Нити света захлестывали меня, не давали двигаться, непрерывно давили. С каждой секундой их становилось больше и больше, я сам не заметил, как оказался в плотном коконе.
Коконе чудовищной, обжигающей, разрушающей силы, которая испепеляла мою броню. Я пустил все силы на её усиление, пытаясь вырваться. Бил аурой, молниями – всем, чем есть.
И снова на помощь пришла спасительная тьма. На меня словно бочку с водой вылили. Жжение моментально прекратилось и я оказался на свободе.
Не по собственной заслуге. По чужой.
Глаза ничего не видели. Вокруг царила темнота. Но я смог сориентироваться в пространстве и рванул отсюда на всех порах, не желая продолжать битву, которую проиграл.
Когда обернулся, то смутно, сквозь слезы и вспышки на глазах увидел, что тьма рассеивается. Её разогнали лучи света. Архангел остался ни с чем. У него были все шансы прихлопнуть меня, но вмешалась какая-то другая сила.
И я не знал, чьих рук это дело. Неужели у меня появились союзники? Или это просто случайность?
На перекрестке делать больше нечего, поэтому я отправился на базу, дождавшись, пока Михаил откроет портал. В этот раз моё прибытие заметили. Поднялась шумиха и новость распространилась быстрее пожара.
– Эрнест! – пробился через толпу Герман.
Я улыбнулся и шагнул мужчине на встречу. Мы крепко обнялись, ничуть не смущаясь того, что на нас смотрели. И того, что от меня несло гарью.
– Идем в штаб, – потащил он меня.
По пути увидел отца. Кивнул ему, но останавливаться не стал. Позже поговорим.
В штабе увидел знакомые лица. Видеть каждого из них – огромное облегчение. И большой камень на сердце из-за тех, кого здесь нет.
Алиса обняла меня, Иван пожал руку, а потом тоже обнял, Аня сидела в дальнем углу зала, мрачная, блеклая и какая-то потерянная. Она никак не показала, рада или нет видеть меня. Лишь внимательно следила взглядом.
Радость встречи быстро поутихла.
– Кто расскажешь, что произошло, пока меня не было?
– Я расскажу, – вызвался Герман.
История вышла короткая, но кровавая. Я получил список тех, кто погиб в клане. Под пятьдесят человек. И далеко не последние люди, а те, кто до этого активно сражался и набрал силу. Многие маги ветра пали, которых я знал лично ещё по приключениям в мире, где ночью приходят духи.
Ситуация в мире тоже не радовала. Творится черт знает что. Пока я отвлекал белую армию, удалось зачистить ключевые вражеские очаги, но...
– Сколько у человечества займет времени на восстановление никто сказать не может, – сказал Герман.
– Я анализ не скажу, – ответил Иван, когда я на него глянул, – Если ограничить вражеское давление, то в течение месяца-двух что-то наладится и можно будет прогнозировать точнее.
Если кратко подвести итог: работы ведутся, но когда будет результат, неизвестно. Да и вопрос ещё, что считать результатом. Мир оказался не готов к массовому обращению искателей, вторжению чужих рас и уничтожению правительственной верхушки. Иван давал прогнозы, что человечество может как и оправиться, вернувшись на старые рельсы, так и полностью измениться, вплоть до полного передала территорий, сфер влияния и того, кто дальше будет править.
Я по поводу рассказанного испытывал смешанные чувства. Не смотря на все мои боевые успехи, учебу и победу – я не знал, что делать в такой ситуации. Ну нет у меня нормального опыта управления. Я и кланом то не особо занимался, организовал всё и свалил, а управляли другие люди. Так стоит ли мне пытаться лезть ещё выше и что-то организовывать в рамках целого мира? Пожалуй, что нет. Не хватает понимания. А раз так, надо сосредоточиться на чем-то попроще, на том, что я хорошо умею.
– Какие ближайшие цели? – спросил я в первую очередь у Германа и Ивана.
Герман, как я понял, взял управление боевыми операциями после смерти Бури. Иван же отвечал за аналитику и лучше остальных разбирался в том, что происходит.
– Надо сдержать экспансию иномирцев. Ограничить их влияние. А потом наводить порядок. – ответил Иван.
– Давайте тогда так. Подготовьте мне список тех целей, с которыми пока не разобрались. Также подготовьте список задач, которые надо решить и в каком порядке. Ну и как мои таланты в этом могут пригодиться тоже подготовьте. А я пока пойду разбираться с Мартой.
– Тебя проводить? – спросила Алиса.
– Давай.
Это было не обязательно, я бы и сам нашёл девушку. Но если женщина хочет поговорить, то почему бы и нет?
– Как ты? – спросил я, когда вышли из кабинета.
– Справляюсь. – ответила она суховато. Но за сухостью слышалась большая усталость. – Ты надолго?
Ах вот, что её беспокоит.
– Не знаю. У меня остались дела в другом месте, но и вас в такой ситуации бросить не могу.
Что большая дилемма для меня. Как быть то? Я не могу бросить магический веер, у меня там остались обязательства. Но и клан бросить не могу.
– Как твой ребенок? – спросил я, когда Алиса ничего не сказала.
– Воспринял это, как большое приключение. А потом разнылся, что ему не нравится жить под землей.
– Здесь собрали семьи членов клана?
– Да. Это главная наша база. Здесь только свои. Те, кто приносил клятву и их родственники, кто пожелал уйти в безопасное место. Не многие согласились.
– Есть и другие базы?
– Есть. По всему миру наделали. Марта... пока её не похитили, параноила и вводила всё новые и новые меры безопасности.
– Тебе это не нравится? – глянул я на женщину.
– Сейчас такое время, что мне ничего не нравится.
Мы вышли из коридора, ведущего от «офицерской» части и попали к колодцу. Он являлся центральной частью базы. Довольно зеленое место.
– Нам попался маг природы, – пояснила Алиса. – Оказался достаточно полезным, чтобы принять в клан. Результат ты видишь.
– В клане есть независимый источник пищи?
– Ага. Но на многое не рассчитывай. Один маг не прокормит такую ораву. Тем более начинающий.
– Он надежный человек?
– Он мирный человек. И надежный, насколько могут быть надёжными обычные люди. Нам вниз.
Лифтов не было, но магам ветра они и не нужны. Алиса просто прыгнула в колодец, я последовал за ней. Вниз спустились метров на двадцать. Не одни мы так прыгали. Были и другие маги ветра, которые провожали нас взглядами. Да и остальные, кто тут был, тоже посматривали. Я видел магов ветра, металла, целителей, портальщиков. Они шептались при виде меня, стоя вдоль колодца.
– Люди встревожены? – спросил я у Алисы.
– Конечно. Поводов хватает. Тебе туда, – указала она вдоль длинного коридора, уходящего вниз, – Это Марта спроектировала тюрьму для тех, кого коснулись психики.
Меры предосторожности понятные. Если кому-то поставили в голову закладку, то он опасен по многим причинам. Марта, проведя несколько дней в плену, не могла просто так выйти на свободу. Проблема в том, что она наш единственный мастер-психик. Других нет. Обычные искатели, гораздо слабее, чем она, как мне объяснили. Если над девушкой поработал кто-то уровня князя, а то и хуже – бога, боюсь представить, что она натворит, как только ей представится такая возможность.
Шёл я с самым мрачным настроем, не зная, что делать, чтобы помочь Марте. Но дойти мне не дали.
Это был длинный коридор. Где-то на километр длинной, видимо чтобы навыки на расстояние точно не сработали. На середине я почувствовал чужое присутствие. Не явное и странное, незнакомое. Словно темнота была более темной, чем надо.
– Выходи, – сказал я, останавливаясь.
– Надо же, заметил, – раздался голос где-то спустя минуту ожидания.
– Хуже того. Если не покажешь, решу, что ты враг.
– И это после того, как я тебе помог? – усмехнулся неизвестный.
Прямо из темноты соткалась фигура парня. Или не парня, а взрослого мужчины. Он был одет в походную одежду, плотно облегающую и даже на вид удобную. Светлые волосы, бледное лицо и умение прятаться в темноте. Да и уровень восемьдесят седьмой.
– Ты кто?
– Странный вопрос, на который так сразу и не ответишь. Человек? Мужчина? Повелитель тьмы? Искатель? Тот, кому ты задолжал? Тот, кого просители тебе кое-что передать?
– Могу покороче определение тебе придумать – зануда.
Мужчина оскалился, растекаясь темнотой и появляясь в паре метров от меня.
– Ангелочки тебе чуть не наваляли. Эта девушка стоила такого риска?
– Я своих не бросаю.
Темнота была не совсем темнотой. Этот человек дал подсказку. Маг тьмы. Не встречал пока таких. Но звучит не очень. Хотя долой предвзятость. Белые маги звучит круче, но они те ещё гавнюки.
– Похвально, – он медленно похлопал в ладоши, имитируя овации.
– Ты не ответил. Кто ты такой, что здесь делаешь и зачем приперся?
– А ты не очень гостеприимный, да? Меня зовут Моко. Кадиас послал меня, чтобы я тебе помог. Он предвидел, что ты решишь совершить глупость.
– Помог? – я догадался, о чем он, но пусть сам скажет.
– В спасение девчонки.
– Кто такой Кадиас?
– Он тебе не представился? – хохотнул маг, – Бог ветра, войны и что-то там ещё.
– Как мило.
– И не говори, – снова усмехнулся мужчина, – Просил передать тебе, цитирую: ты не один.
– Это всё?
– Что касается ваших с ним дел – да. Что касается наших с тобой дел – ты мне должен.
– С чего бы?
– За помощь. – нахмурился он.
– И что ты хочешь?
– Пока не решил. Но будь уверен, долг я спрошу.
– Я не просил о помощи.
– Может не будем? – скривился он, – Я тебе помог. Или тебе не нужны союзники? Хочешь получить врага?
– Одним больше, одним меньше, – равнодушно пожал я плечами.
– Ты отказываешься от долга? – прямо спросил он.
– Нет, – ответил я, подумав, – Ты можешь попросить об услуге. А я могу отказаться, если сочту это неприемлемым.
– Тогда в следующий раз я подожду, когда тебе надерут зад, – заверил он, – Ты мне не нравишься. Но так и быть, помогу ещё. Твоя девчонка – она сама справится с последствиями. Просто присмотри на ней, чтобы дел не натворила.
– Это ты от себя говоришь или от Кадиаса?
Он улыбнулся и исчез. Ощущение тьмы вокруг ушло.
Кадиас, значит. Имечко, прям как у темного властелина. Я и на секунду не поверил, что это именно от него посланник. Знаю, что у бога ветра хватает подручных и он вполне мог бы кого-то отправить, но... Где доказательства? Нет. А значит исходим из того, что всё сказанное может оказаться враньем.
Глава 6. Пленница
Когда я шёл в темницу, то ожидал увидеть... пленницу. В том смысле, что воображение рисовало закованную в цепи Марту, с грязными волосами, забившуюся в угол. Увидел я совсем другое. Девушку, сидящую в позе для медитаций. Полностью расслабленную и безмятежную, без цепей и кандалов.
Так себе защита в темнице... Ничего из того, что сможет по настоящему задержать мастера я не увидел. Не считать же таким толстые стены и крепкие двери?
Дежурных здесь не было. Они лишь бы увеличили шансы на побег. Мастер психик влезет в голову любому, возьмет под контроль и тогда жди беды.
Охрана делала упор на другое — камеры наблюдения. За Мартой наблюдали и если вдруг что-то произойдет, наверху узнают и успеют среагировать. Я в этом видел множество уязвимостей. Что ей мешает создать иллюзии? Она ведь вроде этому научилась.
Мда... По всему выходит, что клан так и не смог придумать нормальных средств, как удержать психика и поэтому её просто запихнули подальше, в надежде, что не сбежит. Или это надежда на меня, что прикрою?
В камеру я попал под невидимостью, сместившись. Марта никак не показала, что заметила меня. Да и не должна была заметить. Я выпустил ауру и прощупал всю комнату, саму девушку и землю вокруг. Это действительно была она. Не иллюзия, не оборотень или ещё кто-то. Я был настолько в этом уверен, насколько вообще можно быть уверенным.
Скинув невидимость, позволил себя заметить.
– Ты задержался, – обронила Марта слова.
Как пощёчину дала. Я бы мог сказать, что не нянька им, что не виноват в смертях тех, кто погиб, но... Я и правда задержался. Подвёл их.
– Как себя чувствуешь? — я решил, что оправдываться и спорить на эту тему нет смысла. Чувство вины это не тот груз, который я собираюсь нести.
Случилось то, что случилось. Надо сделать выводы и жить дальше.
— Как девственница, которую пустили по кругу на вечеринке извращенцев.
Марта открыла глаза и уставилась на меня. Холодным, немигающим взглядом.
Я не чувствовал от неё никакого направленного сканирования или попыток влезть мне в голову. Это могло быть её сознательным решением. Это могло быть вложенной осторожностью и приказом втереться в доверие, чтобы потом развернуться, когда никто ждать не будет.
— Не обнимешь? – криво усмехнулась она, — А как же радость воссоединения?
Марте кто-то выдал чистую одежду и целители явно поработали, восстанавливая обгоревшее тело. Но до полного порядка далеко. В местах ожогов кожа отчетливо различалась по цвету. Волосы наполовину сгорели и то, что осталось, выглядело ужасно, как сплавленный кусок пластика. Да и запах... От Марты пахло болью, сгоревшею плотью и кровью.
— Как насчет принять душ?
— Принесешь мне ведро и ковшик?
— Нет, – улыбнулся я, — Пойдем наверх. У тебя же здесь есть комната? Не уверен, что у меня есть.
— Что, вот так легко отпустишь?
— Да. Сначала душ, потом еда и отдых, а дальше и поговорить можно.
Я открыл дверь, приглашая девушку на выход. Дверь с этой стороны вроде как открыть было нельзя, но меня это не особо смутило. Надеюсь, те, кто наблюдает за нами не подумают, что меня взяли под контроль. Ещё больше надеюсь, что меня и правда не взяли под контроль.
Марта явно колебалась, но всё же согласилась. Её готовность выйти, была как плюсом, так и минусом. Если бы сказала, что сомневается и может навредить людям, это означало бы её неуверенность в том, что она избежала чужого влияния. Но и готовность выйти не означала, что она уверенна. Может наоборот, хочет быстрее добраться до людей, чтобы начать действовать.
Я делал ставку на то, что смогу отследить её влияние. Если же нет... Тогда выпускать Марту большая ошибка. Впрочем, с такими мерами безопасности не такая уж и ошибка. Захочет сбежать, тут же это сделает.
Шли молча. Марта впереди, я за ней. Пока шёл, думал о том, как эта ситуация подтачивает доверие. Из-за того, что она попала в плен, это бросает на неё тень постоянных сомнений. Что подтвердилось, стоило нам выйти к колодцу. Люди косились на неё и не сказать, что эти взгляды были полны радости из-за возвращения Марты. Я чувствовал опасения и подозрения.
Как бы это не разрушило отношения девушки с окружающими лучше, чем любые закладки.
-- Скромно, – прокомментировал я, когда оказались у неё в комнате. – Здесь есть душ?
– Есть. Маги постарались.
Значит, душ они сделали, а нормальную систему безопасности – нет. Вскоре после того, как Марта ушла в ванну, раздался звук бьющегося стекла. Я чувствовал, что там происходит. Она увидела себя и вспылила. Вспылила, разбила зеркало вспышкой неконтролируемой силы, но быстро успокоилась. Помылась, обмоталась полотенцем и вышла наружу.
– Ну? – посмотрела она на меня хмуро. – Раз ты меня выпустил, то у тебя есть какие-то гарантии, как проверить на наличие закладок.
– С чего ты взяла?
– Может потому что не считаю тебя идиотом, который выпустит к людям мастера-психика?
– Лучше расскажи, что с тобой было.
– Расплата за свою тупость была, вот что. Где еда? Убить готова за нормальную кормежку. Эти суки морили голодом, чтобы ослабить меня.
– Только голодом?
– Нет. Воду тоже не давали. Били. Держали в холоде и темноте.
– Как-то...
– Скромно? – скривилась она. – Ты просто не знаешь тонкости работы психиков. Когда дело касается обычных искателей – ничего сложного. Но когда сходятся равные по силе... В общем, мне повезло.