лорд Ронан, его уже не было. Я поспешно засунула в рот остаток от пирожного, который все еще держала в руках, и последовала за леди Лизель.
Бал был в другой зале, гораздо больше этой. Блестела она еще больше, из-за обилия зеркал. Бродить за своей подопечной я здесь не могла, потому что она танцевала чаще, чем сидела на одном месте, потому я просто спряталась за колонну и отсюда смотрела, как веселится знать. Зависти не было точно, я уже давно привыкла быть просто зрителем на чужих праздниках, потому даже немного скучала. В Грахеме бывало веселей, и танцы зажигательней и подвижней. Граф станцевал с невестой первые три танца, а потом кружил по залу счастливую даму в небесно-голубом, а нашу леди приглашали люди из свиты графа.
- Опять скучаете? - я вздрогнула и обернулась.
Лорд Ронан стоял за моей спиной и улыбался.
- Вы меня напугали, лорд Ронан, - смущенно сказала я.
- Обычно, я произвожу на женщин другое впечатление. Совсем страшный? - расстроился он, и мне стало неудобно.
- Ну, что вы, лорд Ормандт, - начала я, заикаясь. - Вы очень привлекательный...
- Правда? - его глаза блеснули.
- Да, - ответила я и осеклась.
Да он же опять надо мной подшучивает! Я помрачнела и отвернулась от него. Что я ему шут, чтобы все время издеваться? Мне на плечи легли крепкие ладони лорда. Я только собралась вырваться, как меня дернули назад, и я захлопала ресницами, раскрыв рот, потому что мы были уже не в графском дворце.
Кажется, это была городская площадь. Народ здесь вовсю веселился. Горели огни в металлических бочках, освещая пространство, вино лилось рукой, звучал заливистый смех, где-то горланили неприличные песни, взвизгивали женщины, гоготали мужчины, звучала простая и понятная музыка, и парочки разудало отплясывали в круге света.
Не говоря ни слова, лорд подхватил меня и закружил среди простых горожан. Машинально повторяя нехитрые па, я все еще прибывала в состоянии прострации. Затем подняла взгляд на мага, он широко улыбался. Неуверенно улыбнулась в ответ и разозлилась. Меня опять забыли спросить!
- Вы! - выкрикнула я, потому что опасалась, что из-за музыки он не услышит моего возмущения. - Да, как вы посмели!
- Айлин, только не говорите, что покрываться пылью и паутиной, стоя за колонной, вам нравится больше, - подмигнул наглец.
- А вы вообще меня спросили? Я ведь уже просила не решать за меня! - я нахмурилась еще больше.
- Опять побьете меня? - засмеялся лорд. - Предупреждаю, я буду защищаться.
Я сдвинула брови, что тут же отметил маг.
- Когда хорошенькие девушки хмурятся, у них появляются морщинки, - сообщил он, а я почувствовала, как кровь отливает от лица.
Издевается, опять! По самому больному, за что? Слезы навернулись на глаза. Лорд Ронан остановился и внимательно посмотрел на меня. Я попробовала отвернуться, но он мягко поднял мое лицо к себе и осторожно стер слезы.
- Вас так расстраивают комплименты, Айли? - спросил он. - Хорошо, я больше не буду говорить их. Можете мне не верить, но я над вами не издеваюсь. Говорю, что вижу. А вы просто неуверенная в себе девочка. - я снова вспыхнула, но маг перебил меня, вновь улыбаясь. - Хотите вина?
- Я не пью, я на службе, - глухо ответила я.
- Здесь есть, кому служить? - усмехнулся лорд Ронан, обводя площадь рукой.
- Лорд Ронан! - воскликнула я, и на нас обернулись. Я понизила голос. - Что вам от меня нужно? К чему все это?
Он некоторое время задумчиво смотрел на меня, чуть склонив голову к правому плечу.
- Послушайте, Айли, - наконец, произнес лорд. - Нас обоих наняли охранять сокровища лорда "орла". Нас обоих достало семейка Кетер, мы с вами единственные маги на весь кортеж, и мы с вами: то сражаемся с порождениями Тьмы, то со своим прошлым. Мне кажется, мы заслужи немного передышки, как вы считаете? Почему бы нам не устроить себе маленькое приятное развлечение, сбежав из дворца. Нас все равно сейчас не хватятся. Что скажите?
Я посмотрела на него исподлобья, шмыгнула носом и кивнула.
- Но никакого вранья про мою внешность, и вино я пить не буду, - поставила я условия, и он поднял руки, легко смеясь.
- Про вашу внешность я не врал, но комплименты говорить не буду, как и обещал. А не хотите вина, тогда пойдемте за лимонадом, его тут тоже за так раздают. - Сказал он, взял за руку и, не дожидаясь моего ответа, потащил за собой сквозь веселящуюся толпу.
И все же я успела увидеть, как маг сунул деньги торговке лимонадом. За так, значит, за так, мстительно подумала я, наглея первый раз в жизни.
- А мороженое за так раздают? - спросила я, прищурившись.
- Конечно! - соврал лорд и оглянулся.
Ну, да, откуда мороженое на празднике, где пьют вино, да еще почти ночью. Я выжидающе смотрела на лорда Ормондта, ожидая, когда он сдастся. Но сдаваться никто не собирался. Меня поставили к фонарю, велев стоять здесь.
- Да вон же! - махнул он неопределенно рукой и исчез в толпе.
Я уловила всплеск магического фона, через портал ушел. Усмехнувшись, я ждала, когда вернется наглый врун. Ждать пришлось недолго. Снова пахнуло предгрозовым воздухом, и мне сунули в руку вазочку с ледяными разноцветными шариками, украшенными ягодами и кусочками шоколада. В руках лорда была вторая вазочка.
- За так? - уточнила я.
- А то! - маг продолжал самозабвенно лгать.
- Пойдемте, я хочу еще взять, - сказала я, решительно направляясь в ту сторону, куда он уходил.
- Это были последние, - мгновенно среагировал лорд Ронан.
- Вы меня за дуру держите?! - взорвалась я. - Вы же только что порталом пользовались.
На меня смотрели отвратительно честные глаза, даже слегка обиженные моим недоверием. Да, в конце концов, что я злюсь? Вздохнув, я взялась за ложечку и зачерпнула мороженое.
- Хорошо, я вам верю. - Соврала я в ответ, и лорд просиял.
Во дворец мы вернулись глубокой ночью, нашего отсутствия, похоже, так никто и не заметил.
Глава 6
- Айли, куда ты, Айли?
- Мам, я быстро, я только котят посмотрю.
- Горная пума не домашняя кошка.
- Это же Ранди, она меня не тронет. Я очень-очень быстро!
- Айли, это опасно, я не разрешаю.
- А папа разрешает, ну, мам, ну, пожалуйста.
- Нет!
- Ну, ма-ам, пожа-алуйста, я одним глазком, мама-а.
- Айлин Кэлум, ты совсем не понимаешь слово матери?
- Понимаю.
- Тогда никакой Ранди, пока не вернется отец.
- Э-эх...
Я резко открыла глаза и села на постели. Противный липкий пот покрывал все тело, стекая по спине под сорочкой.
- Мамочка, - я провела дрожащей рукой по лицу и вскрикнула, почувствовав влагу на ладони, но тут же тяжело выдохнула, это не слизь.
Встав с постели, я поплелась в ванную комнату, чтобы смыть с себя этот сон. Похоже, мое прошлое не хотело, чтобы я его снова забыла. Слез не было, просто тяжело. Я пыталась думать о весело проведенной ночи, когда, забыв обо всем, я отплясывала рядом с лордом Ронаном. Плясала впервые в жизни не одна в тишине дома учителя. И даже смеялась, так много, как еще никогда не смеялась. Но мысли все равно возвращались в тот день.
Ранди, я помню эту пуму. Ее приручил отец, он даже ходил с ней на охоту, неизменно делясь добычей. Ранди знала меня и принимала, как собственного котенка. Она всегда спокойно подпускала меня к своему выводку, не опасаясь за детенышей. Но мама боялась, не доверяя дикому, по сути, животному. Тогда она меня не пустила, вернув в дом и заставив тренироваться... Чему меня учила мама? Я напрягла память, сморщив лоб, но так и не вспомнила, только начало ломить виски. Боль ушла мгновенно, от таких мелочей я избавлялась, даже не замечая.
А где был отец? Нет, не помню, но вернуться он должен был к вечеру, и мы все его очень ждали, потому что не видели... Да, мы не видели его целую неделю! А что было потом? Но больше ничего вспомнить не могла. Только что-то внутри меня все твердило: "Это я виновата, это я их убила, это все из-за меня". Помотав головой, я попробовала отогнать страшную мысль, не вышло. И тогда я включила ледяную воду. Пискнув, выскочила из ванной и ошалело посмотрела на струю воды, окатившую меня обжигающем холодом.
- Совсем что ли? - возмутилась я и поняла, что меня отпустило. - И на этом спасибо.
Дальше я уже не отвлекалась на то, что мучило меня. Увлекаться воспоминаниями о прошедшей ночи тоже себе не позволила, потому что из-за этого появлялись глупые мечты, а это было совсем лишним.
Спешно одевшись, я прошла под дверь покоев леди Лизель, она спала и просыпаться не собиралась. Довольно хмыкнув, я направилась быстро завтракать. Пока искала кухню, чуть не заблудилась, выбравшись на половину графа Дэвеи. На удивление, меня никто не остановил, а может, просто так повезло, что я выбралась сюда по каким-то пыльным переходам. Сообразив, что я вышла не туда, я уже собралась вернуться к началу своего путешествия, когда услышала негромкие голоса, женский и мужской.
- Дэви, но ты же будешь спать с ней! - обиженно говорила женщина.
- Конечно, буду, - усмехнулся граф, хозяйку первого голоса я легко узнала. - Ади, супруги хоть иногда должны спать вместе.
- Отвратительная девчонка, - сказала женщина. - Мои служанки пообщались с ее прислугой. Капризная, вздорная. Неужели ты не мог найти кого-то получше?
- Дорогая, я не ее напыщенный папочка, после свадьбы все капризы прекратятся. Не пройдет и года, как она превратится в тихую покорную мышку, которая будет занята рождением наследников. - Голос будущего мужа был сонным.
- Она вчера много флиртовала, - произнесла Ади.
- Ты же знаешь, измены я не потерплю, - скрипнула кровать, и ненадолго воцарилось молчание.
- Воспитать ее будет непросто, - задумчиво сказала женщина. - Ее отец...
- Адиль, во имя Святителей! - в голосе графа появилось раздражение.- Норовистых сук я отлично воспитываю. А ее папочка будет сидеть тише воды. Не он нужен мне, а я ему. Лорд Кетер сильно ослаб, он боится за свою власть, младшие роды наседают, а мое войско может стать ему отличным подспорьем. И потом ты знаешь, что меня больше всего привлекает в моей невесте.
- Ее приданое, - усмехнулась леди.
- Только одна вещица, но она делает Лизель в моих глазах самой желанной. До свадьбы, дорогая, до свадьбы, - в голосе лорда Рэналда проскользнула нежность. - Ну, хватит ревновать, милая, ты же знаешь, кто мое сокровище.
- Кто? - кокетливо поинтересовалась женщина.
- Ты, любимая зануда, - зарычал он, и из спальни донесся заливистый женский смех.
Я осторожно шагнула назад, оглянулась, но, похоже, это был тайный ход, которым пользовались редко, и быстро зашагала прочь, стараясь передвигаться, как можно, более бесшумно. На моих губах играла улыбка. Да простят меня Святителя. Я гадкая, я знаю, но убрать с лица эту злорадную усмешку никак не получалось. Учитель всегда говорил, что главное в жизни - это честь и совесть. Похоже, у меня не было ни того, ни другого.