Лицо легата сделалось нежно-зелёного цвета. Он шумно вздохнул.
- Во что будем играть? – Ответил мужчина после непродолжительного молчания.
- Покер. Колоду даёте вы. Мистер Салех проверит их, чтобы исключить жульничество. Потом ваш человек раздаст карты, после чего дадим клятву честной игры. У каждого из нас будет десять ставок. – Ричард же, напротив, был предельно спокоен и собран.
- Я…
- Вы боитесь, что вас сочтут предателем? – Гринривер хмыкнул. – Дам совет. Пусть семьи тянут жребий. В случае вашей победы. Объявите о споре публично. И вы будете героем.
- Зачем… Зачем это вам?
- Зачем мне играть с вами, тянуть нервы и издеваться? – Молодой человек внимательно уставился собеседнику в глаза.
- Да.
- Он мудак. – Пояснил ситуацию Салех, который активно грел уши.
- Я на отдыхе. – На подначку приятеля молодой человек не отреагировал.
- Ага, будь мы тут по службе, он бы уже насиловал ваш хладный труп. – Рей не упускал возможности закрепить репутацию приятеля.
- Я бы не стал исключать подобного варианта. Но повторюсь, я на отдыхе. Вы свободны, Гай. Пришлите кого-то, кто будет при мне вестовым. Если понадобитесь, я позову. – Молодой человек отвернулся от собеседника, давая тому понять, что аудиенция подошла к концу.
- А партия…
- На закате.
Гай Коркоротос покинул компанию имперцев, у них впереди был ещё мешок писем. Легат находился в том состоянии духа, когда ему не помешала бы указанная шаман-трава. Если у человека отнять, а потом вернуть ему надежду, от его нервной системы много не останется.
Утешения мужчина пошлел искать в Храм Теней. Лакот, дарующий сон. Почитаемый и любимый бог островитян. Сложно сказать, в чём была причина такого казуса, но в то время, как империя (и весь остальной мир) почитала целые пантеоны, жители полисов почитали Лакота и только его одного.
В храме теней всегда было тихо. Жрецы не приветствовали праздных прихожан. Да и вообще, считалось что к Богу надо идти лишь в тех случаях, когда от тебя уже ничего не зависит. Даже когда речь шла о судьбе всего острова, легат не пересёк порог святилища.
А сейчас… Сейчас был тот самый момент.
Никто не знал, как выглядит храм внутри. Хотя вход в него всегда открыт. Дверной проём на стене обрамляли две колонны белого мрамора. Свет, что лился с улицы, падал на белый пол храма. И это пятно света – единственное что прихожанин мог разглядеть.
Сразу за границей света начиналась тьма. Словно кто-то отсёк ножом эту самую границу. Тьма и тишина. Лишь потоки воздуха давали понять, что человек зашёл в помещение, а не оказался у края бездны. Казалось, храм Повелителя Теней просто пьёт солнечный свет. До последней капли.
Жрецы Лакота не собирали подаяния. Не возжигали благовония. Не читали проповеди. Завёрнутые в тёмный саван фигуры молча взирали на город в те редкие часы, когда и солнце, и луна скрыты от взора человеческого.
Служители Молчаливого ходили тропами теней. Их странные песни, что иногда доносились через стены храма, что выглядел как каменная шкатулка с единственной дверью-порталом, навевали тёплые сны и успокаивали даже самую истерзанную страстями душу.
Легат шёл отдать тьме свою судьбу. Шёл, отравленный надеждой, раненый поражением. Шёл, чтобы вручить теням самого себя.
Лакоту не носили даров. Тот, кто пришел с молитвой и был жертвой. Хочешь исполнить желание? Шагни в темноту. Не все возвращались. А кто вернулся, часто терял что-то важное. Смех, память о чём-то хорошем, часть своего тела…
Легат вошёл в храм. Лишь на секунду он замер на границе света и тени. Бросил прощальный взгляд на яркие краски тёплого лета и шагнул в темноту.
Обратно он вернулся уже вечером. Лакот взял свою плату. Великую плату – он отнял у Гая то, что позволило ему стать мудрым правителем. Легат отдал в качестве платы свой страх. После этого дня он уже никогда ничего не боялся. В качестве ответного дара он сжимал в руках колоду игральных карт, завёрнутую в грубую бумагу.
Тем временем имперцы всё глубже погружались в сладкие грёзы. На пляже установили стол, принесли еды. И даже прислали два десятка самых привлекательных девиц из местного борделя. Победу Ричарда отмечали с размахом.
Празднование переместилось на центральную городскую площадь. На террасу лучшей гостиницы. Слухи о карточной партии разнеслись по лагерю, в который эвакуировались жители города. И самые смелые по одиночке, а то и группами, пошли в сторону центра.
Комендант крепости организовал кордоны. Быстро нашлись смельчаки, что впали в искушение решить проблему иноземного вторжения с помощью точного выстрела или адской машинки. Что сотворят разгневанные имперцы после такого партизанского «привета», проверять у гарнизона желания не было. Смельчаков ловили и тащили на берег, где до сих пор остывала чёрная линза расплавленного стекла.
В тот момент, когда солнце краем коснулось безмятежного океана, на площадь вошёл Гай Коркоротос. Мужчина облачился в парадный мундир тёмно-синего цвета. Оружия при нём не было, а правое предплечье опоясывала чёрная повязка.
Рей Салех, едва бросил взгляд на визитера – моментально протрезвел.
- Ричард, Ричард, морда твоя укуренная, пойдём-ка я тебе скажу кой-чего интересного! – Громила подхватил приятеля под локоток, отняв того у разбитной девицы. Девица успела со страха выпить пол бутылки кальвадоса и была решительно настроена заиметь от Гринривера ребёнка, чтобы хорошо устроиться при новой власти. Так что из одежды на ней была лишь полупрозрачная туника и шёлковые шаровары.
- Мистер Салех, я решительно отказываюсь делить с вами даму! Такой чести мы удостаиваем лишь особ королевской…
Рей перехватил приятелю горло кривым ножом и прижал к мостовой. Кровь ручейком потекла по тёплым камням, скатывая пыль в бурые комочки. Через минуту молодой человек затих. И ещё через минуту поднялся на ноги.
- Доклад! – Молодой человек мгновенно проникся серьёзным выражением лица Салеха.
- Там твой Гай пришёл, чтобы в карты играть. Не нравится мне он. – Рей угрюмо почесал бороду и со злобой дёрнул себя за волосы. В такие моменты длинные густые волосы ничего кроме раздражения не вызывали. За волосы можно схватить, волосы можно поджечь, через волосы можно проклясть…
- Думаете, он вживил в тело магическую бомбу и хочет нас подорвать? – Ричард осторожно выглянул из-за угла здания. Там легат принял позу терпеливого ожидания.
- Не, не похож он на смертника. Тут что-то другое. – Громила повёл плечами.
- Чего мне следует опасаться?
- Да если бы я знал! – От полноты чувств волшебник топнул по камням протезом. Сверкнула искра.
- Что вы предлагаете?
- А давай пристрелим его, от греха подальше? Кто этих островитян знает! – Салех всегда был предельно рационален.
- Не выйдет. Я дал слово. В крайнем случае погрузим этого персонажа в шаланду, пусть плывет на все четыре стороны. У нас и так тут оборудованная морская база с почти лояльным населением. – Ричард бросил взгляд, полный сожаления, на девицу, что утоляла жажду из бокала. Упругая подтянутая грудь соблазнительно покачивалась.
- Я тогда это, за винтовкой. И свою змею держи при себе. Этот Гай быстрый, я таких никогда не встречал. – Рей снова почесал бороду.
- Наши спутники? – Ричард хрустнул костяшками, словно разминаясь.
- Предупрежу. Но я бы не рассчитывал. Они на втором этаже в шашки играют стопками с местным ромом. Уже шестую партию. – Громила тоже сделал несколько характерных движений, разогревая мышцы.
- Тогда я пойду. Развлеку нашего гостя. И мистер Салех… - Ричард замялся.
- Да? – Рей был само внимание.
- А неплохой отпуск у нас получается!
Мужчины расхохотались.
- Сэр Гай! Смотрю вы уже готовы проиграть мне свою душу. – Ричард улыбнулся легату.
- Или отыграть свою свободу! – Ответная улыбка, и взгляд серых глаз спокойно встречает лёд глаз графеныша. Без страха. Без сомнений. Тот хмыкнул.
- Отдаю должное вашему самообладанию. Или вы приняли боевой эликсир? – Ричард уселся на кресло, что вытащили на террасу из самого лучшего номера. Повинуясь взгляду молодого человека, девушка, что скрашивала ему досуг, уселась ему на колени.
- Нет. Мне помогла молитва. Она утешает. И даёт силы встретить самые тяжкие удары судьбы. – Легат без приглашения уселся в соседнее кресло.
- Никогда не разделял подобного отношения к жизни. – Ричард дёрнул щекой. Он гладил куртизанку по пояснице, та боялась дышать.
- Не верите в богов? – Гай закинул ногу за ногу и сцепил руки на колене. Он без страха и всяческого пиетета разглядывал собеседника.
У Ричарда на одно мгновение даже промелькнула мысль, что выглядеть в такой момент можно и посолиднее. Мысль пришла и пропала, а молодой человек подобрался, как кот перед прыжком. Ладонью он зарылся в волосы девушки и начал накручивать золотые локоны на кулак.
- Вы атеист? – В голосе Гая промелькнула ирония.
- Не несите чепуху. Существование богов — это не вопрос веры. Я лично видел одного из них своими глазами. И даже попытался убить. Я не считаю нужным возносить им молитвы ровно по той же причине, по которой не молюсь императору. Различайте служение и раболепие! Вы раб своего бога? – Девушка на коленях молодого человека откинула голову назад и начала сползать с колена на пол, чтобы избежать боли. Она, кажется, боялась даже дышать, не то что сопротивляться.
- Не всем дана такая сила, чтобы приносить божеству вассальную клятву. Я лишь преклоняюсь перед силой. Столь же несоизмеримой с моей, как несоизмерима лодка рыбака с бушующим океаном. У рыбака нет шанса перед бурей. – Коркоротос вёл себя так, словно был на светском приёме.
- Знаете, сэр Гай, когда империя только осваивала океаны, а воздухоплавание ещё не зародилось, кому-то в голову пришла исключительная по своей простоте и изяществу идея как можно бороться с бурей, если не на равных, то хотя бы не молитвами. – Девушка рухнула на пол, а Ричард продолжал накручивать волосы на кулак. Девушка закусила губу и смотрела глазами, полными боли и мольбы, на легата. Тот никак не реагировал.
- Поделитесь? – Легат был само внимание.
- О да, всё дело в масле. – Ричард повёл рукой и девушка выгнулась, опершись лопатками о колено молодого человека. В больших зелёных глазах стояли слёзы. – Когда корабль попадал в бурю и волны уже начинали крушить оснастку, то моряки выбивали у бочек крышки и выливали несколько сотен галлонов масла в воду. И буря вокруг корабля стихала. На какое-то время эта уловка давала людям передышку.
- И вы льёте чужую боль в свою душу как масло в бушующее море? – Мужчина издевательски улыбнулся. – Вас это успокаивает?
Ричард с силой рванул руку вниз. Отчего его жертва жалобно вскрикнула и рухнула на пол, суча ногами. Молодой человек брезгливо вытер руку о рваную рубаху. Девушка отползала в сторону едва слышно скуля. Гринривер с трудом скрыл бешенство. Его переиграли.
- Речь шла о другом. Даже жалкий человек, в деревянной лоханке, в силах противостоять слепой стихии. Человек с волей и интеллектом способен на большее. Вы же отдаётесь на милость!
- Боги – не слепая стихия, сэр Ричард. Они зрят. И дети всегда зависят от родителей. Они беспомощны по своей природе. – Снова парировал легат.
- Хм… даже я не мню себя сыном божьим! – Ричард довольно оскалился. – Не несите чепуху, тут уместнее сравнение с домашним скотом. Скот любят, лелеют, делят с ним кров в непогоду. Но потом пускают на мясо безо всякого сожаления.
- Пускают на мясо безо всякого сожаления… - Эхом повторил мужчина.
- Так что не стройте иллюзий, Гай. Какому бы богу вы не служили, во что бы не верили и кому бы душу не завещали – сегодня всё изменится!
- Тогда не вижу смысла затягивать. Я дам распоряжения. – Легат встал.
Народу на площади прибывало. Пока в центр площади вынесли стол и стулья, пока застилали его белоснежной скатертью, всё свободное пространство заполонили люди. Они расселись на крышах и балконах. Рей Салех снова смотался до дирижабля и принёс оттуда тяжёлую шкатулку из красного дерева. В шкатулке лежала толстая свеча, изукрашенная символами.
- Это артефакт честной игры. – Громила продемонстрировал свечу толпе. – Пока она горит, никто не сможет шельмовать, ни руками, ни магией.
На самом деле, любой, хоть каплю гуманный человек, никогда бы не взял подобный артефакт в руки. По банальной причине – на изготовление свечи пошла душа шулера. Человека много дней пытали, переплавляя в боли его суть на воск. Нужно ли говорить, что в застенки империи никто не желал попадать, предпочитая смерть?
Ричард и Гай сели друг напротив друга. Легат передал Салеху колоду карт. Громила эти карты долго изучал, обнюхивал и даже лизнул. После чего провёл по ним десятком артефактов. Всё было чисто. Но бывший лейтенант не унимался. Колоду в итоге отдали послу и магу, что расположились на террасе, чтобы они тоже их проверили. Мужчины имели крайне болезненный и сосредоточенный вид, Салех решил, что им нужна подстраховка. А возвращать в сознание громила умел. Ему не всегда могли противостоять даже мертвецы.
Ничего подозрительного в картах не нашлось.
В качестве крупье позвали мальчика лет семи. Идею выдвинул Рей, легат охотно поддержал.
Мальчик подошёл к столу и стало ясно, что ему не хватает роста. Пришлось искать табуретку.
Всё это время Гай абсолютно спокойно разглядывал Ричарда. Тот нервничал. Салех не скрывал волнения. В отличие от Ричарда, у бывшего лейтенанта чутья было на десятерых. Больше всего ему сейчас хотелось оглушить приятеля и рвануть в сторону дирижабля, который стоял на парах и мог отчалить в любую минуту.
- Ричард, что вас тревожит? Вы же уже победили. – Коркоротос нарушил молчание. Кажется, вся эта суета с безопасностью его откровенно забавляла.
- Вы слишком спокойны. Ваша жизнь разрушена. Близкие вам люди лишаются всего. Ваше спасение будет лишь бегством. Сохранить одну тайну, какой бы важной она не была – не искупит всего остального. А на кону не только ваша жизнь. На кону всё. Вообще всё! – Ричард запальчиво стукнул по столу.
Мальчик на табуретке вздрогнул и едва не рухнул со своего постамента.
- Не надо меня бояться, сэр Ричард. Я всего лишь держу лицо! – Легат улыбнулся.
- Скорее маску. Так себя может вести лишь мертвец. – Гринривер скрипнул зубами.
- А я разве не мертвец? Там, на побережье, я умер. Я отдаю вам свой город, свою жизнь, это вы играете с придушенной мышью. Может мой рассудок…
- Не слушай его, твое графейшество. Я знаю, как выглядят сумасшедшие. С ним что-то другое. – Рей заканчивал последние приготовления.
Перед спорщиками появилось по стопке монет. Золото в закатном свете казалось кровавым.
- Я…
- Гай, ещё одно слово и я отрежу тебе язык. Это не помешает вашему спору. – Рей был абсолютно серьезен.
Легат снова улыбнулся, пожал плечами и развёл руки в стороны. Мол де умолкаю.
Когда приготовления подошли к концу, на площади было не протолкнуться. Кажется, тут были вообще все жители города.
Солнце нырнуло в океан. И это стало сигналом. Воцарилась гробовая тишина. Лишь деревья слабо шелестели листвой, да ветер гонял скомканный лист бумаги.
Ричард поднял правую руку вверх.
- Даю клятву, что буду играть честно! Да будут предвечные мне свидетелями! Да будет моя суть залогом!
В темнеющие небеса ударил столб света, тонкой иглой пронзив небеса.
Гай взглянул на Салеха, тот кивнул. После чего легат тоже поднял руку.
- Клянусь душой, что исполню все условия спора. Да будет наша игра честной пред лицами богов!
Резко потемнело. Тени от домов, деревьев и людей пришли в движение. Они устремились по кругу, жуткий хоровод ускорялся и обретал объём.
Тёмный вихрь поднялся над домами. Всё выше и выше взмывал столб жидкой тьмы. Казалось, он соединил землю и тьму космоса.
В следующий миг всё закончилось.