Глаза Рьена немного расширились, и он с сомнение произнес:
— Ну, хорошо, у каждого свой подход… — затем моргнул и опять перешел на деловой лад. — Хорошо, так и решим! Вы планируете, что ночью все и решится?
Я утвердительно кивнул головой.
— Тогда вы можете с выгодой разобрать этого засранца на ингредиенты! — с экспрессией продолжил староста, — Завтра приезжает алхимик из старшего клана, и я думаю, он все у вас купит.
***
На деревню Весеннего ручья опустилась ночь. Невидимые, но громкие в темноте стрекозы носились над водой. Наша лодка легко скользила по глади искусственных прудов, весла издавали едва слышные плески.
Суденышко ткнулось в землю, и мы друг за другом попрыгали на берег. Я и еще двое сопровождавших бобров. Рядом заканчивался деревянный мост с одного из островов, и дальше вилась короткая тропинка до ворот.
По берегу вокруг всей запруды высился частокол из бревен. Света было достаточно, факелы были установлены в конце моста, у ворот и расходились дальше вдоль укрепления.
Стража с лязгом скинула железный брус. Не маленькие бобры с силой поднатужились, и створки со скрипом пошли в стороны, открывая небольшую щель прохода.
Дальше мне клановцы искренне пожелали удачи с злодейским практиком. Я благодарно кивнул, и ворота за мной со скрипом закрылись. Глухо лязгнули установленные на место запоры.
Меня окутала ночь и шорохи леса. Ветер играл в кронах деревьев, снизу между деревьев вели жизнь мелкие лесные зверушки. Стремительный бег чего-то небольшого сквозь кусты, писк и опять тишина.
Из-за туч выглянула яркая луна, и я опять ощутил что-то будоражащее в крови. Встряхнулся, отогнав не нужные сейчас ощущения, и не скрываясь, споро пошел вперед по дороге, имитируя занятого, спешащего работягу, стремящегося побыстрее проскочить опасный участок.
Восприятие раскинул максимально широко в стороны, в духовном теле тлел подготовленный Громовой удар, на случай внезапного Контроля, который последнее время кажется стал самой популярной техникой в среде практиков. Венчал, подготовленный набор техник, Доспех силы.
Практика удалось заметить перед самой атакой. Луна зашла за тучи, мрак растекся по лесу, но верное Восприятие высветило духовное тело противника, которое предстало длинным веретеном, переливающимся всеми цветами радуги.
Оцепенение Контроля сковало мое тело. Тут же послышался треск ломаемых кустов со стороны притаившегося практика. Я не стал церемониться и сбросил Контроль разума через Громовой удар. Грохнул разряд и концентрические круги энергии рванули от меня.
В темноте высветилась здоровенная змеиная башка, несущаяся ко мне. Зеленая чешуя, желтый вертикальный зрачок, раздвоенный язык метнувшийся из оскаленной пасти. Рептилия споткнулась об ударившую ее технику и немного растратила свой пыл.
Я полоснул мечом по близкой шее, раздался металлический звон, и меч всего лишь бессильно скользнул по змеиной чешуе. Я сделал шаг в сторону, пропуская мимо себя мощное тело бронированной твари.
Змея промелькнула мимо и скрылась в темноте. Я опять почувствовал наброшенную технику Контроля, которая заморозила меня на месте. Стремительный бросок змеи. Громовой удар сбросил контроль и послал оппонента в легкий нокдаун.
Быстрый шаг, и я уже в паре десятков метров от врага. В свою очередь бросаю Контроль. Вышедшая луна высветила застывшего кольцами противника. Со всей возможной скоростью прохожу шаги Меча силы, и вот уже вертикальный вал энергии отделился от взмаха моего меча.
В этот момент, змея разорвала сковывавший ее Контроль разума и метнулась в сторону. Разбушевавшаяся энергия техники Меча силы пронеслась мимо, исторгая из себя во все стороны ветвистые разряды молний, и канула в темноте леса, оставляя после себя просеку переломанных деревьев.
Противник быстро пришел в себя, и я почувствовал действие очередного Контроля. Опять Громовой удар в ответ, который высветил метнувшуюся в броске змею и впечатался в тяжелую бронированную башку. Отхожу в сторону, пропуская оглушенного полученной оплеухой противника.
Не теряя ни мгновения, накидываю Контроль разума на своего противника. Змея замерла, борясь с оцепенением. Я подскочил к огромной голове и попытался достать мечом глаз противника. Тот вскинулся, сбрасывая контроль, и подставил под удар бронированный лоб. Меч звякнул и отскочил.
Голова змеи тут же метнулась вперед, и от удара я отлетел далеко в лес, ударился спиной об одного из лесных гигантов и сполз оглушенный вниз.
С трудом встал, пытаясь прийти в себя, и тут же получил Контроль, нелепо застыв с открытым ртом. Уже наработанным приемом сбрасываю оцепенение, но через беззвучный Громовой удар, который полыхнул взрывом лишь в духовном плане.
В свою очередь кидаю Контроль сознания на своего оппонента, тот как раз совершил рывок и, вытянувшись стрелой, метнулся на меня. Отхожу с траектории застывшей змеи, подгадываю момент, и меч попадает по вертикальному зрачку, зловеще светившемуся в темноте.
Оглушающее шипение раненной твари наполнило лес. Контроль с нее тут же спал, и она заметалась кольцами, сметая все на своем пути. Очередной слепой удар хвостом пришелся по мне, и я сломанной куклой полетел в противоположную сторону.
Покатился по земле, застыл. В голове стоял звон, перед глазами вертелись круги и точки. Наконец я нашел в себе силы и встал на ноги. В отдалении так же успокоился и мой враг, шипение и треск ломаемых веток прекратились, в темноте желтым фонарем загорелся вертикальный змеиный зрачок.
Змея вспыхнула и засветилась зеленым призрачным светом, тело пошло сложными кольцами, голова начала раскачиваться над землей, хвост выстукивал повторяющийся ритм.
Я опять почувствовал онемение. Еще одна техника контроля. Что ж старый добрый Громовой удар меня никогда не подводил. Взбурлила энергия по меридианам, стягиваясь в узлы для формирования техники, я поднял взгляд, уже готовый отправить веер разрушительной энергии, и застыл.
Над травой, оставляя за собой призрачный шельф ко мне двигалась моя матушка. Она улыбалась и тянула ко мне руки. Мое сердце сжалось от нежности и страха за нее. Призрак? Она призрак?!
Что-то кричал на краю сознания артефакт. Но призрак моей матери одними губами произнес, что все обман, что это враг, а она давно ждет меня домой. Призрак медленно плыл ко мне в темноте, в дали что-то хрипел и умолял враждебный мне артефакт.
Вдруг налетел ветер, согнал облака, и с неба во всю силу засияла полная луна. Тревожившее меня чувство взвилось и ничем не сдерживаемое заполнило меня полностью. Серебристая энергия рванула по меридианам, выворачивая суставы, меняя тело, вымывая наведенную технику змеи.
Я стал выше ростом, руки превратились в огромные когтистые лапы, ночь прекратила быть непроглядной и раскрасилась в серые тона. Я пряднул удлинившимися ушами, ловя ночные звуки. Запахи стали необычно сильны и звучали почти как звуки.
Р-р-р, змея! Р-р-р, не люблю змей! — ярость наполнила мой разум, мысли стали короткими и сугубо конкретными. Поддаваясь накатившему чувству, я поднял косматую, заросшую шерстью голову, и завыл на манящий серебристый диск луны. Шелкнул пастью, бешено оскалился и прыгнул на противника.
Дальнейшее смутно отпечаталось в моей памяти. Я наскакивал и рвал клыками чешуйчатое тело. Змея пыталась огрызаться. Но Контроль не действовал, а только в физическом плане я был заметно быстрее.
И дальше вспышками воспоминания. Израненная, залитая кровью змея. Я вскакиваю на нее и вцепляюсь клыками у основания головы. Дальше тяну серебристую энергию луны. Больше, больше, больше. Рывок, и голова змеи отрывается, заливая траву, стволы деревьев горячей кровью.
Меня накрывает цунами энергии, кажется еще одна ступень на пути Возвышения покорена…
В этот момент сверкнула рыжая молния, треск, жуткий удар в лоб, и тьма поглотила мое сознание.
Глава 16. Где герой наслаждается гостеприимством
Открыл глаза, вскочил на ноги, замер в боевой стойке — одна рука впереди, вторая отведена назад, в ней судорожно зажат меч. Меч которого нет. Я пару раз моргнул.
Комната застеленная циновками, панели из белой рисовой бумаги раздвинуты в стороны, на улице мягко светит утреннее солнце, на полу смятый в клубок футон, на котором, видимо, я и спал.
Я посмотрел на себя, опять обычные руки, никаких когтей. Одежда на мне чужая, похожа на ту, в которой ходили бобры Весеннего ручья. Я ощупал лицо, нос. Растянул губы и осторожно потрогал верхний клык. Все как обычно, все мое.
Почудилось? Но энергии в меридианах стало больше, Восприятие по своему радиусу стало охватывать значительно дальше. И как раз сейчас, способность показывала, что в комнату кто-то идет. Я повернулся к входу.
Раздалось несколько быстрых, легких шагов и в комнату взлетела по ступенькам молодая девушка, даже наверное еще подросток. Судя по виду из народа бобров.
— Ой! — она испуганно вскинула на меня взгляд больших карих глаз, мордочка ее чуть округлилась, приняв выражение буквы «О». Она едва не выронила деревянный поднос, приспособленный, чтобы его можно было ставить на низенькие ножки.
Затем девчушка все же справилась с собой, смущенно поклонилась и поставила передо мной свою ароматную ношу. От блюд шел легкий парок.
— Ох, господин Тао! А дедушка все ждет, когда вы проснетесь. Вы приходите к нему, когда позавтракаете!
— А, — попытался выведать я подробности, но она уже упорхнула обратно из дома.
С улицы послышался ее звонкий голос:
— Де-душ-ка! Дедушка! — восторженный вопль быстро удалялся, затем тот же голос уже глуше затараторил из другого дома, по соседству. Слова было не разобрать.
Я пожал плечами и устроился рядом с едой. Запах был потрясающий, я тут же понял, что зверски голоден. Живот издал одобрительное бурчание, соглашаясь со мной.
Все-таки, что вчера произошло? Змея применила технику, которая насылала эмоции и образы. И там меня капитально накрыло, а вот дальше воспоминания похожи на бред. А сейчас я здесь, как я понимаю, в Весеннем ручье.
Я попытался достучаться до артефакта. Может быть он сможет что-то прояснить? Но такое ощущение, что он обиженно сопел и на контакт идти не собирался. Ну вот, как так-то? Ему же наверняка пару сотен лет, а может и больше. А ведет себя, как ребенок!
Я задумался, а каким буду я, когда доживу до ста лет? Эмм, Тао с седой белой бородой, которая будет путаться под ногами, рассуждающий какая непутевая пошла нынче молодежь. Хм, но ведь это буду все еще я, тот же самый, что и сейчас? Тогда почему я должен буду вести себя не так, как сейчас? Или это уже буду не я?
Да, ну бред! — подытожил я свои спонтанные рассуждения, — Столько не живут! — и наконец-то набросился на еду.
Аккуратно сложил палочки на поднос. На пол не упало ни единой рисинки. Навалившийся зверский аппетит зорко отслеживал неприятеля, и если что-то пыталось проскочить мимо рта, то тут же цепко перехватывалось палочками.
Я расправил смятый футон и свернул его в ровный валик, оглянул взглядом помещение и кивнул удовлетворенный оставляемым после себя порядком. Хозяева проявили ко мне радушие и, в ответ, хотелось быть образцовым гостем.
Повернувшись, вышел на улицу. Снаружи приветливо встретило утреннее солнце. Немного в отдалении располагалось следующее здание. Пара птах облюбовало место на крыше рядом с деревянной головой дракона, и отчаянно чирикали. Я оказался на том же самом острове, где разговаривал со старостой, только с другой стороны.
Прошел по тропинке, обогнул главный дом и зашел со стороны моста. Традиционно склонился вырезанному в уголке изображению духа хранителя. И поднял глаза выше. Белые панели были раздвинуты и в глубине помещения безмятежно сидел староста Рьен. Легкий ветерок издавал мелодичный, едва слышимый перезвон в металлических гирляндах. Я испытал короткое чувство дежавю.
Затем вежливо поклонился и произнес:
— Доброе утро, уважаемый Рьен!
Пожилой бобр сфокусировал на мне взгляд и оживился:
— И вам доброго утра, доблестный Тао! Пожалуйста, присаживайтесь! — махнул он рукой, предлагая подсаживаться к его столику, где как и в первую встречу уже была приготовлена для меня чашка чая.
Я благодарно кивнул и устроился напротив него.
— Я сегодня проснулся и неожиданно обнаружил себя в вашей чудесной деревне, — решил я сразу взять быка за рога, — но последнее, что я помню, это сражение со змеей. Может быть вы можете восполнить этот досадный пробел в моей памяти?
Рьен энергично закивал:
— Да, да! Но сперва хочу вас поблагодарить, что избавили нас от этого безобразия! Спасибо вам, большое! — Рьен, поклонился и продолжил, — Госпожа Мелисса все нам рассказала, как вы в одиночку побороли эту огромную змею, а затем свалились, без сил.
Я машинально потер место на лбу, куда пришелся вырубивший меня удар, а староста продолжил:
— Она пришла ночью, сказала, что мучившая нас проблема решена, но нужно сходить помочь с трофеями и перенести вас в деревню. Змею мы в ту же ночь разобрали на ингредиенты, под руководством госпожи, — он поднял немного беспокойный взгляд, — Вы же знаете, что с ингредиентами нельзя тянуть?
Я кивнул, успокаивающе поднял руку и сделал очередной глоток обжигающего чая. Рьен с облегчением продолжил:
— Так вот, вас, значит в гостевой домик, со всем почтением. С одежкой вашей совсем швах было, так что в свое переодели, вы уже не обессудьте.
Я благодарно кивнул:
— А выглядел я как обычно? — немного неуклюже попытался прояснить я вопрос обращения в монстра.
Рьен удивленно взглянул на меня и пожал плечами:
— Ну, если не обращать внимание, что там все перепахано было и в крови, а один из работников споткнулся о голову змеи и поседел раньше времени, то все как обычно. И вас мы там точно такого же нашли, как вы сейчас передо мной сидите, только конечно погрязнее, вы уж меня извините.
— Понятно, — протянул я и почесал подбородок, затем, очнувшись, поблагодарил, — Спасибо!
— Пустое! Вам спасибо! — затем спохватился, — Вы сходите, пожалуйста, к госпоже Мелиссе. Она с вами за трофеи рассчитается. Там все честно будет! — заверил он меня.
— Отлично, не буду тогда тянуть, — ответил я, — А где ее найти?
— У нее отдельный остров, там лавка, лаборатория и дом, где она останавливается, когда у нас бывает. Госпожа Мелисса из старшего клана и обычно очень занята, а к нам наведывается, чтобы проверить, как дела у ее учеников. — он отставил чашку и поднялся, — вас проводит моя внучка, она ученица Мелиссы и как раз собирается к ней.
Остров таинственной госпожи Мелиссы был достаточно большим. Здесь располагался основной дом и каменное здание лаборатории. Дальше просматривался небольшой кусочек тренировочной площадки, где сейчас ученики из бобрового народа отрабатывали приемы, выполняя ката. Каждое движение сопровождали энергичные выдохи, которые сплетались в единый голос духа тренировок. Казалось над площадкой за зданиями проявился силуэт призрачного воина в белом кимоно, который сосредоточенно отрабатывает приемы.
Внучка Рьена всполошено вскинула руку ко рту, который приоткрылся в волнении и блеснул белыми резцами. Затем она скомкано со мной попрощалась, неопределенно махнула мне в сторону основного дома, а сама стремглав метнулась в сторону площадки. Я проводил взглядом легкую фигурку и, пожав плечами, направился в указанном направлении.
С конька загнутой крыши, разинув свою пасть, на меня подозрительно косил глаза деревянный дракон. Госпожа Мелисса нашлась неподалеку. Рядом с домом был разбит сад камней, где миловидная девушка, в свободных одеждах, застыла с вытянутой в струну спиной и полуприкрытыми глазами. Вокруг чувствовалось движение энергии, а, перейдя на духовное зрение, я увидел сложный узор энергетических линий, в центре которого находилась точеная фигурка миниатюрной девушки.
Она пряднула длинными рыжими ушами, с аккуратными белыми пятнышками по краям. Плавно закрутила и рассеяла линии техник, слитным движением поднялась на ноги и очутилась рядом со мной. Рыжая мордочка лисы с любопытством уставилась на меня, позади девушки своевольно метнулся пушистый хвост.