Глава 12
Казалось, люди на площади забыли, как дышать. В этой гробовой тишине, где даже звуки ветра умерли, оглушительно лязгнул затвор.
Рей Салех навел свою монструозную винтовку на легата.
- Мистер Салех, вы…
Щелкнул боёк. Осечка. Но Салеха это не остановило. Нож юркой рыбешкой прыгнул в левую руку громилы и он прыгнул. Но повис в воздухе. Две петли, из света и тьмы, растянули громилу словно на дыбе.
Правда, это тоже не остановило бывшего лейтенанта. Он скрутился в своих оковах и вытащил из кармашка тонкую хрустальную палочку. Палочка щёлкнула, рассыпаясь осколками. В тон ей что-то щёлкнуло в стуле Коркоротоса. И пошёл лёгкий дымок, который мгновенно унёс ветер.
- Ещё будут идеи, как меня убить? – Спокойно уточнил Легат.
Рей ничего не ответил и бросил виноватый взгляд на Ричарда.
А тот, напротив, выглядел предельно спокойным. Жёсткая складка у губ разгладилась, а во взгляде поселилось любопытство.
- Даже так! – Гринривер довольно цокнул языком. – Сдавай карты, мальчик. Что делать с очень спокойным смертником я понятия не имею, а вот как употребить тёмного паладина мне известно!
Вся поза Ричарда выражала довольство. Он развалился в кресле и внимательно смотрел на легата. Гай улыбнулся в ответ. Ребёнок неуклюже перетасовывал карты. Салех дёргался на своей дыбе.
- Это есть не быть походить на весёлый отпуск! – Признался Йозеф Мирою. Он держал на голове мокрую тряпку и болезненно морщился.
- Ага, это мы ещё даже не добрались до места отдыха. Представляете, что будет там? – Мирой невесело хохотнул.
Легат и Гринривер играли в гляделки, словно соревновались, кто из них переживает меньше.
- Я есть быть трус и я совсем не хотеть знать как эти двое быть мочь воевать! – Посол поёжился.
- О, могучая колдуна! Твоя смотреть как наша охотится на большой толстый бог! – Херля, кажется, просто возник из воздуха, в руках он сжимал две забитые трубки, а в его красных глазах плескался просто вселенский покой.
Мирой и Йозеф переглянулись. И взяли трубки.
Руки ребёнка дрожали. Он старательно тасовал карты, высунув от усердия язык. Пару раз казалось, что сейчас карты рассыпятся по камням мостовой, но боги или просто случай хранили мальчишку. Он был готов помереть от страха в любой момент. Уж очень его пугало всё, что происходило.
На самом деле события пугали вообще всех. Жители города, казалось, забыли как дышать. Рей Салех, что висел в воздухе как муха в паутине, выглядел крайне обеспокоенным.
Даже Мирой, Йозеф и Херля, скрытые в облаке сладковатого дыма, прятали тревогу за наркотиком.
И только Ричард и Гай словно были в оке бури. Коркоротос, насмешливый и спокойный. Ричард, внимательный, собранный и ироничный.
На стол легли карты. Гринривер посмотрел в свои и подвинул монетку чуть вперед. Легат ответил тем же. Мальчик выложил три карты на стол. Гринривер отстучал ритм по столу. Коркоротос повторил. Четвертая карта легла на стол. Ричард снова отбил пропуск ставки. А вот Гай ответил. Молодой человек покачал головой и толкнул монету по столу в сторону соперника.
Мальчик неуклюже собирает карты. Второй тур.
На первых трёх картах Легат поставил сразу пару монет. Ричард поддержал. Мальчик выкладывает четвёртую карту. Легат удвоил ставку. Ричард поддержал. Следующая карта и Ричард накидывает ещё пару монет. Легат отвечает своей ставкой.
- Сет! – Ричард довольно улыбается.
- Фул хаус! – Легат ликует.
- Сегодня удача на вашей стороне, Гай? – Кажется, молодого человека выигрыш ничуть не огорчил.
- Увы, всё что происходит не очень похоже на удачу. Вы ведь уже здесь? – Мужчина улыбнулся. Не было похоже, чтобы его хоть сколько волновал визит имперцев.
- Резонно! Мальчик, сдавай! – Языка ребенок не знал, но посыл понял верно.
Когда Ричард получил свои карты, он тут же поставил все пять монет.
- Не стоит это затягивать. Мне ещё считать добычу. – Ричард зевнул, прикрыв рот ладонью.
- Мне казалось, вы не любите проигрывать. – Ответил легат.
- Я уже победил.
На это властитель островитян только покачал головой. Но ставку поддержал.
На стол одна за одной легли пять карт.
- Каре! – Ричард бросил карты на стол.
- Стрит!
- Поздравляю, вы свободны. Уже решили, кого заберёте с собой? – Ричард снова подобрался, как перед прыжком.
- А может ещё партию? Я бы, например, хотел отыграть жителей обратно. Мы свободные люди. И глупо сдаваться без борьбы. – Кажется, легата абсолютно не впечатлил тот факт, что он спасся.
- И что вы мне можете предложить? Шаланда вас ждет, Гай. – Ричард мазнул рукой в сторону моря. – И чтобы вы не принимали мой поступок за милосердие, скажу вам честно. Вы станете свидетелем моего триумфа. Меня настолько боятся, что для захвата целого острова мне достаточно было на него прилететь и жители тут же сложили оружие и стали молить о пощаде. И лишь вы сумели отыграть свою свободу в карты. Поставив на кон душу. Мне нравится, как звучит эта история.
- Вы дали гарантии безопасности. И дали возможность увести с острова все, что я сочту нужным. Вы не отказываетесь от своих слов?
- Всё верно. И жители вашего города будут видеть, как вы уходите. – Ричард мерзко улыбнулся, оглядывая толпу. – Эй, люди, ваш властитель отыграл себя карты. Очень достойный поступок. Попрощайтесь с этим достойным человеком!
- Не утруждайте себя, сэр Ричард, все равно имперский тут знают едва ли пара человек. Ну, раз всё так как вы говорите, то я могу предложить свою ставку, раз моя тайна принадлежит мне? Как насчет Венца династии? Венец против Свободы для каждого жителя города.
Улыбка слетела с лица графеныша, словно ему в лицо прилетел кирпич.
- Ещё раз. Кажется, я как-то очень неправильно вас услышал. Вы сказали…
- Венец династии. Утерянный артефакт из ваших сказок. Не напомните, что он делает? – Теперь уже Гай мерзко ухмылялся.
- Ищет людей со спящим магическим даром. – Голос молодого человека сипел.
- Да, всё верно. Артефакт, что позволил Ульриху кровавому сколотить дружину. И поднять на пики тогдашнюю династию. Выходец из… пастухов? За десяток лет он собрал ближний круг. Из бедной провинции он вышел к столице на плечах пепельного легиона. Хотя в том легионе была лишь сотня…
- Ричард, не слушай его! Этот ублюдок тебе врет! А если нет, вырвем ответ из его глотки! – Рей забился в своих путах, белая рубаха заалела кровью из ран. Оковы клятв держали громилу надёжно, а протез бессильно рассекал воздух.
- Разумеется, у меня его нет. Но есть карта с указанием места клада. Разумеется, клад охраняется, и никто в здравом уме не отправится на его поиски… ежели ему дорога жизнь. – Теперь уже Коркоротос откинулся в кресле. И он неожиданно и очень отчётливо что-то прокричал. Народ на площади заволновался. – Но если желаете, я пойду… Так я могу забрать тех, кого сочту достойным спасения. Кстати, теперь весь город знает, что было ставкой. Так что им всё же придётся умереть, чтобы никто не узнал эту изумительную историю, про то, как вы упустили реликвию!
- Постойте. Достойная ставка. Играем! – Ричард явно чувствовал себя не в своей тарелке. Его переиграли. И он перестал контролировать ситуацию.
- Монета за семью. Пять сотен монет. И не надо так переживать, сэр Ричард, вы ведь уже и так победили? – Легат снова улыбнулся. Он вообще сегодня много улыбался.
И началась игра. Кто-то принес мешок монет.
Не прошло и часа, как Ричард хмуро смотрел на свою половину стола, где не было ни единой монетки. За всё время он не выиграл ни одной раздачи. Желваки играли на ухоженном лице. Зубы молодого человека скрипели.
Рей Салех всё так же болтался в воздухе.
- Это безумие! Это невозможно! Вы не можете шельмовать! Это попросту невозможно! Я…
- Ричард, уймись, он тебя ведет как барана на убой, не видишь, он нашёл способ обмануть клятвы! Не будь идиотом! – Салех снова попробовал вырваться. Его левая рука уже посинела, а лицо стало бледным от кровопотери.
- Это невозможно! Невозможно! Мне повезёт! Играем! Ставлю этот чёртов остров и всё имущество жителей!
- Играем! Карта клада и все жители в обмен на остров и всё имущество жителей! – Лицо легата в пламени толстой свечи выглядело зловеще. Тени все ближе подбирались к столу.
Несмотря на слабый свет звёзд, уже нельзя было различить ног людей. Они словно призраки висели над тёмным маревом.
Лишь от террасы гостиницы доносился весёлый смех.
Над миром воцарилось небо, лишённое луны. Россыпь звёзд холодно мигала в пустоте космоса. А Ричард бросал карты на стол. Стрит против каре. Злобный вопль, что вырвался из груди молодого человека, не мог принадлежать человеку, столько злобы и ярости в нём было.
- Мерзавец! Вы меня обманули! – От самообладания молодого человека не осталось и следа. Не будь тут защитных артефактов, молодой человек давно бы полез в драку. Но слишком много клятв сегодня было произнесено. Слишком много взято обетов.
- Нет. Просто сегодня сама судьба на моей стороне. – Казалось, тени за спиной легата соткались в высокую безликую фигуру. – Желаете отыграться?
- И что же вы предлагаете мне поставить? – Оскалился Ричард, он сгорбился за столом.
- Идиот, Ричард, заклинаю тебя, остановись, всеми демонами заклинаю… - Распятый на удавке тени Салех лишь тихо шептал.
- Себя. Если вы проиграете, вы принесете мне клятву личной верности. Отдадите мне свою душу, свои сны, свою жизнь, свою преданность. И свою тайну. – Глумливо ответил легат. Хоть он и сидел за одним столом с Ричардом, но казалось, смотрел он сверху. Тьма всё плотнее укутывала мужчину и даже самый внимательный наблюдатель не увидел бы глаз Гая Коркоротоса. Вместо них зияли провалы в тьму.
Ричард выпрямился. Устало размял шею.
- Мистер Салех, наверняка вы считаете меня мотом и безвольным человеком, что готов поставить на кон всё, лишь бы в очередной раз ощутить этот сладкий яд игры? – Ричард неожиданно обратился к душехранителю. Тот лишь поднял голову и встретил взгляд приятеля. Кажется, в сознании громила держался одной силой воли.
- И на кой ляд я с тобой вообще связался… - Салех криво ухмыльнулся.
- Вы всегда меня недооценивали, Рей. – Ричард пристально взглянул на легата. – Но я никогда не праздновал труса.
- Знаю. Потому и не ушел. – Тихо ответил Салех. После чего уронил голову на грудь. В тот же миг оковы клятв упали и громила рухнул на камни мостовой. Его тело била мелкая дрожь.
- Что вы скажете, Ричард? Ваш корабль на парах, никто не станет вам мешать. Улетайте и забудьте дорогу к моему дому. И никто никогда не узнает о вашем позоре. – Голос Гая был предельно вкрадчивым, он будто не говорил, а вливал яд в бокал с вином.
- Жизнь игра. – Ричард скривил губы.
- И у вас нет масти. – Легат перестал улыбаться.
- Жизнь меня проиграла стуже. И смерти я не нужен. Сдавай, мальчик. Я принимаю ставку.
Замелькали тонкие руки. В этих движениях уже не было и следа той неловкости. Карты порхали в воздухе роем бабочек. Ричард не отрывал взгляда от тёмных провалов на месте глаз Гая. Пламя свечи не могло осветить даже себя и мир тонул в этой чернильной тьме. На стол легли две карты, но Ричард к ним даже не прикоснулся.
- Ставка? – Голос не принадлежал ребёнку, но Гринриверу было плевать.
- На всё. – Ричард держался за свет свечи остатками воли. Утих азарт. Пропала ярость. Даже тени сожаления не было в голосе.
- Всё?
- Всё.
- Карты. Что тебе сдали, Ричард, взгляни на карты! – Казалось, вопросы задавали люди на площади, что уже растворились в полной темноте.
- А в этом есть какой-то смысл? – Ричард прошептал ответ, сам не зная кому он шепчет.
- Ричард, вы обязаны запомнить всё. Доложите о том, что вас убило. Не отворачивайте голову, Ричард, посмотрите карты! – Властный голос Ульриха, первого императора людей, заставил Ричарда вздрогнуть. Он до дрожи боялся бессмертного старика. Но страх не дал ему исполнить приказ. Всегда эти приказы оканчивались кровью, болью и позором.
- Ученик, уродец, ублюдок, взгляни на карты, дай насладиться твоим позором. Только подумать, безвольный тюфяк проиграл себя в карты! – Тьма говорила голосом старого Роберта. Но Ричард презирал учителя. Тот, кто родился в грязи и пытал по приказу, не может приказывать истинному аристократу. И презрение не дало ему послушать приказ.
- Сын, не отворачивай голову. Ты должен видеть удар. Должен видеть, что тебя убило. Гринриверы никогда не праздновали труса! Встречай поражение с открытым взором. Посмотри карты! – Голос отца раздался у самого уха. И молодой человек вздрогнул. В ногах поселилась слабость, а ладони вспотели. Он уже два года не разговаривал с отцом. Отец долгое время был для него богом. Ричард ненавидел отца. За то, что у того не нашлось любви и гордости для младшего сына. И ненависть сковала тело Ричарда. Он ослушался.
Голоса смолкли.
На стол легло пять карт. Одна за одной.
- Ричард, вот и всё. У этой истории должен быть финал. Ты всё-таки нарвался. Ты разочаровал меня, твое графейшество. Ты так слаб и так труслив, что не можешь даже проиграть толком. Надеешься вывернуться в последний момент? Или что я тебя спасу? Ну же, посмотри карты! – раздался голос Салеха. Столько властности было в голосе Рея, что Ричард потянул руку вперед. Коснулся карт. И плавно опустил ладонь обратно на стол. Просто потому, что Гринриверу было плевать. Равнодушие остановило руку.
Ричард закрыл глаза. И потянулся к картам.
Потому что Ричарду было плевать. И в первую очередь на то, что он кого-то там разочаровал. А ещё он точно знал, что Рей Салех лежит под столом и ни слова не может произнести. А если бы мог, он бы услышал не голос, а звук взводимого курка. Или проклятия.
Карты легли рубашкой вниз. Ричард крепко сжимал глаза.
- Что у вас за комбинация, Гай?
- Открой глаза и посмотри! – Из голоса легата пропало равнодушие. Смятение?
- Говори. Говори или я аннулирую все свои клятвы!
- Стрит флеш. Пять карт, от восьмерки до дамы червей. – Что-то происходило, там в темноте, потоки воздуха то и дело касались лица молодого человека. Что-то до ужаса интересное. Важное…
- И что за карты у вас, Гай?
- Восьмёрка и десятка червей. – Кажется, легат задыхался.
- А какие карты у меня, Гай? – Голос Ричарда, напротив, дрожал от бешенства.
Молчание.
- Что у меня за ёбанные карты? – В тело вернулось злое лихорадочное возбуждение. Голос сорвался на визг.
И снова ответом был лишь шум ветра.
- Отвечай, ублюдок, какие у меня карты! Или я убью тебя, убью каждого жителя твоего проклятого острова, забери его чума! Я оскверню ваше кладбище! Ваши мёртвые дети будут вечно чистить нужники в моём поместье! Я вырву твои глаза! Я заставлю тебя зачать ребенка и скормлю его тебе на ужин! Я…
- Король червей. Туз червей. – Из голоса Гая утекала жизнь, как кровь из перерезанного горла. – Флеш роял.
А вот теперь тишина стала гробовой. Ричард открыл глаз. С неба лился свет далёких звезд и этот свет ярко освещал улицы города. Бледное лицо легата. Рея Салеха, что всё так же без памяти валялся на камнях мостовой. Лица жителей города, что выражали ужас и только ужас.
Тени тоже были. Чернильно-чёрные, какие бывают только ночью. И совершенно обычные.
Ричард резко встал, роняя кресло. Он ухватил стол за край и отбросил его в сторону. Вместе со свечой, картами и монетами. Золотые кругляши со звоном покатились по камням мостовой. Перезвон монет разорвал тишину.
- На колени! – Голос Ричарда звенел от ярости.
Гай Коркоротос рухнул на камни мостовой. Пощечина заставила мужчину упасть землю. Он с трудом приподнялся, подставив руки, но так и замер.
Гринривер тяжело дышал от запоздалого стресса. Его руки мелко дрожали. Он с силой пнул свою жертву по ребрам, отчего легат болезненно всхлипнул. Удар следовал за ударом. Ричард вымещал свой страх, своё отчаяние, своё унижение на поверженном противнике. Люди на площади испуганно застыли и тихо роптали.