– Милая, ты чего?!
– Я опять вынуждаю тебя рисковать жизнью!
– Глупости!
– Если бы я не ввалилась в «Гладиатор», то…
– …у меня не появилось бы личной богини любви и красоты! – выпутавшись из штанин скафандра и притянув девушку к себе, мягко сказал я. – А если бы в нашей жизни не было риска, то у меня бы не появилась такая восхитительная Мечта…
Такие веские аргументы сходу проигнорировать не получилось. Равно, как и поцелуй в шею. Поэтому взгляд Лани на мгновение затуманился. А я, воспользовавшись представившейся возможностью, загнал ее в логический угол:
– И вообще, скажи, ты бы смогла меня уважать, если бы я отказал в помощи тем, кто в ней нуждается настолько сильно?
– Дэнни, я…
– Да или нет?
Тэххерка подняла на меня свои фиолетовые глазищи и вздохнула:
– Я бы тебя оправдала! Но где-то в глубине души осталась бы кровоточащая ранка…
– Не хочу, чтобы твоя душа кровоточила! – сказал я и перевел взгляд сначала на кроваво-красные губы, а затем на такие же вершинки тяжелых, но чертовски аппетитных и упругих полушарий: – Каждый раз, когда смотрю на тебя, теряю дар речи: ты фантастически красива!
– Как хорошо, что у тебя «зеркальная» психика! – неожиданно ляпнула Лани. А когда я удивленно выгнул бровь, объяснила: – Если бы я, кроме слов, взглядов и мелкой моторики отталкивалась еще и от твоих чувств, то давно сошла бы с ума от счастья!
– Тогда действительно хорошо! – улыбнулся я, и подтолкнул девушку к кабинке: – Иди первой. Я подожду…
Пошла. После того, как дала понять, насколько ей приятно это прикосновение. А когда скрылась в клубах пара, поинтересовалась:
– Дэнни, сколько времени нам лететь до зоны перехода?
– Чуть меньше четырех часов. А что?
– Все это время ты будешь спать! А я подежурю…
…Когда я открыл глаза и подключился к внутренней сети корабля, оказалось, что тэххерка делает два дела одновременно – выполняет тестовые задания учебного курса и контролирует систему через интерфейс СДО. Проснулся я чуть раньше, чем собирался, поэтому продолжил лениться – не вставая с ложа, посмотрел, какой именно тест она пытается пройти. И порядком удивился, поняв, что добраться до него девушка могла лишь в том случае, если провела в тренировках все четыре часа моего сна!
Такие усидчивость и упорство требовали поощрения, поэтому я подал на камеру своей каюты циклическую картинку, демонстрирующую спящее тело, а сам метнулся к терминалу ВСД и принялся изучать имеющееся на борту добро. Увы, к подбору загружаемого в трюм росичи подошли сугубо утилитарно, соответственно, пришлось остановиться на компромиссном варианте – тройной порции мороженого с вареньем и кусочками тропических фруктов. Благо последних нашлось аж два десятка стандартных упаковок.
Не забыл я и о демонстрируемой тэххеркой тяге к красоте. Поэтому для мороженного сделал «креманку», сначала разрезав, а затем и «правильно» спаяв пищевой контейнер, сок перелил в самый большой одноразовый пластиковый стаканчик, верхний край которого украсил фигурными прорезями, а поднос с лакомством накрыл разноцветными салфетками. Потом запрограммировал акустическую систему рубки, натянул свежий комбинезон, закрепил в левом нагрудном кармане пластиковый цветок, скрученный из обрезков еще одного пищевого контейнера, и вышел из каюты.
Мое появление с подносом в руках и под «Lovemetender» Элвиса Пресли было принято балла на четыре. По трехбалльной системе оценки. А когда Лани оценила оформление «поощрения» и вытребовала перевод песни, заработанные баллы прыгнули к бесконечности. То есть, тэххерка усадила меня в пилотское кресло, оккупировала колени и устроила сеанс нестандартного поедания «поощрения» – получала удовольствие не столько от мороженого, фруктов и сока, сколько от моих поцелуев и прикосновений. Что особенно приятно, головы не теряла. А еще удерживала на грани «невозвращения» меня. Поэтому последней ложкой насладилась минуты за полторы до времени моего запланированного пробуждения, секунд за тридцать одарила последним поцелуем в этом шоу и чертовски сексуальным движением встала с коленей:
– Милый, этот волнующий сон подошел к концу, и тебе пора просыпаться!
Она была права, мне надо было возвращаться из праздника в реальность. И мы отправились в каюту – смывать мороженое с перемазанных лиц, натягивать скафандры и так далее. А через десять-двенадцать минут вернулись в рубку, заняли свои места и заблокировали замки кресел.
В гипер перешли штатно. Но вставать с кресел и не подумали – несмотря на то, что вектор, выбранный мною для прыжка, не «задевал» ни одной системы, в которых теоретически могли находиться амеровские СПП-шки, мы решили перестраховаться. Ибо вываливаться в обычное пространство, будучи не готовыми к бою, не собирались.
Первые четыре часа шестичасового прыжка дрыхли. В креслах. Лани – компенсируя легкий недосып, а я впрок. Оставшиеся два убили на прогон уже изученной части учебного курса – тэххерка проходила знакомые тесты, так сказать, в стандартном варианте, а я объяснял ей те тонкости, которые не вошли в этот курс, но могли уменьшить время принятия решений. И в процессе занятия не только нарабатывали девушке пусть и самые примитивные, но нужные навыки, но и учились понимать друг друга с полуслова. Вернее, делали самые первые шаги по этому пути.
Старались по-настоящему, поэтому, закрыв программу, пребывали в прекраснейшем настроении. Аж полторы минуты. Перед самым выходом из гипера приняли по боевому коктейлю. Я – чтобы обострить реакцию. Лани, как я понял, на всякий случай. А когда увидели на тактическом экране систему с двумя газовыми гигантами, одной планетой земного типа и россыпью карликовых, сразу же «вслушались» в тишину. Точнее, тэххерка «села» на СДО, а я принялся терзать расчетный блок, чтобы определить примерное местонахождение нужного мне участка траектории рейсового межсистемника Абу-Даби – Эррат.
Считал быстро, пользуясь всей доступной справочной информацией. Поэтому уже через четыре минуты после выхода в обычное пространство вычислил координаты зоны перехода, в которой должен был вывалиться корабль, и направил к ней «Мираж». Еще секунд через сорок-сорок пять определился с точкой возможного ухода в гипер, оценил протяженность отрезка и приступил к последней фазе расчетов – поиску координат зоны перехода, которая потребуется нам с Лани.
Как только нашел, в одном из сервисных окон пилотского интерфейса создал самую оптимистичную и самую пессимистичную модель перемещения по системе. Потом добавил к ней пару десятков реперных точек, чтобы упростить реакцию на всякого рода «случайности». И «залил» несколько сценариев поведения в искин. А когда решил, что подготовиться качественнее почти нереально, поинтересовался у «ООС» последними новостями.
– Пока ничего… – расстроено вздохнула Лани. И тут же напомнила: – Но СДО используется в пассивном режиме!
– Шуметь на всю систему я пока не готов… – сообщил я, еще раз убедился, что никаких кораблей, кроме нашего «Миража», сенсоры не видят, и объявил получасовую пересменку. То есть, отправил тэххерку принять душ, перекусить и пополнить расходники скафандра, а после ее возвращения последовал ее примеру и сам.
Из-за неудачного распределения масс[1] точка нашего входа в систему оказалась довольно далеко от области предполагаемого входа рейсового лайнера. В результате следующие семь часов мы тихо дурели от неизвестности и старательно загружали мозги все тем же учебным курсом. Лани с редким фанатизмом проходила тест за тестом, вникала в то, что рассказывал я, и упорно нарабатывала пусть и куцые, но необходимые навыки. А я одной половиной сознания помогал ей двигаться вперед, а второй пытался спланировать ближайшее будущее. Хотя прекрасно понимал, что в нем слишком много неизвестных, и варианты, получаемые при экстраполяции, мало чем отличаются от результатов древних гаданий по кофейной гуще.
Рвать себе душу я перестал минут за десять до выхода к «месту назначения». Скорректировал курс, описав длинную и плавную дугу, выводящую корабль на предполагаемую траекторию движения лайнера, дождался, пока «Мираж» доберется до расчетной точки, с которой имело смысл начинать поиски, и разрешил Лани «пошуметь».
Поисковый импульс СДО шарахнул по натянутым нервам, как манипулятор погрузочного робота по корпусу пустого стандартного контейнера. Но обошлось без неприятных последствий – система ближнего обнаружения не зарегистрировала выхода из-под маскировочного поля ни «Призрака», ни переоборудованной «Сирены», ни чего-нибудь посерьезнее. Второй импульс, дополненный идентификационным кодом, полученным от королевы Альери, дал еле заметный отклик… из области пространства, расположенного в часе и двадцати шести минутах лету с максимальным ускорением[2]!
Я помянул тэххерок и всех их родственников как по материнской, так и по отцовской линиям. Правда, на росском. Потом унял Лани, пытавшуюся отправить третий поисковой импульс. И, на всякий случай «сдвинув» свой корабль чуть в сторону от воображаемой траектории полета рейсовика, дал полную тягу на маршевые движки.
Последний десяток тысяч километров торможения «крался», можно сказать, на цыпочках, используя сенсоры «Миража» в предельных режимах. На расстояние, с которого спасательную капсулу можно было бы разглядеть в оптический умножитель, вышел, разогнав восприятие боевым коктейлем и разблокировав оружейные системы. А когда увидел в точке отклика не крошечную сферу, а два ГРАЖДАНСКИХ СКАФАНДРА НА ЖЕСТКОЙ СЦЕПКЕ, выдал тираду, от которой в других условиях у меня самого завернулись бы уши!
Лани тоже выдала. Что-то очень мелодичное, но наверняка матерное. На своем родном. Потом почувствовала, что я разблокировал замки на ее кресле, и чуть-чуть подалась вперед, давая понять, что выполнит любое мое приказание.
– Спускаешься в «солнышко», заходишь в шлюз и выполняешь все, что я скажу, НЕ ДУМАЯ и НЕ КОЛЕБЛЯСЬ ни мгновения! Договорились?!
– Да! – ответила она на полпути к лифту. Влетела в кабинку, ткнула в сенсор и «провалилась» на этаж ниже. В два прыжка пересекла центральный зал, ворвалась в шлюз и завертела головой, пытаясь найти внутреннюю камеру.
– Замри! – скомандовал я. – Прямо за твоей спиной только что замигала пиктограмма, изображающая крюк. Ткни в нее, выдерни из открывшегося лючка пару метров троса и защелкни карабин на стыковочном узле скафа на пояснице… Умница! Теперь найди пиктограмму, изображающую белую сеть на черном фоне, и нажми. Вытащи наружу помесь стрелкового комплекса и мятого ведра, найди на верхнем ребре приклада сенсор системы сопряжения и активируй… Ага, есть! Видишь сетку прицела в своем ТК?
– Да!
– Подними метатель, прижми приклад к плечу, защелкни замок и попробуй навестись туда, куда будет показывать перекрестие. Отлично! А теперь подойди к внешнему люку и жди команды…
Тэххерка послушно переместилась к пока еще закрытому проему и встала так, чтобы ее левое колено и левый локоть прижимались к комингсу. Мысленно порадовавшись тому, что она не фифочка с гражданки, а курсант вполне себе боевого факультета элитной Академии, я осторожно выбрал слабину троса, соединяющего скафандр с лебедкой, сдвинул в сторону люк и сбавил ход «Миража» так, чтобы он очень медленно догонял сцепку:
– Через минуту скафы окажутся перед самой границей маскировочного поля. По моей команде ты должна всадить в них заряд метателя, а как только перекрестие на тактическом экране позеленеет, дернуть за цевье и сгруппироваться. Поняла?
– Да.
– Готова?
– Да!
– Двадцать секунд до выстрела! Десять… Пять…
Орать под руку я поостерегся. И правильно сделал – точно в момент обнуления таймера Лани плавно продавила сенсор активации метателя, поймала сцепку из скафов в сеть, через долю секунды дернула за цевье и сгруппировалась. А я рванул ее лебедкой, вбил в стену рядом с внутренним люком, дождался, пока метатель втянет «добычу» в шлюз, и дал полную тягу на движки. На всякий случай окутав «Мираж» облаком пассивных обманок и сбросив одну активную, фонящую на всю систему идентичным корабельному, но заметно более мощным выхлопом.
Как вскоре оказалось, перестраховывался я зря. Но нисколько этому не расстроился – изменил вектор движения так, чтобы он вел к одной из реперных точек, закрыл внешний люк и запустил процедуру шлюзования. Правда, при этом на всякий случай заблокировав внутренний.
В «солнышко» спустился через три минуты, то есть, после того как очередной раз изменил курс и убедился, что на «Мираже» не появилось новых полевых меток. Завершения перехода с боевого на обычный режим ждал в нем же. А когда восстановилась атмосфера, откинул линзу шлема, разблокировал внутренний люк и… был вынужден уклоняться от удара кулаком в лицо!
Второй удар – ногой в низ живота – отвел в сторону шлепком по внешней стороне бедра и развернул сдуревшую теххерку к себе спиной. Мгновением позже, почувствовав начало следующей атаки, слегка озверел – прихватил левой рукой шлем, заставил его хозяйку пробежаться вокруг меня спиной вперед, уронил ее на пол так, чтобы шея оказалась на комингсе, и задвинул внешний люк шлюза обратно. Само собой, не полностью, а так, чтобы «содержимое скафандра» могло оценить свое состояние и допереть, что следующий акт агрессии закончится декапитацией[3].
Завуалированный намек на то, что приводы двери шлюза всяко мощнее, чем сервоприводы верхних конечностей гражданского скафа, дошел до извилин гостьи далеко не сразу. Но когда все-таки подарил ей прозрение, и она перестала трепыхаться, я неторопливо прогулялся в свою каюту, забрал из оружейного шкафчика «Гюрзу», прижал ее кобуру к точке крепления на правом бедре, программно заблокировал фиксатор и вернулся в «солнышко»:
– Итак, дорогие гостьи, я вас очень внимательно слушаю!
Через долю секунды тэххерка, прижатая дверью, откинула линзу шлема и заорала на всю систему:
– Ты должен был нас забрать еще восемь часов тому назад!!!
– Да ладно?! – язвительно воскликнул я. И неожиданно для самого себя завелся: – Интересно, каким образом?! Телепортироваться к вам из системы, в которой находился в тот момент, когда вы, тупые дуры, догадались сойти с рейсовика в гражданских скафандрах?!
– Получив кодированное сообщение, мы ВДВОЕМ захватили его рубку, заставили капитана дать доступ к МС-связи, вынудили прервать прыжок в оговоренной системе, программно ограничили тягу маршевых движков так, чтобы разгон до скорости перехода занял вдвое больше времени…
– …а воспользоваться спасательной капсулой или прихватить запасные кислородные картриджи как-то не догадались, да?
– Ты, грязный и скудоумный человечишко! – взвыла тэххерка. – Мы из-за тебя чуть было не сдохли от асфиксии, а ты…
– Слышь, ты, чистюля-мыслитель! В твоей бестолковке расчетный блок имеется?
– В каком смысле? – не ожидав такого поворота «беседы», спросила женщина.
– В самом прямом: ты в состоянии проводить вычисления чуть сложнее, чем сложение двузначных чисел?!
– У меня… – чуть не лопнув от возмущения, выдохнула она и тут же заткнулась, услышав мой рык:
– Вот и отлично! Сейчас я скину тебе координаты той системы, в которой сдуру пообещал королеве Альери помочь одной неблагодарной особе и ее напарнице не попасть в лапы к амерам, добавлю к ней данные из астронавигационного атласа, ТТХ этого кораблика и еще кое-какие циферки. Потом обновлю запас кислорода в твоем скафандре и запру тебя в шлюзе, предварительно откачав воздух. Решишь задачку со многими неизвестными так, чтобы «прилететь на помощь быстрее нас», впущу в корабль. Нет – выброшу за борт. Ибо твоя тупость мне порядком надоела!
– Ты… ты… ты…
– Я – командир этого корабля. То есть, на его борту являюсь ПЕРВЫМ ПОСЛЕ БОГА! Не нравится – можешь покинуть мой «Мираж» и подождать другого попутного борта в уже знакомой тебе системе!
Тэххерка заткнулась. А я сдвинул внутренний люк на полметра, приподнял кисть с «Гюрзой» так, чтобы она была видна второй гостье, и не без внутреннего напряжения обратился к «своей» тэххерке:
– Лани, дорогая, прости, что был вынужден держать тебя в шлюзе столько времени!
– Мелочи! – отозвалась девушка, обошла еще одну соотечественницу, ни разу не подставившись под возможный удар, грамотно переступила через вторую и, проходя мимо меня, уронила в ДС коротенькое сообщение «Я в восторге!». Потом поинтересовалась, сколько времени нам лететь до «нашей» зоны перехода, выслушала ответ и улыбнулась: – Что ж, значит, успею приготовить обед…