- Казармам всегда нуш-ш-шны полотёры, работающие только за еду, гос-с-сподин капитан, - прошипел ящер поигрывая кинжалом. - А с-с-стража всегда нуждается в толковых соглядатаях.
- Кхм… - о чём-то задумавшись ворген почесал когтистой лапой у себя за ухом. – Пошли, посмотрим на детей сержант. А этого, - капитан махнул лапой в сторону, обалдевшего от непрерывной череды смены событий и наплыва колоритных личностей, Артура. – Отпустить! Пусть катиться ко всем чертям.
***
Торопливо собрав свои немногочисленные манатки, Артур спустился в «обеденный зал».
«Да ну на фиг весь этот дурдом! - размышлял парень, пытаясь одеться на ходу. - И так уже скоро рассвет. Пока доберусь до города, как раз будет середина дня».
Неожиданно взгляд Артура зацепился за рыжего гнома, упавшего лицом в салат. Рядом с этим чудом сидел обычный парень с копьём и, с философско-равнодушным взглядом профессионального стража закона, взирал на происходящий вокруг бедлам.
Подойдя к этой парочке, Артур с интересом посмотрел на тарелку в которую «уткнулся» гном, убитый арбалетным болтом.
«А зачем собственно он ел обычную еду»? - задумался парень.
Дело в том, что сон был необходим Артуру, чтобы предотвратить «перегрев» мозга, обрабатывающего информацию об его похождениях в этой игре. Собственно, это ещё одна из причин, по которой реальным игрокам был навязан жёсткий лимит времени нахождения в игре. Хотя, конечно, для «перегрева» требовалось не 8 часов, а 15 или даже 20, в зависимости от того, что игрок делал в это время. Может он вообще, все эти 20 часов лежал в игре на кровати и смотрел в потолок. А вот что касается еды, то возможно, и даже наверняка, некоторые блюда увеличивали либо уровень специализации, либо повышали или обостряли какие-нибудь обычные, свойственные в реальной жизни любому человеку, чувства. Например: память, реакцию, зрение или слух. Но зачем этому гному понадобилось есть обычную еду, которая не даёт ровным счётом ничего?
- И что с ним теперь будет? - не удержался от вопроса Артур.
Наконец-то обративший на него внимание «сторож», широко зевнул и, прислонив к стене копьё, пожал плечами.
- Через шесть часов после смерти его тело восстановится само. Проблема только в том, что пока этот слакер* валяется тут в виде трупа, любой может забрать всё его имущество, которое при нём и на нём, оставив этого рыжего только в нижнем белье, – парень печально вздохнул. – А так как у нас тут, вроде как цивилизация, придётся охранять его имущество до вечера. Потом, если он не воскреснет, его тело перенесётся на кладбище, а имущество я сдам в городскую казну.
Улыбнувшись, Артур просто не удержался от следующего вопроса:
- А где таких слов то понахватался? …Слакер
- Да от вас же, странников и понахватал. Бывало, такое иногда загнёте, что даже у капитана «уши скручиваются»… Блин, вот же «помяни чёрта»…
- Ты ещё здесь чучело?! А ну пошёл отсюда, пока я не приказал сержанту тебя до самой границы пинками провожать.
- Слушаюсь капитан! – Артур бравым видом отдал воргену честь и, выполнив команду «кругом», вышел за порог таверны.
- Шут гороховый, - донеслось из закрывающейся за Артуром двери.
Первые утренние лучи жаркого летнего солнца настигли странника Шизика целеустремлённо шагающего в сторону города, и, тем самым, ознаменовали для него завершение столь бурной на события первой ночи в «песочнице».
4
Как может выглядеть нейтральный город в стартовой локации? Артур представлял Кальярус, – полупустым захолустьем, на улицах которого будут беспорядочно расставлены нпс торговцы, с никому ненужным ширпотребом. Да, возможно, где-нибудь у аукциона, если он вообще есть в этом городе, будет толпиться маленькая кучка барыг местного пошиба. А ещё, наверняка, будут попадаться всякие игроки-попрошайки, просящие в дар сумму, которая в переводе на реальные деньги будет равна годовому бюджету далеко не маленькой европейской страны.
Ожидания Артура были развеяны уже на подходе к городу. У самых городских ворот в тени высоченной городской стены, выложенной из массивных глыб самого настоящего гранита, галдела разношёрстная толпа игроков. Из далека, парню даже показалось, что там проходит настоящий карнавал. Одетые в доспехи всевозможных эпох и стран, толпы игроков деловито сновали между мальчишками держащих таблицы с ничего не говорящими надписями: «Столько то дворов. Требуемый рейтинг такой-то». За мальчишками, вальяжно откинувшись на спинки шикарных кресел, восседали седобородые старцы, которые вели неторопливые беседы с игроками, осмеливающимся подойти к ним.
Так и не понимая смысл происходящего, Артур окунулся в этот водоворот странного действа.
- А я тебе говорю, седая твоя борода, мне не нужно столько народу. Возьму только половину, но на твоих условиях. Ну сам посуди, куда я размещу столько дворов. Соглашайся на то, что есть. Поля, леса, озёра - у нас всё как ты просишь.
Услышав этот разговор и, надеясь, что он начал что-то понимать, Артур остановился возле отряда игроков, облачённых доспехи в древнеримских легионеров.
- Т-с-с новенький? – страшно знакомо прошипело за спиной парня. Резко обернувшись, Артур увидел за своей спиной чешуйчатую морду рептилоида, который нацепил на себя настоящий стальной панцирь.
Всё тело рептилии, кроме головы, включая даже непрерывно отбивающий по земле какой-то замысловатый ритм хвост, было покрыто блестящими стальными пластинами. Отступив на шаг от резкого поворота Артура, рептилия сощурила свои немигающие глаза и положила правую руку на ножны.
- Аккуратней, - предупредил рептилоид. - Мош-ш-шно и на меч нарваться.
- Простите, - быстро потупив взгляд, Артур снова по-простецки развёл руками, - я просто уже познакомился сегодня с местным сержантом городской стражи.
- А-а-а, это наверно с-с-с Ядозубом, - понимающе прошипел ящер, - а его капитана, воргена, тош-ш-ше видел?
- Ну да. Я ночью на постоялом дворе ночевал, так там перебили всех.
- Опа, - к их разговору тут же присоединился молодой парень, который до этого сосредоточенно высматривал кого-то в толпе. Новый собеседник обладал необычно кудрявой шевелюрой и носил практически точно такие же доспехи как рептилоид. - Свидетель оттискался. Ну и что там произошло? Видел эту психопатку?
- Да не особо, - чувствуя, что непонятная опасность миновала, Артур начал налаживать «контакты» с местными «аборигенами». И для начала, он решил поведать смешную историю о себе. - Я в номере был. Услышал крик. Только подошёл к двери, как меня в спину чем-то ударили. Обернулся посмотреть, и в следующий миг на меня упала дверь, выбитая этим капитаном.
Как и ожидалось, его «весёлый» рассказ привлёк внимание окружающих. За спиной парня весело заржали «римские легионеры».
- Это да… - весело подмигнул Артуру кудрявый, - Местный капитан просто специалист по выбиванию всевозможных дверей и окон. Ну а про психопатку он тебе ничего не говорил? Будет за неё награда подниматься-то? Или так и останутся эти жалкие копейки за её башку?
- Да нет…, - Артур сделал вид, что что-то напряжённо вспоминает – Он больше матерился, да меня обещал пинками до границы проводить.
- Это точно Бесхвостый, - наконец-то к их разговору присоединился один из «легионеров» - А сколько там человек убили?
- Пять, - хозяина двора и ещё трёх нпси. Да какого-то рыжего гнома, с ником ВсемТрындец.
Вокруг раздался ещё более весёлый и многоголосый хохот. Словно волна от брошенного в воду камня по рынку стали распространяться реплики, которые всё дальше и дальше отдалялись от Артура.
- Слыхал …Трындеца убили… Добегался рыжий… (далее слово «козёл» было самым лестным в адрес местной знаменитости)
- Он ещ-щ-щё там?
- В смысле в таверне ли? – догадался о вопросе ящера Артур. – Ну да. К его телу до вечера охранника приставили.
Плотоядно оскалившись, рептилоид кивнул кудрявому парню, который тут же растворился в толпе.
- Сэм, - в тот же момент крикнул кому-то легионер, - может и нам послать кого-нибудь за этим гномом? Кажется, он и кому-то из наших тоже продал одну из этих, своих «уникальных карт с сокровищами».
- Да послал уже, - к их компании присоединился тот самый легионер, который торговался о чём-то с бородатым стариком. - Мне он её и продал. Думал, бюджет гильдии наконец-то поправим, а в итоге с этими бумажками полгорода носится. Пошли лучше дальше парни, а то закат уже скоро будет. Этот староста-нпс, не хочет свою деревню делить. Заладил - либо пойдут все, либо никто. Придется ещё тут потолкаться. Может, и найдём чего стоящее.
- Простите, - чувствуя, что сейчас потеряет важных собеседников, Артур поспешил задать интересующие его вопросы, - а что тут происходит?
- Да рынок безземельных крестьян это, - отмахнулся от парня торговавшийся легионер. - Еженедельно под стенами всех крупных нейтральных городов собираются крестьяне, оставшиеся без земли, а мы, следовательно, пытаемся их уговорить поселиться на наших пустых землях.
- Да какие у вас земли, нищ-щ-щеброды, - с презрением прокомментировал объяснения легионера рептилоид в латах. - Одни болота. Пос-с-селилась там одна психопатка, да и та сюда жить перебралась.
- Заткни свою пасть ВсёПокусаю, коль не знаешь, о чём говоришь, - «ощетинился» римский торгаш.
- Нарываеш-ш-шься…
- Да наши гильдии и так воюют, куда уж дальше-то нарываться?
- А где эти болота? Сколько разглядывал окружающую местность, – только леса да поля вокруг, - поспешил погасить в зародыше назревающий конфликт Артур.
- В полус-с-сотне километрах отсюда на с-север, - ответил рептилоид, не сводя взгляда с отряда легионеров. - Обозначают там ес-с-стественную границу Кальяруса, с ничейными землями
- Пошли отсюда, смердеть что-то сильно стало, - тем временем скомандовал своему отряду римский торгаш.
«Блин! - мысленно воскликнул Артур. - И угораздило же меня завязать разговор с представителями двух враждующих гильдий. Теперь только с этой рептилией придётся языком чесать»
- Всё хочу спросить, - начал он диалог с рептилией, - как можно узнать имя подошедшего к тебе игрока?
- С-с-скажи «Вывести с-список команд» и перед тобой откроется список всех команд в игре, - неохотно ответил ящер, всё ещё косясь на спины уходящих римлян. - Там увидиш-ш-шь как…
- Спасибо большое, - вежливо поблагодарив рептилоида, Артур поспешил задать ему следующий вопрос. - Я вот немного не понял вашего друга. А что значит «награда за голову игрока»? В смысле голову и в самом деле отрубают?
Вместо ответа рептилоид вдруг зло зашипел, заставив парня попятиться.
- У меня нет друс-с-сей в этой игре, - зло прошипел ящер. - Запомни это! Лови за информацию о гноме.
Небрежно бросив в сторону Артура серебряную монету, словно тот был каким-то побирушкой, ящер развернулся и зашагал прочь.
«Мда-а-а… - мысленно вздохнул парень. - Вот и пообщались»
Монету Артур поймал. Не гордый. В хозяйстве пригодиться. Да и благодаря этому неудачному разговору происходящее вокруг него стало обретать хоть какой-то смысл.
***
И так «рынок безземельных крестьян», был похож на него меньше всего. Не гремели кандалы сковавшие ноги людей, не щёлкали кнуты надсмотрщиков и уж тем более не разносились стоны израненных людей и плач голодных детей. Игроки, плотно окружённые отрядом своих согильдийцев, чаще всего одетых в одинаковые доспехи, внимательно вчитывались в таблицы, которые держали мальчишки. Количество дворов поселения и рейтинг территории на которой они хотят поселиться (как и чем определялся рейтинг Артуру было неизвестно, но очевидно, что для «продавцов» и «покупателей» эта цифра не являлась великой константой мироздания). Дальше начиналась своеобразная «торговля». Игроки уламывали степенных старцев принять их условия «проживания», вставая перед стариками чуть ли не на колени.
Заинтересованный таким необычным зрелищем, Артур решил ещё немного побродить по незнакомому ему ранее «рынку». В толпе игроков-покупателей парень разглядел представителей почти всех игровых рас «песочницы» кроме орков, троллей и гоблинов. Изредка парень замечал одиночек, одетых в простую одежду или в какой-то металлолом, только отдаленно напоминающий доспехи. Так же как и он, они с интересом вертели своими головёнками и периодически норовили отдавить кому-то ноги.
Чуть дальше от городских ворот рынок разительно менялся. Мальчишки с таблицами и степенные старцы, постепенно вытеснялись небритыми мужиками в каком-то рванье. Больше всего они походили на атаманов разбойничьих шаек, чем на крестьян. Рядом с ними в землю были вколочены таблички на которых были изображены до десятка схематично нарисованных мелких домиков, а ниже пририсовывались поле, лес и озеро. На некоторых табличках был нарисован просто один лес и пустая дорога, буквально кричащие всякому непонятливому дураку о том, что перед ним стоит отнюдь не представитель крестьянства. С одним из таких «атаманом крестьян», как раз и торговались хорошо знакомые Артуру римские легионеры.
«Похоже, у ребят действительно дела не ахти, коль даже этих бомжей приходиться уламывать», - сделал вывод Артур и, немного подумав, он целенаправленно направился к отряду римских солдат.
- Привет ещё раз, - поздоровался Артур с беседовавшим с ним ранее «солдатом», - вижу, торговля не очень идёт.
- Привет, - устало вздохнув, вновь поприветствовал Артура «старый знакомый». - Да чёт не фартит нам сегодня. Сэм уже десятого пытается уломать с утра. А у тебя как? Пообщался с ящерицей?
- Да странные они какие-то…, - намеренно не уточняя кто именно, Артур неопределённо махнул в сторону городских ворот.
- В «Стальном панцире» все такие, а как присоединились к альянсу «Серебряных стрел» так вообще нос задрали, - пояснил Артуру легионер, очевидно, имея ввиду гильдию и согильдейцев «ящерицы»
- Ну, тогда понятно, - поспешив сделать вид, что всё понял и со всем согласен, Артур приступил к выуживанию информации об этой странной игре. - Слушай, не мог ли ты мне кое-что объяснить. А то чёт зашёл в игру «по-настроению», а чё тут к чему и что вокруг происходит, даже без понятия.
- Да задавай, - равнодушно махнул рукой легионер. - Всё равно, похоже, оставшийся час придётся на этом рынке топтаться.
Вспомнив про обязательный лимит времени нахождения в игре «обычных» игроков. Артур решил сосредоточиться на главных вопросах.
Прежде всего, Артур поинтересовался про награду за голову игрока. Оказалось, что да. Официально награду за голову назначали как нейтральные города-государства, так и альянсы, состоявшие как минимум из пяти гильдий. Но так же существовал и некий полуофициальный «чёрный рынок», с самой настоящей гильдией убийц, (а точнее даже с несколькими гильдиями убийц, между которыми велась самая настоящая «жёсткая» конкуренция за «частные заказы от отдельных физических лиц и мелких организаций»). «Заказы» можно было делать как на головы игроков, так и обычных «неписей». Причём «голова» подразумевалась буквально. Впрочем, всё же это была прежде всего игра, и выражение «отрубить голову», тут означало просто поставить галочку в сплывшем перед глазами вопросом «желаете ли вы забрать себе голову данного игрока?». А тело жертвы, после «отрубания головы» просто исчезало, оставляя при этом на месте смерти всё имущество и одежду несчастного (кроме неснимаемого нижнего белья). Головы же принимались в комендатуре любого нейтрального города, независимо от того, на каком из «рынков» был сделан заказ. Там же и выплачивалось назначенное вознаграждение за вычетом всех «сопутствующих налогов и пошлин».
Однако, не всё было так просто. Во-первых, абсолютно все «профессиональные охотники за головами» (в том числе и члены «чёрного рынка»), подлежали обязательному «лицензированию» с обязательными взносами, сборами и прочими далеко не маленькими поборами, которые неизменно сопутствуют данному процессу. Во-вторых, количество срубленных голов одним человеком строго лимитировалось и обычно не превышало около десятка за «реальный» месяц (или за два «игровых» месяца) для «лицензированного профессионала». Для «случайного любителя» лимит был ещё более строгим, не более двух голов за тот же месяц. И, наконец «в-третьих», как раз касалось обычных «нелицензированных» игроков. Помимо обязательного покупки разового сертификата (необходимого для того, чтобы получить награду за свой «трофей»), этим бедолагам приходилось ещё и подолгу объясняться с «органами правопорядка» нейтральных городов на предмет того, как к ним попал данный «трофей». И ещё дольше и куда на более повышенных тонах, оправдываться перед «гильдиями убийц» за то, что решил их потенциального заработка. В общем, до Артура доходчиво донесли мысль, что мир «охотников за головами» живёт по своим собственным законам и случайных «залётных» проходимцев там не очень-то и жалуют.