— Кто ты? — спросил седоволосый, одновременно осознав, что где бы он сейчас ни был, это уже не сон, а вполне материальное место. Под ногами чувствовалось что-то липкое, воздух был влажным и тяжёлым, пропахшим кровью.
— Тебя интересует моё имя? — прошептало существо. — Что ж, будь по-твоему. Меня зовут Венимира. Но так уж ли много в наше время значат имена? Асура — это имя ты выбрал сам. Так сказать, начал с чистого листа. Впрочем, тебе это не впервой.
— А разве были и другие имена?
— Были, и много. В далёкие годы, когда одна кучка людишек возомнила себя главенствующей над остальными и начала истреблять неугодных. А потом ты всё забыл. И лишь спустя семьдесят лет завёл себе новое имя.
— Ты, похоже, много обо мне знаешь? Расскажи. Я с радостью послушаю о том, какие у меня раньше были имена. И какой была моя жизнь, — почему это противоречащее законам природы существо не вызывало у Первого Объекта страх. Даже наоборот. Он чувствовал умиротворение и не сомневался в том, что многоглазое нечто ему не навредит.
— …Не могу.
— Почему?
— Потому, что воспоминания принесут только боль, а я желаю тебе счастья.
— Ты поэтому пыталась убить моих друзей? — на мгновение в глазах существа что-то промелькнуло. Кажется, упрёк Асуры его задел.
— Знаю, мои действия могли показаться тебе жестокими, но, уверяю, мои намеренья были чисты. Не забывай, я спасла твою жизнь… Мы нужны друг другу, Асура. Ты даже себе не представляешь, насколько.
— Ну, так расскажи мне! Я хочу знать! — глаза чудовища начали закрываться, напоминая гаснущие свечи. — Не смей вот так заканчивать этот разговор!
— Всё должно идти своим чередом, Асура. До недавнего времени я играла в твоей жизни лишь роль стороннего наблюдателя, и ни во что не вмешивалась. Похоже, что ты хочешь, чтобы так всё и оставалось. Так ищи же на всё ответы сам…
— Подожди!
Лили зашла в комнату, где спал Асура, принеся с собой чистую тряпку, промоченную холодной водой. Седоволосый весь в холодном поту лежал на спине, широко раскинув руки. Постель его вся была и скомкана, он и сейчас продолжал ворочаться. Девочка наклонилась к нему, чтобы сменить компресс, но в момент, когда она коснулась его лба, Первый Объект открыл глаза. Всё ещё не очнувшись до конца ото сна, S-01 схватил блондинку за запястья, больно их сдавив, повалил её на кровать и подмял под себя. Асура часто дышал, его глаза горели огнём. В таком состоянии он мог ненароком, и убить Лили.
— Тише! Это всего лишь я… — альбинос присмотрелся к девочке и, встряхнув головой, разжал её запястья. Она, правда, не спешила вставать с кровати.
— Все… Все целы? — спросил Асура, сглотнув. В горле у него пересохло.
— У Чада сломано ребро, а в остальном, да. С нами всё хорошо, ты никому не успел нанести серьёзного вреда.
— Я бы так не сказал, — Первому Объекту вспомнились Ирен и Питер. Пусть, он себя и не контролировал, но видел, что многоглазая тварь с ними сделала.
— Асура, скажи, что там с тобой такое случилось? Я, правда, не хочу заваливать тебя вопросами, сразу после пробуждения, но, пойми: мы все очень напуганы тобой. Калеб, да и остальные тоже, будут это отрицать, но это только потому, что они не хотят задеть твои чувства, — в это самое мгновение, дверь комнаты распахнулась, и в неё ворвались Объекты, одновременно сияя от радости, видя, что S-01 пришёл в себя, и с трудом скрывая свой ужас.
— Ас, ну и напугал же ты нас! — смеясь, Мартинес подскочил к альбиносу и обнял его, так, что у того затрещали рёбра.
— Как ты себя чувствуешь? Ничего странного не замечаешь? — Ник держался на расстоянии и смотрел на Асуру с опаской.
— Что с тобой произошло? Зачем ты вообще ушёл из дома среди ночи? — наибольший интерес к теме выражала Кэндис.
— И что это была за тварь? Она нас чуть не убила, считай, чудом спаслись! — под балахоном Чада виднелись эластичные бинты, коими была обмотана его грудь. Да и выглядел телепортер болезненно.
— …Простите меня, — седоволосый сел на край кровати и склонил голову, так, что белоснежные волосы коснулись колен. — Мне очень жаль, что я подверг вас опасности. Больше такое не повторится.
— Ас, да ладно тебе… Ты лучше объясни, что именно с тобой произошло.
— Ко мне подошёл один парень. Объект. Сказал, что ему подобные хотят со мной встретиться, прежде чем присоединиться к «Новой ветви». Ну, я и пошёл за ним. Оказалось, что это была ловушка. Тот парень, вместе со своей сестрой, просто хотели убить меня, в обмен на награду от Организации. И им это почти удалось, но… — Первый Объект запнулся, не желая раскрывать всех подробностей. — Что-то произошло. Я отключился и, судя по всему, убил их, а потом, напал и на вас, но смог вовремя остановиться. Хотел бы я объяснить, что именно случилось, но проблема в том, что я сам понятия не имею.
— Мда… Странно всё это. Но, ты главное, не волнуйся! Мы живы, а значит, всё хорошо! Ты пока отдохни, а на рассвете мы, наконец, отправимся в Вашингтон.
— Уверены? Чад, в таком состоянии, ты точно сможешь нас переместить, - это, наверное, был первый раз за всё время их знакомства, когда Первый Объект выказал вполне человеческую заботу о телепортере. Тот поневоле расплылся в благодарной улыбке и махнул рукой, о чём моментально пожалел из-за кольнувшей в бок боли.
— Да, пустяки! Я справлюсь, можешь не сомневаться. Мы ведь тоже все жаждем поскорее оказаться в столице, там нас уже ждут Объекты, готовые присоединиться к «Новой ветви».
— Что ж, тогда, с нетерпением буду ждать утра, — один за другим Объекты покидали комнату, пусть и не до конца убеждённые в том, что с седоволосым всё в порядке. Последней должна была уйти Лили, но Асура одёрнул её за рукав. — Подожди… Побудь со мной немного.
— Кажется, ещё недавно я просила тебя о том же, — девочка ухмыльнулась, но увидев выражение лица S-01, она посерьезнела. Она никогда не видела его таким: напуганным, будто загнанным в угол, причём, без видимой на то причину. — Хорошо… Я останусь.
Лили легла рядом с седоволосым. Забавно, она ведь себе представляла эту ситуацию при совершенно других обстоятельствах, и ещё вчера не стала бы упускать подвернувшуюся возможность. Но не сегодня. Напряжение, витавшее в воздухе, убило всё желание подкалывать Первый Объект или приставать к нему.
— Тебя что-то гложет? — набравшись храбрости спросила девушка, повернувшись на бок и взглянув в алые глаза Объекта.
— Я просто узнал о себе что-то новое, и это «что-то» мне не понравилось. Чувство контроля над собственной жизнью куда-то исчезло, и теперь я не знаю, что могу выкинуть в следующую секунду. Я теперь сам себя боюсь. Боюсь чудовища, что внутри меня, — Лили себе даже не представляла, насколько буквальной была последняя фраза.
— Так бывает. У всех случаются «плохие дни», когда Судьба, во всей своей изощренной жестокости, обрушивает на нас слишком много плохого сразу. В такие дни, мы ломаемся, совершаем поступки, после которых боимся смотреть в зеркало, и осознаём, что глубоко внутри нас живут чудовища. Похоже, что у тебя такой вот плохой день случился именно сегодня… А хочешь знать, каким был мой переломный момент?
— Да, конечно, — седоволосый говорил искренне, без сарказма
— …У меня были далеко не лучшие родители. Папа постоянно напивался, возвращаясь с работы, поколачивал маму, но она всё терпела. Наверное, несмотря ни на что, она всё равно любила его, да и я тоже. Я тогда была ещё совсем маленькой, и, как и многие дети, боялась монстров, прятавшихся у меня под кроватью или в шкафу. Мама предупреждала меня, чтобы я не беспокоила папу, когда он пьян, но я не выдержала и однажды пришла к нему посреди ночи, в пижаме и с плюшевым мишкой. Я тогда сказала: «Папочка, пожалуйста, прогони чудовищ из моей комнаты». Не знаю, что его так рассердило, но в ответ на мою просьбу он сделал кое-что… иное, — девочка горько ухмыльнулась, и Первый Объект всё понял без слов. — Я свой урок усвоила, и больше вообще с ним не разговаривала, вот только, это не помогло. На следующую же ночь он сам пришёл в мою комнату, и вовсе не затем, чтобы разгонять тамошних монстров. И на следующую. И на следующую тоже. Не то, чтобы я не кричала во весь голос и не звала маму, думаю, та прекрасно меня слышала, но делать ничего не стала. Да и можно ли её за это винить? Муж переключился с неё на дочь, и больше не терроризировал её. А на то, что он делал, можно было просто закрыть глаза. И, знаешь, я правда изо всех сил старалась не ненавидеть родителей. Понять их, по мере возможного. Но на седьмой такой день я не выдержала. Всё началось, как обычно: отец вломился в комнату, повалил меня на кровать, но на сей раз, я не сопротивлялась. Просто лежала, позволяя ему делать всё, что захочется, и думала лишь о том, как же сильно я желаю ему смерти. Дети редко могут настолько сильно ненавидеть… И вдруг, мои мольбы были услышаны, это самое смешное. Дверь шкафа медленно отворилась, и оттуда и вправду вышел монстр. Большой такой, красный, с торчавшими изо рта клыками. Помню, папочка взвизгнул, как резанная свинья от страха, когда этот красный великан подошёл к нему, обхватил его голову обеими руками и расплющил её. Зато я больше не боялась чудовища из шкафа, потому что научилась видеть настоящих монстров в людях, и те были куда страшнее. Стоило мне понять, что великан подчиняется моей воле, и я сразу же решила, каким именно образом я накажу мамочку за её бездействие. Мне хотелось, чтобы она почувствовала то же, что и я, чтобы она кричала от боли, и моё желание было исполнено. До самого конца мама умоляла помочь ей, приказать великану остановиться, а я лишь смеялась в ответ и подначивала его, велела рвать её на части ещё жёстче и быстрее. Мне всё это нравилось, я этим наслаждалась. И лишь спустя много дней, уже покинув родной дом, я осознала, что сделала, и по-настоящему испугалась. Я поняла, что тоже стала чудовищем.
Чем больше Лили говорила, тем сильнее дрожал её голос. Поначалу слёзы лишь поблёскивали в небесно-голубых глазах, но вскоре покатились по щекам, образовывая влажное пятно на подушке. Пытаясь успокоить Асуру, блондинка сама довела себя до срыва.
— Я ужасный человек, да? — спросила она, рыдая.
— Возможно, — ответил Первый Объект, и вдруг погладил девочку по щеке тыльной стороной ладони. — Но Объект ты просто замечательный, Лили, -блондинка взглянула на S-01 с неописуемой благодарностью, губки её задрожали, и она зарыдала, пуще прежнего, уткнувшись лицом седоволосому в грудь.
Асура поглаживал Лили по затылку, до тех пор, пока она не уснула. Альбинос и сам попробовал последовать её примеру, в надежде вновь встретиться во сне с многоглазой тварью, но у него не вышло. Похоже, что случай, когда S-01 удалось заснуть, был единичным, и больше такое не повторится. Остаток ночи он провёл в раздумьях.
На рассвете Асура вместе с Лили вышел из комнаты. Остальные Объекты уже ждали их, собрав вещи и столпившись вокруг Чада. S-01 казался хмурым, но всё же выглядел намного лучше, чем прошлой ночью. Исчезло былое беспокойство.
Прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, Милли вдруг подошла к альбиносу и замерла в нерешительности. Асура вопросительно приподнял брови, и тут дева кошка протянула руки к его лицу, взяла его за щёки и оттянула их, так, чтобы бледные губы Объекта против воли вытянулись в улыбке.
— Не грусти, — промурлыкала она, будто стесняясь говорить на публике. Объекты поразевали рты, ожидая, что сейчас S-202 получит от Асуры по первое число, но, к их удивлению, ничего такого не произошло.
— Чудо ты в перьях… — сказал альбинос и улыбнулся уже сам, простой такой, счастливой улыбкой. Почему-то, именно сейчас, глядя на Милли, Первый Объект убедился в одном: не важно, какие бы там твари ни сидели у него внутри, и чего бы они ни хотели, он ни за что не причинит друзьям вред, и не позволит сделать это другим. Это придало S-01 уверенности, и он с задором взглянул на членов «Новой ветви». — Ну, что, отправляемся в Вашингтон?
Группа Объектов, нагруженных сумками с одеждой и амуницией, оказалась в центре города, у кафе с вывеской, гласившей: «Мы рады любым гостям!». Чад, сперва пошатнулся, но, когда Ник уже собрался ловить друга, терявшего обычно после таких путешествий сознание, тот вдруг качнул головой.
— Я в порядке, — заявил телепортер, который и впрямь, похоже, перенёс этот прыжок в пространстве гораздо лучше, чем все предыдущие. — Ха-ха, похоже, что моя «телепортирующая мышца» поднакачалась, и я, наконец, привык к прыжкам на большие дистанции… Ребята? Вы чего? — парень не мог понять, куда Объекты смотрят с таким удивлением и трепетом, но, проследив за их взглядами, сам остолбенел. Всего в ста метрах впереди виднелся колоссальный небоскрёб, в центре которого были четыре огромные буквы: «ЭДЕМ».
S-01 оказался как никогда близок к цели, и сердце его забилось в груди, словно птица, рвущаяся на свободу из клетки. Вся его надежда, всё его умение мечтать сконцентрировались лишь на одном: на предстоящей встречи с сородичем, который, если верить Кохине, ждёт его в этом здании.
— …Я пошёл, — произнёс Первый Объект и, не дожидаясь реакции остальных, зашагал к небоскрёбу.
— Постой! — Чад одёрнул седоволосого за руку. — Как ты собрался проникнуть туда? Думаешь, просто вломиться в здание и носиться по этажам, в поисках проекта «Ева», подняв при этом на уши всю охрану?
— Есть предложения получше?
— Да! Я могу переместить тебя в здание, на один из верхних этажей. Как раз там должны быть все важные шишки, уж они-то укажут нам направление!
— Ты просто хочешь избежать человеческих жертв, да? Что ж, ладно. Телепортируй меня.
— Я с вами! — воскликнул Мартинес, преданно взглянув на S-01. — С базы сбежали вместе, и до конечного пункта назначения тоже доберёмся вместе.
— И я тоже, если вы не возражаете, — Лили встала рядом с Калебом, ухмыльнувшись. — Хочу узнать, чем всё это путешествие закончится.
— А мы с Кэндис тогда займёмся сбором Объектов, приехавших в город в надежде встретиться со своим мессией. Судя по всему, их тут по всему городу полным-полно, — невидимка и цыганка забрали у друзей сумки и обратились к Асуре.
— Желаю удачи, — коротко, но от чистого сердца сказала сенсор.
— Что бы ты ни нашёл в этом здании, надеюсь, это сделает тебя счастливым, — Тёрнер пожал руку Первого Объекта.
— Присмотрите за Милли, — бросил Калеб напоследок, за секунду до того, как Чад телепортировал его, Лили и Асуру.
На одном из последних этажей здания «Эдем» расположился кабинет президента одноимённой фирмы. Эта компания являлась одной из ведущих в области инноваций в медицине и генетике, фактически, все самые громкие открытия последнего десятилетия в этих сферах так или иначе были связаны с «Эдемом». Соответственно, суммами фирма ворочала колоссальными, и её президент мог позволить себе роскошный кабинет, занимавший практически весь этаж, мебель в котором походила на музейные экспонаты викторианской эпохи.
Налив себе бокальчик вина мужчина средних лет с зализанными волосами подошёл к одному из огромных окон и взглянул на раскинувшийся перед ним прекрасный город.
— Прошу прощения за вторжение, — леденящий душу голос, раздавшийся за спиной миллиардера, заставил того выронить бокал и, резко развернувшись, стукнуться спиной об оконное стекло. Перед мужчиной стояли четверо: бледный парень с седыми волосами до лопаток, синекожее двухметровое нечто, скалившее клыки, лысый, крепкий на вид загорелый юноша, и невысокая девочка с пшеничными волосами, не вписывающаяся в их компанию. Все были одеты в чёрные балахоны с вышитыми на них узорами.
— О, Боже мой! — президент «Эдема» присмотрелся к альбиносу и ужаснулся. Похоже, он узнал Асуру. — Ч-ч-что вам от меня нужно?!
— Проект «Ева». Я знаю, что он в этом здании. Отведи меня к нему и, может быть, я сохраню тебе жизнь.
— «Ева»? — отчего-то мужчина испугался ещё сильнее. — А зачем она вам?
— Рот закрой и делай, что велено! — рявкнул Калеб, схватив мужчину за галстук и рывком отшвырнув его в другой конец комнаты. Перепуганный миллиардер, едва встав на ноги, поднял руки вверх, как бы говоря: «я сдаюсь». — Хорошо, хорошо! Только, пожалуйста, не делайте мне больно! «Ева» находится двумя этажами ниже!
У дверей кабинета президента фирмы никакой охраны не было, так как на этот этаж мог попасть только он сам. По крайней мере, до сего дня мужчина был в этом уверен. Он, вместе с членами «Новой ветви» вошёл в частный, просторный лифт, нажал на кнопку и ввёл пароль. Лифт оказался скоростным, но в то же время плавным и бесшумным. Прошла всего секунда, прежде чем вся эта разношёрстная компания оказалась на нужном этаже.
— Сэр, у Вас какие-то проблемы? — спросил тут же встретивший их мужчина с кобурой на поясе, смотревший на Объектов с готовностью открыть огонь. Асура уже собрался смести его со своего пути, но президент фирмы его опередил, решив ситуацию иным путём:
— Нет-нет, всё в полном порядке, — заверил миллиардер, нервно смеясь.
— Вы уверены?
— Да. Герман, пожалуйста, уведи всех сотрудников с этого этажа. Объяви получасовой перерыв.
— …Слушаюсь, сэр, — нехотя, Герман выполнил приказ, и спустя несколько минут к лифту повалили люди, большинство из которых, судя по всему, были учёными. Как только последний из них уехал на лифте, миллиардер произнёс:
— Идёмте. Исследовательский центр дальше по коридору.
Мужчина остановился у стальной двери без ручки, которая открывалась лишь путём ввода кодового замка. После ввода кода, она медленно отворилась, и миллиардер ввалился внутрь. Калеб проследовал за ним, пригнувшись, чтобы пролезть в дверной проём, в котором он вдруг так и застыл.
— Вот же блять, — пробормотал S-310, не двигаясь с места.
— Что там? Ловушка? — забеспокоился Чад.