— Приятно убедиться в вашей разумности, уважаемый Тао. Взамен я попрошу сущую безделицу, которая, думаю, будет вам даже выгодна. У нашего клана Огненного цветения заката, — на этом моменте мои брови пошли вверх, а Мелисса продолжила довольная произведенным эффектом, — тоже есть арена для сражений, и я бы хотела, чтобы вы, дорогой Тао, сражались на ней с нашими практиками.
Я пожал плечами:
— Действительно, не вижу причин отказаться. Но у меня есть не добровольные обязательства с кланом Полной луны.
— Ох, об этом не беспокойтесь, я что-нибудь придумаю, — заверила лиса. — Когда, вы говорите, следующее сражение?
— Через три дня, ночью, — ответил я
— Хорошо, тогда приходите на арену, как вы и договаривались, — я хмыкнул, а лиса невозмутимо продолжила, — С проклятиями Погибели не шутят, попробуем решить дело миром.
Глава 17. Где герой становится землевладельцем
Утренний Уреш по традиции отнесся ко мне приветливо. Начавшее взбираться по небосклону солнце светило мягко, и в воздухе пока еще не было удушающей дневной жары. Брусчатка улиц блестела чистотой, здесь и там встречались небольшие лужицы воды, оставшиеся после предрассветной уборки. Город очень ответственно относился к своему виду и не жалел денег, чтобы быть чистым и опрятным.
Я не спеша прогуливался по улицам, постепенно смещаясь в сторону главной площади. Сегодня должен был быть бой на арене волков, и по дороге я решил заодно заглянуть в Уреш, узнать по поводу бумаг, которые закрепляли за мной право на место силы на излучине. Лекс вскользь упомянул, что еще и налог нужно будет платить. Эх, придется задуматься о каком-то постоянном доходе. Похоже, теперь не получится инфантильно порхать по лесу в свое удовольствие, сбивая спесь с местных практиков.
На главной площади тихонько журчал фонтан. Улицы понемногу оживлялись, стали встречаться редкие прохожие. На скамейке перед фонтаном уже кто-то сидел, наслаждаясь утренней прохладой.
Мое внимание привлекла новая деталь, которой ранее не было на площади. Рядом с фонтаном установил свою тележку торговец уличной едой. Запах доносился даже с края площади, где я сейчас остановился. Внутри взрыкнул мой личный зверь, обоняние резко усилилось, уши казалось удлинились и стали улавливать множество мелких звуков.
Запах еды и шкворчание сосисок на огне стали просто не стерпимы. Рот наполнился слюной, я поспешил к манящей тележке. Волк внутри меня взрыкнул последний раз и, удовлетворенный произведенным эффектом, успокоился. Звуки и запахи вернулись в нормальное состояние. Но я уже точно знал, что еда у торговца свежая и вкусная. Я мысленно кивнул и поблагодарил зверя. Тот благодушно отмахнулся, в духе, что поспешай.
Артефакт, зверь. Интересно моих соседей все устраивает, как я к ним обращаюсь или лучше придумать имена? Соседи забеспокоились и в унисон прислали успокаивающие образы, что все хорошо, все нормально, а лучшее враг хорошего. Хм, не верят в мою добрую волю. Ну ладно.
У тележки с едой хлопотал молодой парень из народа ежей, которого я мельком видел в «Зеленом хряке». Он тоже узнал меня и вежливо кивнул:
— Здравствуйте, уважаемый Тао! Не желаете эту вкуснейшую сосиску, — указал он лопаткой зажатой в руке, — только что с пылу с жару?
— Ух, очень желаю! — уставился я на вожделенную вкуснятину, живот взбурлил, выдавая глубину моего желания.
Молодой еж понимающе ухмыльнулся, смахнул с огня пару поджарившихся сосисок, завернул в лепешку, подсыпал нарезанной зеленушки и полил фирменным соусом из «Зеленого хряка». Пара медяков поменяла своего владельца, и я стал обладателем обжигающей еды.
— Удачного вам дня! — вспомнил я о манерах и вежливо поклонился.
— Спасибо, Тао! — кивнул еж, — Давно не заходили к нам.
— Да, все было не дойти до Уреша, — согласился я, — Планирую сегодня заглянуть.
И еще раз раскланявшись, отошел в сторону. Вокруг пока было не много народу и решив, что я не сильно расстрою патриотические чувства горожан, оперся пятой точкой о каменный бортик фонтана и, наконец, буквально со стоном вонзил зубы в купленную еду. Ам-ням-ням. Прожаренная сосиска брызнула жиром, зелень бодро хрустнула — в пару мгновений я проглотил все до крошки. Определенно в соус что-то подсыпают. Да, молодцы, главное не останавливайтесь!
Я застыл на пару минут в блаженстве. Позади мелодично журчал фонтан, небо было безоблачное, обещая днем жаркую погоду. Все заботы временно отошли на второй план.
***
Я вспомнил, как вернулся на излучину с командой бобров. Деловитые работяги посмотрели на устроенный перед холмом бедлам, выслушали мои объяснения и, вежливо отодвинув меня в сторону, принялись за работу.
Бригада работала, как отлаженный механизм. Поваленные деревья распиливались, увязывались в плоты и отправлялись вниз по течению. Работа кипела, стучали топоры, раздавался звонкий визг пил.
Чтобы не мешаться под ногами, я ушел дальше в лес и занялся тренировками. Прогнал комплекс упражнений, отработал удачные связки приемов, попробовал новые варианты. Медитация, работа с энергией. Еще раз прошелся по техникам.
Сейчас полностью без движений получалось сделать только модифицированный Громовой удар, по остальным техникам только часть шагов. Попрактиковался в этой нужной части, взял более простой Рассекающий меч, создавал максимально возможное количество шагов в духовном плане, затем рассеивал энергию.
Наконец, под вечер, шум стройки около моего дома стих, и я поспешил обратно, чтобы успеть застать бобров на месте. У нас была договоренность, что в конце работы они установят на берегу тотем. По совету Лекса я собирался заиметь такую штуковину, чтобы буде вдруг рядом пройдет практик идущий по пути сражений, то он совершенно точно знал, что может в этом месте рассчитывать на добрую драку.
— Тао, хорошо, что вы пришли! Как раз думали, где вас искать! — обрадовался старший из боров, завидев меня.
Работа на излучине подошла к концу, весь бедлам созданный моим неосторожным обращением с техниками, рабочие убрали. Поляна, конечно, выглядела не ухоженной, была расчерчена проплешинами пожухлой травы, оставшимися после разобранных завалов, где-то появились свежие борозды, когда распиленные бревна стаскивали к берегу. Ну хоть площадку для медитаций не раздраконили.
— Да, вижу вы уже закончили. Спасибо! — поблагодарил я поклоном работяг.
Старший кивнул в ответ и продолжил:
— Договаривались еще тотем установить.
— Да, все так.
— Вот наш мастер, Рикер, — старший махнул рукой на молодого бобра, покрытого опилками и смолой. Тот с достоинством поклонился. — вырезал, по вашим рассказам и описаниям.
Пара бобров, подняли столб с искусно вырезанным изображением и оперли о землю, давая мне время рассмотреть.
— Ух, ты! Мастер Рикер, отличная работа! — с восторгом вырвалось у меня.
— Да, чего уж там. Люблю с деревом возиться, — скромно отнекался мастер, но было видно, что похвала ему приятна.
— Где, устанавливать будем? — сразу перевел разговор в деловое русло старший из бобров.
День неуклонно шел к своему завершению, и уставшей бригаде уже нестерпимо хотелось отправиться обратно в Весенний ручей. Поэтому я не стал затягивать, указал на давно присмотренное место на берегу. Заодно удобно будет на него опираться во время рыбалки. Можно шляпу какую на тотем надеть, будет от жары прикрывать.
Бригада бобров подхватила тотем, в несколько рук быстро вырыли яму и установили деревянный столб. Затем споро погрузились на последний связанный плот, махнули на прощание рукой, и в пару толчков шестом вырулили на быстрину. Пока плот не скрылся за поворотом реки, с тотема за ними следила оскаленная морда завра Стэна.
***
— Ну, что Тао, готов к экзекуции! — задорным голосом спросила лисица и обернулась своим рыжим хвостом.
— Всегда готов, уважаемая Мелисса! — преувеличенно бодро ответил я, на самом деле сильно нервничая.
— Я сейчас попробую на вас технику гипноза, — предупредила Мелисса, — а вы, если превращение сработает, попытайтесь запомнить ощущение. Ваша задача в итоге самостоятельно вызвать их потом и тем самым обратиться.
— А обратно?
— Тоже попробуем с гипнозом. На крайний случай, проверенное средство уже есть, — она вытянула руку и легонько ткнула меня кулаком в лоб. — Бум!
Я улыбнулся немудреной шутке и почувствовал себя немного легче. Встретились мы с Мелиссой на следующий день, после того как бобры закончили работы у меня на излучине. И, сейчас, на ее острове в Весеннем ручье готовились к эксперименту, который, в перспективе, должен научить меня самостоятельно обращаться в волка и обратно.
Лиса подхватила небольшой барабан и начала выбивать на нем ритм. Тум-тум-тум. Затем к ударам прибавились короткие шаги из стороны в сторону. Я ощутил близкое на Контроль чувство, которое начало подхватывать мое сознание. Тум-тум-тум. Шаг в сторону, обратно. Барьеры в моем сознании утончились, я внимательно следил за своим состоянием, сконцентрировавшись в этот раз на ощущениях, а не занятый судорожным выискиванием, как сбросить оковы.
Ярость взорвалась во мне и жаром заполнила все тело. Мысли сузились до конкретики. Я есть. Тело свернуло судорогой, вывернуло суставы, я раздался вверх и вширь. Преобразования сопровождались слышимым хрустом. И вот над Мелиссой навис огромный черный волк.
Р-р-р! Я мотнул башкой. Длинные уши улавливали мельчайшие шорохи снаружи. Сейчас был ясный день и Весенний ручей бурлил жизнью, но с непривычки все сливалось для меня в сплошную какофонию звуков. Я зарычал в раздражении и поднял лапы к ушам, стремясь приглушить, то что в них вливалось нескончаемым потоком.
Лиса с восторгом смотрела на дело своих рук. Затем осторожно произнесла:
— Тао, ты меня понимаешь?
— Р-р-р! — издал я, пытаясь произнести «Да!»
Ощущения были непривычными. Управление телом перешло зверю, который раньше был в глубине моего сознания. Я все еще мог управлять собой напрямую, но приходилось прикладывать определенные усилия. Мысли немного путались, сплетаясь с чужими образами от волка. Я напоминал себе младенца, который учится ходить.
— Давай теперь попробуем обратный переход? — спросила Мелисса.
— Р-р-р! — кивнул я.
Лиса опять взяла в руки маленький барабан и начала выстукивать ритм. Тум-тум-тум! Шаг в сторону, обратно. Тум-тум-тум! В помещении, которое лиса выбрала для эксперимента нарастал и стихал звук, плетя монотонное кружево.
— Р-р-р! — помотал я косматой головой.
— Хм, — Мелисса прервала свои манипуляции с гипнозом, — вижу, что не действует. Что ж, сразу получили в актив один плюс, на тебя не действуют техники гипноза в обращенной форме.
Она отложила барабан. Рыжий хвост метнулся в одну сторону, в другую, обвился вокруг ног. Она задумчиво застыла, оперевшись подбородком о кулак. Оценивающе обвела меня взглядом:
— Хм…
В комнате повисло молчание. Спустя минуту, она пожала плечами и предложила:
— Попробуем план «Б»? — и ударила кулаком о ладонь, — Ты попробуешь запомнить ощущения от перехода и возможно сможешь выполнить его потом самостоятельно. Готов?
«Да, готов!» — попытался произнести я. Но вместо рта теперь у меня была зубастая пасть, язык тоже изменился. Вот его то я и прикусил.
Я непроизвольно издал жалобный звук, и у черного волка из глаз скатилась большая слеза.
— О… Не надо так переживать… — неуверенно попыталась успокоить лиса, ошарашенно смотря на плачущего огромного монстра, — Это быстро, как комарик укусит! — выдала она универсальную успокоилку для детей.
В это время зверь негодующе выговаривал мне, чтобы я не лез под руку в управлении телом, если не чувствую его. И справедливо попенял, что он то не вмешивается, когда я человек.
Я мысленно поднял руки, соглашаясь и успокаивая разошедшегося монстра. В общем-то он был прав. Сейчас просто язык прикусили, а во время боя, если мы потянем в разные стороны, все может плохо закончиться. Может нам как-то объединиться? Зверь успокоился и одобрительно заворчал.
Я расслабился, отпустил сознание, погрузился в состояние близкое к медитации. Мысли скользили небольшими рыбешками в толще океана. Почувствовал присутствие волка в моей голове, жар ярости и конкретику мыслей. Я здесь. Близко много воды, пахнет. Смешная рыжая лиса, что-то говорит.
Я направил мысль-желание себе-волку обратиться обратно в форму человека. Учиться. Стать сильнее. Волк вспыхнул одобрением. Затем энергия вскипела вокруг нас, зажглись несколько узлов на меридианах. И я ошарашенно застыл, смотря в глаза Мелиссе своими обычными человеческими глазами.
— Получилось. Мелисса, у меня получилось! — я улыбался во все свои тридцать два человеческих зуба.
— Отлично! — Мелисса опустила изготовленную для удара руку и ободряюще улыбнулась в ответ.
***
Я вынырнул из воспоминаний и огляделся вокруг. Площадь постепенно наполнялась горожанами и путешественниками. К тележке с едой уже стояла небольшая очередь. Группка народа собралась перед ратушей, в ожидании, когда муниципалитет откроется, и чиновники начнут принимать посетителей.
Наконец по площади прошагал отряд ежей, заключив в коробочку какого-то вельможу. Они остановились перед воротами ратуши, звякнули ключи, со скрипом разошлись створки ворот. Собравшиеся рядом страждущие, ищущие общения с муниципальной властью, колыхнулись в сторону открывшихся дверей. Но раздался зычный голос одного из стражников:
— Пожалуйста, по одному!
— Но мне нужно! Очень срочно! — раздался взволнованный вскрик из толпы
— Не волнуйтесь, всех примем, всех выслушаем! — успокоил тот же стражник.
Собравшаяся толпа отхлынула, какое-то время раздавался недовольный гул, но затем люди разбились опять на небольшие группы по интересам и все опять успокоилось. Кто-то направился в сторону тележки с едой, кто-то подошел к фонтану, в поисках прохлады.
Стражник не покривил душой против правды. Очередь в ратушу продвигалась быстро, и где-то через полчаса рассосалась полностью. Я отлип от фонтана и тоже направился к ратуше. На входе уважительно поклонился стражникам:
— Здравствуйте, уважаемые!
— Здравствуйте! — в ответ кивнули они, — Вы по какому вопросу?
— Мне нужно зарегистрировать место силы.
— Ага, тогда вам прямо на второй этаж и там до конца налево, — сориентировали меня стражники.
Внутри все было наполнено рабочей суетой. По этажам быстро перемещались деловитые ежи. Из-за дверей доносилось приглушенное гудение разговоров. Я прошел на второй этаж и подошел к открытой двери в конце коридора, как и напутствовали стражники.
Здесь за столом сидел пожилой еж, который что-то писал пером. Он поставил точку и поднял на меня глаза:
— Здравствуйте! — отвесил я вежливый поклон.
— Здравствуйте, — выжидательно ответил еж.
— Меня зовут Тао Ли, я бы хотел оформить бумаги на место силы. Оно находится на реке Пограничная, раньше принадлежало завру Стэну.
— Так подождите, — задумался еж.
— Меня направил сюда уважаемый Лекс. Он сказал, что бумаги на меня уже готовы.
— Ах, Тао! — расцвел чиновник и стукнул себя ладонью по лбу, — Ну конечно!
Он тяжело поднялся и прошаркал к стеллажу у стены.
— Тао, Тао, Тао, — тихонько пробубнил он, перебирая свитка, — Ага, вот!
Он взял обвязанный красной лентой свиток, развернул его, чтобы убедиться, что не ошибся и прошаркал обратно к своему столу.
— Да, все верно. Вот ваши бумаги на место силы по праву наследования, — он протянул свиток в мои руки.
— Спасибо! — с поклоном принял пергамент я.
Тот кивнул и явственно собирался уткнуться в следующее письмо, намекая, что все мои дела здесь уже закончены. Но все же я решил попробовать расспросить его дальше:
— Уважаемый Лекс упоминал, что в Западном пределе есть налог на владение местами силы. Не расскажите чуть подробнее?
— Хм, да, раз в год нужно выплачивать пять золотых, — он мученически поднял глаза, ожидая следующего вопроса.
— А когда и куда?
— В последний месяц лета, в течение месяца. Нужно подойти на первый этаж и там прямо по коридору.
— Спасибо! — раскланялся я с ежом и оставил его корпеть над своими письменами дальше.