Я вежливо поклонился:
— Здравствуйте! Меня зовут Тао Ли, и я ищу госпожу Мелиссу.
Лиса мило улыбнулась и ответила грудным голосом:
— Очень приятно Тао Ли, тогда вы ее нашли, — хвост обвился вокруг ее ног и тут же метнулся в другую сторону.
— Вы вчера помогли моим подопечным, спасибо вам! — продолжила девушка, — но мне пришлось вырубить вас, иначе изменения стали бы необратимы.
Мое лицо вытянулось, я пару секунд не знал, что спросить, затем собрался и выдал:
— Так все это мне не привиделось?
— Да, вы совершенно точно обратились в волка.
— А…
Она улыбнулась и поощрительно кивнула мне, призывая продолжить.
— О… — выдал я.
Лиса нахмурилась, хвост обвился вокруг ее ног, она задумчиво подперла своим небольшим кулачком подбородок:
— Хм, я вижу, что это все для вас неожиданность. Признаться, я думала, что это одна из ваших техник, которая просто вышла из под контроля. Любопытно…
Она перевела взгляд на меня:
— Я могу попробовать разобраться, что с вами происходит, в благодарность за вашу помощь. Хотя не буду лукавить, мне и самой интересно. Вопросы трансформации — одна из областей моего интереса. Что скажете?
Я задумался. Вот кажется тот человек, у которого можно попытаться узнать ответы на тревожащие меня вопросы. Но задавая вопросы, я таким образом выдам и свои тайны. Насколько откровенным можно быть с Мелиссой?
Я задумчиво взглянул на лису. Определенно, не полностью. Об артефакте есть смысл умолчать. Я не заметил, в какой момент артефакт стал заинтересовано прислушиваться к моим рассуждения, и на этом месте он горячо закивал, соглашаясь. От него пришла картинка, как меня режут на части в поисках ценного сокровища. Б-р-р! — я внутренне передернулся от омерзения.
Но про свой выбор Пути вполне можно рассказать все без утайки. Да и про волков и арену. Может быть получится использовать новых игроков, как противовес волкам? Артефакт тут же нарисовал образ хитрой лисы из сказок и передал ощущение, что скорее меня к делу пристроят, как лисам нужно. Затем чуть помолчав, согласился, что вариантов особо и нет. Может быть хотелки лисиц уравновесят спесь волков.
Мелисса не торопила меня, с загадочной полуулыбкой с удовольствием щурилась на солнце, и в общем-то, думаю особо не сомневалась в моем ответе. Когда с тобой происходит какая-то непонятная ерунда, то с этим нужно разбираться, а других специалистов настроенных, хотя бы в теории, помочь, вокруг не наблюдалось. Не домой же с плачем бежать?
Я кивнул, соглашаясь:
— Да, спасибо, я с большой благодарностью приму вашу помощь.
Лиса довольно прищурилась, хвост мотнулся в одну, в другую сторону вокруг ног, затем она предложила:
— Тогда начнем, пожалуй, с беседы. Причину вашей случайной, — она запнулась подбирая слова, — способности, следует искать в прошлом. Давайте, прогуляемся по острову и поговорим.
Она приглашающе повела рукой в сторону своего сада. Вымощенные природным камнем дорожки закручивались вокруг лужаек из гравия, по которым шли ряды ровных бороздок. Вокруг были расставлены камни разных размеров и форм, чуть дальше был выстроен небольшой водопад, где вода каскадами спускалась вниз, с плеском разбивалась о каменное дно и дальше текла по извилистому руслу декоративного ручья. Который по сложному пути шел через весь сад, нырял под небольший мостики, аркой нависающие над ним и вытекал в большую заводь.
— Давно у вас начались эти спонтанные превращения? И как часто это происходит?
Я отрицательно помотал головой:
— Нет, все это было впервые и неожиданно.
— Хм, давайте попробуем понять, что стало тем камушком, что спровоцировал лавину. Что произошло в рисунке битвы, перед самым превращением?
Я задумался:
— Во время сражения, в основном, упор и у меня и у противника был на технику Контроля. Практически постоянно кто-то из нас оказывался под действием Контроля разума, — я замолчал, прокручивая недавние события, — Мой противник применил странную технику, которую я раньше не видел. С одной стороны обычный Контроль, плюс, наведенные образы и, пожалуй, даже чувства, — я опять вспомнил призрак матери.
Мелисса покивала:
— И конечно в этот момент светила полная луна.
Я кивнул и удивленно посмотрел на нее. Лиса продолжила:
— Змея применила какой-то вид техники гипноза, когда на противника насылают образы и чувства. Вернее, приоткрывают покрывала подсознания, а дальше уже попавший под действие техники додумывает все сам.
Я внутренне поблагодарил собеседницу за новую информацию и отложил к остальным накопленным знаниям о техниках. Значит, гипноз. Нужно запомнить, убойная штука.
— Техника змеи ослабила барьеры в сознании, — принялась рассуждать дальше Мелисса, — и, то что раньше было связано волей, вырвалось наружу. Противник, на самом деле, конечно, хотел вытащить только ваши страхи и сомнения, чтобы дезориентировать во время сражения. — Она усмехнулась, — Вырвавшийся на волю зверь, вряд ли входил в его планы.
Рыжий пушистый хвост, с белым пятном на конце мотнулся из стороны в сторону.
— Что ж с триггером, который вызвал обращение, разобрались, — продолжила дальше девушка-лиса. — Попробуем теперь найти причину. Может быть было что-то близкое? Может быть какая-то странная реакция на лунный свет?
Я согласно кивнул:
— Все так, и я даже задумывался найти знающего человека, поговорить. Например поискать в Уреше. Но все слилось в непрерывную череду событий, пока не закончилось кульминацией с обращением в волка.
Я рассеяно провел взглядом по водной глади, полоскам соседних островов, уходящих вдаль, затем, решившись, начал из далека:
— Как вы уже, наверняка, поняли, уважаемая Милисса, я выбрал Путь возвышения через битву.
Лиса, кивнула, не мешая моей исповеди.
— И в Лесное царство я тоже попал в поиске сильных противников. Здесь действительно много талантливых практиков, с которыми можно помериться силой, и которые не боятся идти до конца
Со стороны лисы раздался небольшой смешок:
— Да, уважаемый Тао, я наслышана об этой истории. — она опять загадочно улыбнулась, и промурлыкала, — Наш доблестный Лекс, лорд Защитник Западного предела, — на этих словах мои брови поднялись вверх, я не смог скрыть своего удивления.
Милисса заметила и опять рассмеялась:
— Ах, я вижу, вы с ним уже встречались, и скромняга Лекс не стал вас пугать своим титулом. Наверняка, расплывчато сказал, что он отвечает за безопасность?
Я кинул:
— Да, представился главой стражи Уреша.
Девушка-лиса усмехнулась:
— Ни слова лжи, всего лишь смещены акценты. Ему действительно подчинена стража Уреша, в том числе. Ох, он мил, как и всегда. Так бы и затискала!
Я автоматически кивнул, соглашаясь, и думая, чем мне может грозить новая информация.
— И наверное рассказал вам, что мы буквально собирались на вас охотиться, подозревая во всех смертных греха, — продолжила она.
Я повинно покачал головой и вздохнул:
— Эх, да, у меня был разговор с Лексом. Сгораю от стыда, как представлю, как это все выглядело. Со своей стороны, чтобы хоть как-то объяснить свое поведение, могу лишь признаться, что ничего не слышал о лесном народе и шел сюда в поисках жутких монстров. К сожалению, около наших мест встречаются только неразумные завры, по факту совершенно не похожие на вас.
Мелисса покивала, ее острые ушки дернулись, реагируя на какой-то звук, затем вернулись в обычное положение. Она успокаивающе кивнула:
— Да, наши дальние дикие родственники, которые только начали свой путь Возвышения. Так же, как и дальше в горах, встречаются дикие племена зверей отдаленно похожие на людей. Но давайте вернемся к вашей истории.
Я кивнул:
— Да. И вот, в очередной раз решив бросить вызов кому-нибудь из практиков, я отправился в свободный поиск.
Я опять ненадолго замолчал, переживая заново не самые приятные воспоминания:
— И наткнулся на клан Полной луны.
Лиса встрепенулась и заинтересованно посмотрела на меня.
— Я погнался за приманкой, — не стал приукрашивать я события, — и вылетел на арену волков. Цепочка воинов замкнулась, позади, и все пути для отступления были отрезаны. Затем был вызов от одного из волков и сражение, где я и выиграл и проиграл, — я криво улыбнулся и вздохнул.
— Хм, — заполнила паузу лиса.
И я продолжил дальше свою историю:
— В последний момент вышел старец в белом и остановил поединок. Мой противник остался в живых, а на меня волки наложили проклятие. Спустя какое-то время я пришел в себя, вокруг никого не было. И вот, возвращаясь обратно, я испытал что-то похожее, все органы чувств обострились, несся через ночной лес и на утро все обрывками воспоминаний. Очень похоже на битву со змеей. Мне кажется, вот та алхимическая печать, через которую наложили проклятие, и послужила причиной дальнейшего превращения.
— Хм, — нахмурилась Мелисса, — и все же вряд ли. Проклятие, которое на вас наложили, я думаю, что знаю о чем речь. И там никаких побочных эффектов, кроме отложенной смерти, нет.
Я кхекнул и потер подбородок. Не знаю, радоваться этим словам или нет?
— Проклятие может снять, тот кто наложил, а именно, Льер Погибель. — продолжила лиса, — Белый старец — это именно он, и проклятия его тоже известны далеко за пределами его клана.
Она помолчала:
— Но все это звучит странно, хотели бы убить, мы бы с вами не разговаривали, — просто сказала лиса и подняла на меня глаза.
Я пожал плечами:
— Да, я упустил один момент. Битвы на арене предполагаются на постоянной основе, а чтобы я не сбежал, проклятие обещают подновлять. Следующее сражение назначено через три дня.
— Не маловажный момент, — отметила лиса
Я опять пожал плечами, а девушка-лиса продолжила свои расспросы:
— По тому, что я знаю о проклятиях Погибели, никого в волков они не обращали. — она опять задумалась, — давайте, пройдемся чуть подробнее по этому моменту. Льер наложил проклятие, как я понимаю, алхимический круг, невыносимая боль.
Я кивнул.
— А что было дальше? — уточнила она.
Я опять вспомнил те события и медленно стал пересказывать:
— Да, про круг и пытку болью все верно. До сих пор передергивает, как вспомню.
Мелисса понимающе кивнула.
— Дальше, — продолжил я, — Я очнулся, вокруг никого, ночь. С неба ярко светила луна. Сил не было от слова совсем. — я рассеяно провел по подбородку, погружаясь в воспоминания, — хм, дальше был необычный момент.
Лиса навострила уши.
— Как я уже сказал, сил не было, — вспоминал я, — но вокруг было место силы, и энергия была практически осязаема. Я вспомнил один из уроков своего учителя, что на определенном уровне можно брать силу прямо из источника.
Лиса согласно кивнула.
— Зелий уже не было, помощи попросить было не у кого.
— А тут вы ошибаетесь, уважаемый Тао, — возразила Мелисса, — Вы находились на территории волков, в их месте силы. На вас только что набросили поводок, чтобы вы опять пришли на арену. И вам бы дали умереть от истощения? Не смешите мои лапки, наивный вы, молодой человек.
Я внутренне возмутился. А тебе то сколько лет, на вид не сильно то и старше!
В слух я не стал не стал спорить и, пожав плечами, нейтрально ответил:
— Ну, по крайней мере, на тот момент я именно так представлял ситуацию. И, вспомнив обмолвку своего учителя, решил попробовать медитацию в месте силы. И на удивление у меня получилось.
Лиса взглянула на меня с уважением:
— Хороший прогресс Тао!
Я немного смущенно, но с удовольствием принял похвалу, так как и сам считал это не плохим достижением.
Но лиса тут же спустила меня с небес на землю:
— Правда, место для эксперимента было выбрано весьма глупо.
Я удивленно посмотрел на нее.
— Разве вам не читали в детстве сказку, про мальчика который напился из озера в лесу? — ехидно поинтересовалась она.
Я пораженно посмотрел на нее.
— Да, все так, — покивала она, — испил водицы Тао и превратился в волка.
Рыжий лисий хвост опять обвился вокруг ног миниатюрной девушки.
— А есть какое-то средство, которое может излечить меня? — встревоженно поинтересовался я.
— К сожалению, мне такое лекарство не известно, — покачала головой лиса, — но с вашим случаем я сталкиваюсь впервые, возможно я и смогу что-нибудь придумать. Пока, могу дать только общие рекомендации. Усиленно развивайтесь дальше в контроле внутренней энергии, так вы сможете держать новую способность в узде.
Затем лиса пристально посмотрел на меня:
— Да и так ли уж плоха ваша новая ипостась? Есть и другой путь — научиться самостоятельно обращаться из волка обратно в человека. Лучше, конечно, это делать под контролем, чтобы при необходимости помочь с обращением.
Я задумался над ее словами и не осознанно потер лоб, куда в прошлый раз пришелся мастерский удар Мелиссы, вернувший мне человеческий вид.
Лисица заметила и рассмеялась:
— Буду бить сильно, но аккуратно!
Я тоже улыбнулся:
— Мне нужно подумать. И, как я понимаю, контроль энергии важен при любом выборе?
— Совершенно верно, — подтвердила Мелисса.
Затем ее глаза зажглись энтузиазмом:
— Мне сейчас в голову пришла одна мысль. А что если вам попробовать испить энергии из противоположного источника? Возможно он погасит влияние, которое на вас оказал источник волков. И в нашем клане как раз есть такая возможность!
Затем задумчиво добавила, начиная что-то просчитывать:
— Думаю, я смогу договориться со старейшинами о таком эксперименте с источником…
Услышав слово эксперимент, я встревожился:
— И какого эффекта вы ждете, уважаемая Мелисса?
Она как-то неуверено пожала плечом:
— Как я и сказала, возможно, действие источника волков нейтрализуется…
— Или я начну обращаться еще и в лиса, так? — уточнил я волнующий меня момент.
— Хм, возможно и так, — признала Мелисса и уже более скучным голосом спросила об очевидном, — Как я понимаю энтузиазма попробовать нет?
— Давайте отложим эту возможность, — мягко отказался я.
Мы замолкли, и какое-то время прогуливались в тишине. Новая информация со скрипом, но все же укладывалась в моей голове. Все объяснения Мелиссы выглядели для меня логично. Немного пугал исследовательский зуд лисицы, напоминая об учителе Чане. Но ее слова о новой способности упали на благодатную почву.
Я вспомнил, что, обратившись в волка, я был не восприимчив, например, к гипнозу змеи. Возможно и Контроль сознания не будет действовать? Да и преследовать, выслеживать противника намного удобнее. Изнутри начал подниматься оскаленный, рычащий зверь, который полностью одобрял ход моих мыслей. По телу прошла дрожь. Я на минуту застыл, пытаясь справиться с собой, плоть пошла волной.
Мелисса отскочила и настороженно застыла, наблюдая за мной. Еще мгновение… И я все же взял верх над волком, и он, скалясь, разочарованно ушел в глубины сознания. Интересно, как они с артефактом уживаются?
От древнего сокровища, которое одновременно было моим товарищем по приключениям, пришел образ поднятого вверх большого пальца, и заверение, что все хорошо. Следующий образ, с волком посаженным на поводок, вызвал глухой рык, только успокоившегося монстра. Что говорило о том, что наш новый сосед тоже в курсе всех мыслеобменов, которые происходят в моей голове.
Внешне со мной больше ничего не происходило. Девушка-лиса расслабилась и с интересом наблюдала, чем закончится моя внутренняя борьба.
Я повел головой, хрустнул шеей в одну сторону, в другую и хрипло заверил:
— Я в порядке.
Мелисса с сомнением протянула:
— Да, я вижу.
— Я бы воспользовался вашим щедрым предложением, уважаемая Мелисса, — продолжил я, — научиться обращаться под вашим контролем. Очевидно, что я не могу позволить себе дальше тянуть с этим.
Затем после паузы спросил:
— А что вы попросите взамен?
Мелисса довольно улыбнулась, ее хвост несколько раз обвился вокруг ног: