“Посмотрю, что тут можно сделать, и тогда уже привлеку людей Ордена, - решила она. - А не будут слушаться, и вовсе без них обойдусь”.
Огромный город сразу же окружил их несмолкаемым шумом, закружил в лабиринте белокаменных улиц и, наконец, вынес к нарядной и длинной набережной, ведущей к большой, заставленной, пожалуй, целой сотней разнокалиберных судов, гавани.
“Вот этот корабль мне, пожалуй, подходит, - сказала она себе, выбрав самое большое и красивое судно. - Но не капитан”.
Высокий самоуверенный темноволосый мужчина лет сорока в богатом, отделанном кружевами, темном камзоле спускался
с корабля в шлюпку. Шляпу с большими полями он держал под мышкой левой руки. Лодка быстро приближалась к берегу, и вот уже капитан ловко поднялся на пирс, увидел смотревшую на него девушку, и, широко улыбнувшись, с преувеличенным почтением поклонился ей. Этан отвернулась, и мужчина прошел мимо.
“Готовый на все беспринципный и бесчестный авантюрист, - подумала она. - Считает, что весь мир принадлежит ему, но, на самом деле, не может сделать и шага в сторону от выбранного когда-то раз и навсегда пути”.
Капитана явно ждали, быстрым шагом он подошел к стоящим неподалеку мужчинам, не здороваясь, тихо заговорил с ними.
“Ого, какие здесь персонажи, - незаметно наблюдая за незнакомцами, усмехнулась Этан. - Вон тот, короткий и толстый - местный деляга из главных. Бизнесмен, мать его. Эффективный менеджер. Считает, что все продается и покупается. И ему абсолютно не важно, что продавать, и кому. Главное, чтобы было выгодно. Сейчас они продают независимость Калгрейна. Но в цене пока не сошлись. Деляга желает устроить что-то типа аукциона. Вовремя я сюда пришла. Так, а капитан у нас, оказывается, жульничает, работает на кого-то еще. Надо же, какой отчаянный, ведь шею сломают, если узнают. Совершенно не жалко. А что третий? Ему все равно, лишь бы свою долю получить. Он самый противный из них. Гораздо хуже других, хотя, казалось бы, куда уж. Отвратительная аура, просто исключительный уровень подлости. Его очень боятся. Людей он загубил кучу, но сам даже голову курице отрубить не способен. Чистоплюй. Ничего своими руками не делает, только через подручных. А вот и они, стоят неподалеку. Охранники деляги и босса. Все, расходятся, кажется, договорились. Или, еще нет?”.
Навстречу коротышке, на свою беду, шел скромно одетый пожилой мужчина в желтом плаще. Охранники бесцеремонно столкнули его с дороги, прямо на большие острые камни. Бедняга со стоном поднялся, растирая ушибленный бок. Этан сжала зубы. С каким удовольствием она бы сейчас отправила всю эту компанию искупаться в море.
“Ничего, успею еще, - подумала она. - Дело прежде всего, развлечения после”.
- Осторожнее, кажется у Вас сломано ребро, - сказала она, помогая старику вылезти из кювета. - Хорошо, что легкое цело. Сейчас я попробую что-нибудь сделать. Так, уже лучше? К сожалению, перелом, все-таки, есть, но срастется он теперь гораздо быстрее. Желательно хоть на пару дней перетянуть грудную клетку каким-нибудь полотенцем. Найдется оно у Вас?
- Да, конечно, спасибо, - слегка морщась от боли, ответил мужчина. Вблизи он уже не казался таким старым.
- Ну, надо же, - отряхивая плащ, сказал он. - Столько миль прошел, и в горах, и по лесу, ни звери не тронули, ни разбойники. И в двух шагах от дома…
- Бывает, - вздохнула Этан. - Главное, что живы, и калекой не остались. Скажите, Вы долго отсутствовали в городе?
- Около трех месяцев. Решил совершить паломничество на гору Нами, к живому Богу.
- Видели его? - с любопытством спросила Этан. - А поговорить удалось?
- Да, конечно, видел. Увидеть его нетрудно. Но беседует Кэллоин только с теми, кто, по его мнению, действительно нуждается в его помощи или совете. Или своей жизнью заслужил общение с ним. С нами, простыми паломниками, разговаривают ученики. Но я, в общем-то, и не претендовал на его внимание. Нас слишком много сейчас.
- А этих людей Вы знаете?
- Да кто же их не знает! Они да еще Ульвнин здесь все и решают. Есть и другие, конечно, сильные, богатые, но ходят уже непременно под кем-нибудь из этих четырех. Ну, а посол Сааранда, консулы Кинарии и Лерии - на особом положении. Пытаются держать яйца в разных корзинах и, на всякий случай, покупают всех, кто готов брать у них деньги.
- Любопытно, - сказала сама себе Этан. - Значит, мне повезло, раз я с ними встретилась в первый же день. Ульвнин от меня никуда не уйдет. С кинарийцами и лерийцами не вижу смысла разговаривать, а вот с посланником Мария, пожалуй, можно и познакомиться. Вот только устроюсь где-нибудь, и осмотрюсь еще немного.
Она пришла в посольство через два дня. И увидела любопытную сцену. Чрезвычайный и полномочный посол государства Сааранд в вольном городе Калгрейн с нескрываемым раздражением смотрел на стоявших перед ним людей. Бранмин был очень недоволен своими подчиненными. Эти болваны не понимали, что шаткое равновесие, которое установилось сейчас, ни в коем случае нельзя нарушать. Зачем рубить сук, на котором сидишь? С какой стати отдавать финансовые потоки и властные полномочия другим людям из Верлэриса? Они же обязательно придут сюда, как только Калгрейн снова признает себя частью Сааранда. И, быть может, даже потребуют отчитаться перед ними. Ну, уж за бухгалтерию, положим, Бранмин нисколько не беспокоился. Даже магистр Цениас в свое время не мог придраться ни к одной бумаге за его подписью. А Цениас был очень серьезным и опасным человеком, не чета сегодняшним. Но даже и отчитываться в ближайшее время Бранмин ни перед кем не собирался - как минимум еще несколько лет. Этот город невероятно богат, и его ресурсов хватит надолго, хоть и приходится делиться с деловыми людьми Лерии и кинарийцами. Бранмин в этой атмосфере заботливо поддерживаемого управляемого хаоса и тщательно дозируемого безвластия чувствовал себя как рыба в воде. И главными его противниками, на самом деле, были вовсе не чужеземцы, а подчиненные Ульвнина. Бывшие соратники по Ордену, которых он глубоко и искренне презирал.
И которые так же глубоко и искренне его ненавидели. Что касается сотрудников Бранмина, то они сегодня превзошли самих себя. Установив без его ведома контакт с магами Ордена, они провели совместную операцию, которая неминуемо должна была привести к серьезным трениям с кинарийскими партнерами по бизнесу.
И теперь, очень довольные, явились к нему, явно ожидая похвал
и, возможно, даже, награды. Еще раз убедившись в их безнадежной глупости и высказав почти все, что он думает, Бранмин уже собирался приступить к объявлению дисциплинарных взысканий, когда вдруг почувствовал неладное. Проследив за взглядами стоявших перед ним людей, он, прервавшись на полуслове, обернулся назад. И увидел за своей спиной совсем молодую темноволосую девушку. Среднего роста, худенькая, коротко подстриженная,
с тонкими руками и большими серыми глазами. Этан. Он никогда не видел ее, но сразу узнал. Как легко было избавиться от нее десять лет назад. И как трудно будет сделать это теперь.
- Пошли все вон отсюда, - внезапно севшим голосом приказал он, и, опустившись на колени, поцеловал грязный пол у ее ног.
- Я давно ожидаю, Вас, великая Госпожа. - тихо произнес он. - Я знаю все о Вас - еще с тех пор, когда Вы, не сознавая того, неразрывно связали свою жизнь с нашим Орденом, ступив под своды резиденции в Гиниазе. Я знаю о Вашем пребывании в Ленааре
и посещении Ольванса. Мне известно о Вашем свидании с гроссмейстером Рутом. И я безмерно счастлив, что здесь Вы нашли время для встречи со мной. Лишь волей случая я оказался на службе у Ваших врагов. Возьмите мою жизнь, прикажите умереть. Или позвольте быть рядом с Вами.
Бранмин почти верил всему, что говорил сейчас. Это был великий талант, не раз спасавший ему и жизнь, и карьеру.
- Я не связывала свою судьбу с Орденом, - даже слегка попятившись под его напором, холодно сказала она. - Орден лишь полезный инструмент, который может помочь в достижении цели.
- Значит, нет никаких, даже формальных, преград для служения Вам, моя Госпожа.
- И ты вот так, просто и без всяких угрызений совести, готов предать доверяющего тебе Мария? - усмехнулась Этан. - Впрочем, о чем тут спрашивать. Ты и меня предашь, не задумываясь, едва почувствовав мою слабость.
Но Бранмин чувствовал не слабость Этан, а ее силу, и его рубаха была насквозь мокрой от пота. Эта бешеная девка могла раздавить его в любую минуту. Отчаяние и страх придали ему смелости. Он поднялся с колен и твердо произнес.
- Чтобы лучше узнать меня, я прошу Вас, моя Госпожа, прикажите мне невозможное!
“Выиграть время! И бежать, куда глаза глядят. Или подготовиться, заручиться поддержкой сильных и могущественных людей и убить эту помешанную на мести стерву”.
- Ну, что ж, - еще более холодно усмехнулась Этан. - Сам напросился. Запоминай имена.
- Я весь внимание, моя великая Госпожа.
- Барет.
“Глава клана “Серого шарфа”. Откуда она о нем знает?” - обреченно подумал Бранмин.
- Сарним.
“Негласно контролирует торговый порт Калгрейна”.
- Витмирн.
“Пятнадцать больших кораблей. Пиратство и контрабандная торговля с Лерией”.
- Три человека и три дня. Уничтожь их.
“Ты сама подписала себе приговор. И здорово облегчила мне задачу”, - подумал Бранмин, и снова склонился перед ней:
- Я с радостью выполню Ваш приказ, Госпожа, - сказал он.
А когда он поднял голову, в кабинете уже никого не было.
Бранмин все же решил остаться в Калгрейне. Бежать за пределы Сааранда, в никуда, чтобы снова, в третий раз, начинать жизнь сначала? Но и в Лерии, и в Кинарии обязательно найдутся люди, которые предъявят ему претензии по незаконченным делам здесь, в Калгрейне. Они достанут его и в Нарланде. Всю оставшуюся жизнь прозябать в нищете, бояться и прятаться? Это не для него. И вот уже четыре часа Бранмин сидел в своем кабинете, пытаясь решить сложнейшую задачу: найти союзника, в борьбе против Этан. Она сама помогла ему, выдав часть своих планов. Люди, которые мешали ей, обладали серьезной властью и большими возможностями. Да и у самого Бранмина определенные ресурсы тоже имелись. Не только связанные с выполнением должности посла Сааранда - и личные тоже. Как все-таки некстати и как жаль, что этот психованный отморозок, Гелнин, исчез куда-то! И совершенно нет времени искать его. Так с кем же из названных Этан надежней и выгодней иметь дело? Витмирн? Среди хорошо осведомленных людей ходят упорные слухи, что он лериец, который, очень давно, купил здесь свидетельство о рождении. До падения королевской власти был осторожен и держался в тени. После гибели Вериэна стесняться перестал, уничтожил или подчинил себе всех конкурентов и теперь полностью контролирует рынок контрабандных товаров из Лерии. И в Лерию его корабли тоже пустыми не ходят. Конечно, в порты Лерии, Кинарии и Нарланда они заходят под видом обычных купцов. Что хотите говорите, но Бранмин уверен: не только стандартная торговая прибыль интересна Витмирну. Что же еще он везет туда? И почему ему всегда так рады в переполненном товарами со всего света порту Лерэйна? Не брезгует Витмирн и грабежом торговых судов, которые попадаются ему
в открытом море, причем национальная принадлежность купцов не волнует его ни в малейшей степени. Кинария и Нарланд бурно протестуют, лерийцы терпят, и это обстоятельство подтверждает еще один слух - о том, что Витмирн является тайным агентом Лерии. Интерес, проявленный к нему Этан, говорит о том же. Следовательно, Витмирн может надеяться и на помощь своих хозяев. Однако он силен на море и в пределах портовой зоны Калгрейна. То же можно сказать и о чрезвычайно влиятельном Сарниме. Однако порт - сердце Калгрейна, но все же не весь город. Поэтому более перспективным будет сотрудничество с Баретом. Глава возникшего в незапамятные времена мафиозного клана Калгрейна, он, безусловно, самый неприятный и самый опасный человек из трех рассматриваемых сейчас кандидатур. Редкостный мерзавец, если называть вещи своими именами. И в обычной ситуации Бранмин бы поостерегся иметь с ним дело. Но Этан еще страшнее. Против нее в одиночку вообще нет никаких шансов на спасение. Бранмин вызвал секретаря и отдал нужные распоряжения. С плеч, словно гора свалилась. Да, еще ничего не ясно, однако бездействие и неопределенность хуже всего. Решение принято и теперь все зависит от его ловкости и изворотливости. Барет об Этан, оказывается, тожекое-что слышал. Более того, он уже знал, где она остановилась, и Бранмин порадовался, что не ошибся с выбором партнера. Однако вот всерьез ее Барет принимать отказывался и в реальность угрозы поверил только потому, что давно и хорошо знал нынешнего посла Сааранда. Напугать Бранмина - да, это уже вызывает уважение. К тому же мудрый человек заранее убирает камни со своей дороги, не ждет, пока споткнется о них. И на следующий день они стояли за высокой изгородью одного из окрестных домов, окруженные многочисленными магами охраны, ожидая появления Этан.
- Ничего особенного, - пожал плечами Барет, увидев, наконец, вышедшую из-за угла девушку, и снисходительно посмотрел на стоявшего рядом посла. - Стареешь, Бранмин.
И немедленно, повинуясь его приказу, маги очень слаженно и грамотно применили так называемое “ментальное воздействие Линиерта” - согласованный удар по жизненно важным точкам и нервным узлам противника, оглушающий его и приводящий
в беспомощное состояние. Этан полетела на землю, перевернулась несколько раз и замерла, лежа на животе, прислушиваясь к своим ощущениям. Подол платья задрался, какой-то острый камень упирался в бедро, кажется, текла кровь, но не было сейчас времени обращать внимание на такие мелочи. Она уже полностью контролировала ситуацию, но выжидала, чтобы спровоцировать нападавших на дальнейшие действия и побольше узнать об их планах.
- Девчонку надо добить, быстрее, пока она не пришла в себя, - услышала она голос Бранмина.
- Зачем же сразу убивать? - ответил ему Барет. - А как насчет того, чтобы поиграть немножко? Она ведь девственница, Бранмин, я всегда чувствую это. Редкая вещь в современном Калгрейне.
И очень дорогая. Ты посмотри, как она лежит! А? Как ты думаешь, Бранмин?
- Ну, лежит, и что? - неприязненно глядя на Этан, сказал Бранмин. - Худая, волосы почти как у мальчишки, короткие. И посмотреть не на что.
- Не понимаешь ты ничего. Такой интересный котеночек! Я заберу ее к себе, накачаю наркотиками, чтобы была в сознании, но не соображала ничего. И тогда можно будет…
“Можно?! Меня?! Как?! Ах ты извращенец!!!”
Тело Этан распрямилось, как пружина и она буквально взлетела в воздух, мгновенно оказавшись рядом с потрясенно смотревшими на нее убийцами.
- Старый похотливый козёл! - и Барет с жутким воем, держась за пах, согнулся пополам. Между его пальцев, в такт биения пульса, вытекали струи ярко-алой крови.
“Какой дурак, - в отчаянии подумал Бранмин. - Бежать надо было! Ведь знал же, что именно так все и будет. Быстрее! Может, успею еще”.
Маги и охранники Барета падали один за другим. А перед бежавшим без оглядки Бранмином вдруг возник Рут.
- Все-таки просчитался, да, Бранмин? - сказал он, закрывая дорогу. - Один из твоих людей уже давно считает тебя изменником. Когда ты привлек его для связи с Баретом, он хотел предупредить Этан, но не нашел ее. И обратился ко мне. От него я узнал много нового и интересного.
- Пощадите, великий магистр, - оглядываясь на Этан, прошептал Бранмин. - Она же сейчас придет сюда. Отпустите меня, Вы увидите, я умею быть благодарным.
- Я не верю тебе. И, даже если бы поверил вдруг, все равно - мне не нужна благодарность предателя.
И Бранмин упал, и не встал больше. Слегка прихрамывая на левую ногу и по-детски дуя на кончики пальцев рук, Этан подошла
к Руту.
- Немного старомодная техника направления силы, - сказал он. - Не очень подходит для того, что ты делала сейчас.
- Некогда было технику ударов выбирать, - недовольно огрызнулась она.