Я даже не заметила, как дорога привела меня к кухне, вот как-то сама по себе вышла. Подслушанный разговор все крутился в голове. Интересно, что же за вещицу привез лорд Кетер? Надо спросить у лорда Ормандта, быть может, расскажет. При мысли о маге я невольно смутилась и покраснела. Затем подняла голову и столкнулась с собственным отражением. Настроение стремительно испортилось. Зато и ухмылочка исчезла. Все, ночь прошла, утренний заряд бодрости тоже. Я Айлин Тэмхас, простолюдинка, уродина и одиночка, не стоит об этом забывать. С этими мыслями и вошла на кухню.
Повара уже вовсю трудились. Котлы пыхтели, сковороды шкварчали, пахло луком, травами, специями и еще чем-то. Меня заметила женщина в белом чепце и махнула рукой, указывая на стол. Вскоре передо мной стояла тарелка с запеканкой, булочки и чай. Я благодарно кивнула, и на меня перестали обращать внимание. Это меня вполне устраивало, поесть в тишине и одиночестве, вот оно маленькое счастье. Никто не пристает с расспросами, не лезет в душу и не отвлекает от собственных мыслей. Закончив с завтраком, я отнесла посуду в мойку и даже пыталась ее помыть, но на меня замахали руками, и я ушла, не став настаивать.
Леди Лизель должна была уже скоро проснуться. Я вздохнула и пошла обратно, надеясь, что сегодня е будет не до меня. Во-первых, вчерашний бал и ее кавалеры, во-вторых, после завтрака аристократы отправлялись на охоту, в-третьих, нужно быть полной... жабой, чтобы среди торжеств думать о том, как сказать гадость собственному телохранителю. Потому, я старалась верить, что сегодня утро мне больше ничто не испортит.
* * *
Леди Кетер еще сладко спала. Моя комнатка находилась за стеной и имела прямой проход в покои леди, но решила сначала зайти к себе, чтобы поправить прическу. Я встала перед зеркалом, распустила волосы и начала причесываться заново, задумчиво глядя на свое отражение.
- Когда мы вернемся в мой замок, ты эту красоту прятать не будешь, - тихо произнес голос лорда Стифена, и его сильные руки сжали мои бедра.
Я вскрикнула, попыталась освободиться, но он развернул меня к себе, перехватывая обе мои руки одной своей, а второй прижимая к себе вплотную.
- Отпустите меня немедленно, - воскликнула я.
- Где ты была? - спросил лорд.
- Завтракала, пока леди спит, - ответила я, все еще пытаясь освободиться.
- Я спрашиваю, где ты была? - прошипел он, и я поняла, что аристократ в ярости. - Куда ты исчезла на балу? И с кем? Это мальчишка из моей охраны? Я видел, как он вертится рядом с тобой. Отвечай!
- Отпустите, - я тоже начинала злиться.
- Где ты бы-ла? - по слогам повторил лорд.
- Там и была, - я повысила голос.
- Не ври! - мне показалось, что он готов меня ударить. - Я следил за тобой, ты исчезла! Я искал, но тебя не было. Где и с кем ты была?
- Лорд Кетер, вы ведете себя недопустимо, не вынуждайте меня...
Глаза лорда сузились, он впился в мое лицо пристальным взглядом, и его дыхание вдруг стало тяжелым. Я испуганно дернулась, попыталась освободить хотя бы руки, но хватка аристократа оказалась железной.
- Айли, - хрипло произнес он, - что же ты со мной делаешь?
- Лорд...
Договорить мне не дали, лорд Кетер завладел мои губами, жадно, грубо, болезненно. Он застонал, а я... Я, что есть силы, наступила ему на ногу каблуком. Лорд взвыл, невольно освобождая меня, и я бросилась к двери в покои леди Лизель. Сзади раздалось рычание и тяжелые шаги, но я успела забежать к будущей графине, и ее отец не посмел следовать за мной.
Слезы застилали глаза. Мне было так обидно. Святители, неужели я еще мало страдала? За что вы наказываете меня еще и этим? Я ведь просто хотела выполнить свою работу и уйти. За что?! Чем я заслужила вашу немилость? Сколько же еще унижений и страданий вы мне отмерили? Рыдания еле удавалось сдерживать, чтобы не разбудить леди Лизель. Если она увидит мои слезы... Не хочу доставлять ей подобной радости. Это меня и привело в себя. Я ожесточенно протерла глаза и решительно направилась к креслу. Волосы немного спутались из-за борьбы с аристократом, а щетка и шпильки остались там. Я выглядела ужасно! Ну и зачем мне понадобилось переплетать косу? Хотелось завыть от злости и отчаяния.
В спальню заглянула одна из служанок. Она внимательно посмотрела на меня, подошла и достала из кармана гребень. Молча, протянула мне, затем вытащила из своих волос несколько шпилек и тоже отдала мне. Я благодарно улыбнулась, и девушка дала мне еще и носовой платок. Мне стало невозможно стыдно, она увидела, что я плакала. Я кивнула, не глядя на нее, и служанка жалостливо вздохнула, совсем выведя меня из равновесия, которое я с таким трудом достигла. Спешно встав, я направилась к зеркалу, взглянула и ужаснулась. Это не Лизель жаба, это я жаба. Нос распух, верхняя губа прикушена, волосы спутаны, отметины... эти всегда со мной.
- Мамочка, - сипло прошептала я, испуганно обернулась на леди, но она продолжала спать.
Поджав губы, я ожесточенно работала гребнем, наводя на голове порядок. Затем коротенькое заклинание, и следов слез не осталось, это тоже целительство. Вот так гораздо лучше. Эти аристократы... они не дождутся от меня слабости. Вздернув подбородок, я вернулась в кресло, ожидая, когда моя подопечная, наконец, откроет глаза.
Дверь снова открылась, и вошел лорд Стифен. Он угрюмо посмотрел на меня, затем перевел взгляд на спящую дочь, и лицо его смягчилось. Лорд подошел к кровати и ласково позвал:
- Лизель, Лизи, просыпайся. - Она заворочалась, что-то пробурчав, и отец улыбнулся. - Малышка, парадный завтрак, тебя уже ждут. Вставай.
- Папочка? - необычайно милая со сна, похожая на котенка, леди Лизель открыла глаза и потянулась. - Я так сладко спала.
- Знаю, Лизи, но пора вставать. Скоро на охоту. - Ворковал счастливый отец.
Затем посмотрел на меня, неожиданно отвел взгляд и глухо произнес:
- Айлин, позовите девушек, пусть помогут леди привести себя в порядок.
Будущая графиня повернула голову в мою сторону и сморщилась.
- Она меня раздражает, скорей бы от этой страшилы избавиться, - пожаловалась она отцу.
- Лизи! - лорд вдруг вспыхнул, но сразу взял себя в руки. - Через несколько дней свадьба, и госпожа Тэмхас оставит тебя. Айлин, выполняйте.
Молча, не глядя на аристократов, я выглянула в другую комнату и позвала девушек. Они бойкой стайкой влетели в спальню, покосились на лорда Кетера, одна даже очень кокетливо, и принялись за дело. Леди увели в ванную комнату, я осталась стоять в спальне, дожидаясь, когда лорд уйдет, но он не ушел. Сел в кресло и посмотрел на меня.
- Прости, я был несдержан, - произнес он, и я удивленно взглянула на меня. - Да, я извиняюсь, - раздраженно сказал лорд. - Мне, действительно, неприятно, что повел себя так... так резко. Но твоя близость...
- Отстаньте от меня, - процедила я, стиснув зубы. - Просто отстаньте.
Лорд вскочил с кресла, сверкнул глазами и уже сделал шаг в мою сторону, но дверь открылась, и из ванной комнаты выбежала одна из служанок. Та самая, которая кокетливо смотрела на хозяина. Девушка вновь стрельнула в него глазками, аристократ досадливо поморщился и покинул спальню.
- У-уф, - не удержала я вздох облегчения.
- Лорд Стифен умеет быть добрым и ласковым, - убила меня девушка доверительным шепотом, и мне захотелось бежать отсюда, куда глаза глядят.
Значит, не я одна вызываю интерес у лорда. Но от этого не легче. Девушка подмигнула, схватила что-то с туалетного столика леди и снова исчезла в ванной, а я бессильно повалилась в кресло, пряча лицо в ладонях. Жаль, что я не умею ускорять время. Впрочем, этого не могут делать даже Воины Света, время никому не подвластно. Жаль, очень-очень жаль.
* * *
На охоте лорды и леди тоже блистали, но более скромно. У меня уже складывалось впечатление, что они поставили своей целью тыкать нас носом в свои богатства. Горцы держались с достоинством. Даже наша леди гордо задрала носик, сидя на своей белоснежной кобылке. Простая и строгая одежда горцев на охоте смотрелась более уместно, чем богатые костюмы рэнладцев.
Я осматривала собравшихся, стоя за спиной леди Лизель. Граф казался очень милым. Он окружил свою невесту вниманием. Его Адиль на охоте не было. Возможно, это и позволило лорду Дэвеи расслабиться. Он много разговаривал с лордом Кетером, шутил и, казалось, что я подслушала утром кого-то другого. Остальные придворные спешили показать свое почтение к нашему лорду, младших лордов особо не замечали. Но не думаю, что они расстроились. Воины и приближенные лорда Стифена сбились в небольшую группу и что-то весело обсуждали. Я им тихо завидовала, мне, как обычно, деваться было некуда.
На меня время от времени бросали взгляды. Кто-то даже ради эксперимента наставил на леди Лизель арбалет, незаметно, конечно. Но не для меня. Я усмехнулась, и экспериментатор уронил, разом отяжелевший арбалет, себе на ногу и запрыгал, оглашая окрестности не очень приличными словами. Хоть так развлеклась. Шутник больше не хулиганил. Снова стало скучно, я оглянулась и невольно улыбнулась. К охотникам присоединился лорд Ронан.
Он поздоровался с присутствующими, заметил меня и приветливо подмигнул. Даже вроде хотел подойти, но на него напали, иначе не назовешь, две блистающие леди, и маг стал сама холодная вежливость. Краем глаза я наблюдала за тем, как леди отчаянно флиртуют, и как маг виртуозно выворачивается, не отвечая на намеки дам, но и не оскорбляя их невниманием. Да, общество леди подходило лорду Ронану гораздо больше, чем мое. Помог отдохнуть и отвлечься ночью, и на том спасибо. Мог вообще на меня внимания не обращать. Но обращал, и это мне было совершенно непонятно. Помотав головой, я разогнала размышления на опасную тему. Заставив себя перестать коситься на мага, я снова продолжила наблюдения за своей подопечной. Положении тени меня совершенно устраивало, не устраивало только, что один человек не перестает прожигать меня взглядами. Хмуро взглянув в сторону лорда Стифена, я встретилась с ним глазами, чуть скривилась и отвернулась. Вскоре стало совсем неуютно, но тут аристократы начали садиться на лошадей, и лорд отвлекся, а я вздохнула с облегчением.
Охота шла на оленя. Егеря подняли зверя, и теперь вся ватага в богатых одеждах, с гиканьем и предвкушением погони, сорвалась с места. Лизель скакала рядом с женихом, который все больше забывал о ее присутствие, увлекаясь охотой. Впрочем, и леди сама уже горела азартом. Я неслась следом. Настроение было паршивым. Сон, лорд Кетер, теперь еще и охота. Не была поклонницей подобного развлечения. Да, что там, это была моя первая охота, и мысль об убийстве зверя, ради потехи, энтузиазма не вызывала.
- Я знаю тут одно отличное местечко, где можно дождаться окончание охоты, - услышала я и обернулась.
Рядом со мной, голова в голову, скакал лорд Ронан и искушал меня. Я мрачно кивнула на лорда Кетера.
- Он заметил, что меня не было ночью, - сказала я.
- Ерунда какая, оставьте иллюзию, - пожал плечами мой собрат по ремеслу. - Могу помочь.
- Сама, - грубовато отрезала я и сотворила вторую себя.
- Ужас какой, - фыркнул Воин Света.
Я обиженно посмотрела на него, затем на свою копию. Ну, да, грубовато получилось, зато какое зверское выражение на физиономии, загляденье. Я широко улыбнулась, и лорд Ронан укоризненно покачал головой.
- Иллюзия должна быть достоверной, - наставительно произнес он и подправил мою работу. - Вот это то, что нужно.
- А вы-то сами, - начала я и осеклась, найдя взглядом второго мага, деловито скачущего в клещах все тех же дам.
- Да, я сбежал, - произнес он. - И нет, мне не стыдно обманывать милых леди.
- А что будет, когда охота закончится? - невольно вспомнился лорд Кетер, требующий ответа, где я провела ночь.
- Поменяемся с иллюзиями местами, - ответил маг.
Мы все больше удалялись от охотников и вскоре выехали к узкой речушки. Спешившись, мы побрели по ее берегу. Я посматривала на лорда Ронана, мучаясь одним и тем же вопросом.
- Почему вы это делаете? - наконец, спросила я.
- Что? - он повернул ко мне голову.
- Наша ночная прогулка, и сейчас вот. - Попробовала объяснить я, не зная, как тактично назвать внимание к моей персоне.
Лорд Ронан сел на траву и похлопал рукой рядом, предлагая мне присоединиться к нему. Я осталась стоять.
- Вас что-то задевает в моем поведении? - спросил маг.
- Нет, но я не привыкла к такому вниманию, - ответила я и все-таки села рядом с ним, отпустив поводья своей кобылки.
- Ответ, что мне с вами легко и приятно находиться рядом, вас не устроит, конечно, - усмехнулся лорд, и я поджала губы, показывая, что вранья и насмешек не потерплю. - Я так и думал, потому не будем останавливаться на этом варианте, хотя, мне он нравится больше всего. - Мрачно смотрю на него. - Вы одинокая, закрытая, вечно в ожидании удара или оскорбления, - уже серьезно продолжил лорд Ронан. - Это первое, что привлекло мое внимание. Вы сильный маг, потенциально очень сильный маг, это второе. По первому пункту, мне хотелось вас расшевелить. Айлин, вы нежная хрупкая девушка, но не позволяете себе быть такой...
- Жизнь научила быть настороже, - отрезала я.
- Это я уже понял, - не стал спорить лорд. - Вы через чур серьезны. Но я понимаю, что жизнь не баловала вас. Я даже немного жалею, что так поспешно пообещал не лезть в ваше прошлое. Вас расстраивают мои слова?
Что я сейчас чувствовала? Чувствовала себя полной дурой! С чего я взяла, что могу быть хоть немножечко симпатична такому мужчине? Впрочем, о чем это я? Об этом я даже и не мечтала. Вру, мечтала, даже втайне от себя, особенно после нашего ночного развлечения. А оказывается, ему просто было интересно расшевелить меня. Спасибо и на том, я хотя бы узнала, что значит быть в центре праздника, а не подсматривать за веселящимися. Но, да, было немного обидно, и это просто выводило из себя. Я дала слабину, позволила себе... И все из-за того поцелуя. Хватит!
- Нет, лорд Ронан. Меня ничего не расстраивает, - равнодушно ответила я, подавляя все прочие эмоции. - Спасибо за чудесно проведенное время.
Он продолжал смотреть на меня немного озадаченно.
- Откройтесь, Айли, что вас задело? - спросил он. - Научитесь выговариваться, вам самой станет легче.
- Благодарю за совет, - я вежливо кивнула.
- Айлин, нельзя все держать в себе, иногда надо давать выход своим эмоциям, - маг никак не желал отставать от меня, и я начала раздражаться.
- Да, что вы ко мне пристали? - я вскочила на ноги и стремительно отошла к реке, вглядываясь в ее неспешное течение. Слезы опять подступили к горлу и душили меня.
Да, что же это такое?! Столько лет училась быть в стороне от всего, училась держать чувства под контролем и теперь, как слюнтяйка, каждый день реву. Мне на плечи опустились теплые заботливые ладони.
- Айли, сколько вы прячете свои страхи и переживания? Вас что-то гложет...
- Да, вам-то какое дело?! - закричала я, окончательно срываясь, словно невоспитанная торговка с рынка. - Что вы привязались ко мне? Какое вам вообще до меня дело, лорд Ронан?! Вы сегодня здесь, а завтра скинете взятые на себя обязательства и исчезните. Так не лезьте ко мне под кожу!
- Айлин...
- Кто вы такой, чтобы шевелить меня? Брат, отец, учитель или добрый дядя? - у меня начиналась самая настоящая истерика. - Да, я закрыта, да, я постоянно настороже. А почему я должна открываться? Перед кем? Что я видела хорошего от людей, чтобы доверять им? Я Лини - меченная, Лини - пугало, я вызов всем добропорядочным людям, готовым даже от десятилетнего ребенка защищаться камнями и палками. А вы...
Я осеклась, понимая, что наговорила слишком много, а еще от сознания, что ору на лорда, представителя высшей знати, заходясь в безобразной истерике. Лорд Ронан, молча, смотрел на меня. И мне захотелось его ударить. Но вместо этого совсем уж позорно разрыдалась. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это сбежать подальше от внимательного взгляда льдисто-серых глаз. Маг не позволил, он достал платок, приподнял мою голову за подбородок, умудряясь удержать в таком положении, не смотря на мое сопротивление, и промокнул слезы. Затем обнял и прижал к себе, гладя по волосам, как маленького ребенка. Лорд отпустил меня только тогда, когда я перестала дергаться и вырываться, и затихла, постепенно успокаиваясь. Снова вытер слезы и отдал платок, глядя с грустной улыбкой. Я отвернулась, высморкалась, и обратно поворачиваться не спешила, чувствуя стыд и смятение.