Наконец Мелисса прекратила играть у Льера на нервах и напоследок кивнув, перевела свое внимание на волка:
— Уважаемый Льер, — расстояние было небольшое и ее слова, обращенные к главе Полной луны, доносились разборчиво, — ходят слухи, что у вас появился бесплатный тренер для вашей талантливой молодежи. — Она мило улыбнулась хмурому волку.
— И кто же это такое говорит? Что за ерунду вы несете?
— Птичка в клювике принесла, — мило купировала начинающуюся ругань Мелисса.
— Это вот тот воробей, что ли? — нахмурившись махнул в мою строну Льер.
— Очень знаете аппетитный воробей, уже почти пятой ступени! — не подтвердила и не опровергла лиса.
Я поперхнулся от сравнения, а Зверь в моем сознании добродушно заухмылялся. Дальше они на пару с Артефактом отправили мне череду образов на тему воробьев. Я мысленно потряс головой отстраняясь от бедлама, который устроили мои соседи.
— Пятого? — недоуменно повторил Льер и оценивающе обернулся на меня.
Волк немного помолчал, затем с непроницаемым лицом обернулся к лисе
— Говорите яснее, уважаемая Мелисса. У клана Огненного цветения заката есть какие-то претензии к клану Полной луны?
Мелисса прищурилась и жестко посмотрела на Льера:
— Если говорить так официально, то да, у клана Огненного цветения заката есть претензии к клану Полной луны. Вы рушите баланс, уважаемый Льер.
Льер, нахмурившись, выслушал лису, затем язвительно скрипучим голосом уточнил:
— И как же мы рушим баланс, уважаемая Мелисса?
Лиса откровенно разозлилась:
— Не делайте непонимающий вид, уважаемый Льер. Раньше были свободные практики, которые шли по пути битвы Стэн и Крис. Они любезно согласились сражаться с молодежью всех кланов Западного предела, по мягкому сценарию. Сейчас их нет, но появился новый независимый практик, который не боится идти по пути сражений. И что же делаете вы?!
— И что же делаю я?!
— Вы втихую заграбастали этот ценный ресурс и собрались привязать к своему клану!
— Он, наша добыча! Он проиграл и по праву принадлежит нам!
Мелисса прикрыла глаза и помассировала переносицу:
— Кому он проиграл? Вам он проиграл? На нем проклятие Льера Погибели. Вы теперь тоже на арене сражаетесь, уважаемый патриарх?
Льер побагровел и взорвался отповедью:
— Это не ваше дело! — и тоже добавил, — Уважаемый, патриарх!
Я удивленно посмотрел на Мелиссу. То есть со мной вот так запросто общалась и шутила глава клана Огненное цветение заката?! Одного из главных кланов предела?! А какое у нее интересно Возвышение, — я уставился на лису. И только сейчас понял, что уровень развития то ее я и не чувствую. Лекс, Мелисса, Льер. Весело.
В полном обалдении и, не совсем соображая, что делаю, я вклинился в разговор двух патриархов:
— Уважаемые патриархи, а меня вы не хотите спросить?
Льер Погибель медленно повернулся в мою сторону. Физиономия его, даже не смотря на белую шерсть, признак клана Полной луны, стала фиолетовой от обуревавших его чувств:
— Щенок! — вскричал он, выкинул вперед руку, как-то по хитрому сделал движение пальцами, и до это лишь слегка зудевшее раньше чувство от присутствия проклятия разгорелось в пламя до небес, опять унося меня воспоминаниями в ту памятную лунную ночь на арене. Меня сдернуло с место, бросило на колени.
— Пр-р-ро-клятый с-с-тарик! — сквозь накатившие волны боли просипел я и закашлялся кровью.
— Льер, спокойнее, — раздался холодный, отрезвляющий голос Мелиссы. — Парень молодой, горячий. Ты себя в молодости вспомни.
Льер какое-то время прожигал меня взглядом, затем резко бросил руку вниз и отвернулся к Мелиссе. Меня тут же отпустило, и я смог дальше дышать. Перевернулся на спину. В небе медленно ползли редкие белые облака. Синева была просто бездонной, как опрокинутый океан. Проплыло очередное облако, постепенно трансформируясь в диковинную рыбу из облачной белой ваты.
— Льер, — опять раздался голос Мелиссы, — у нас есть договоренности между кланами в Западном пределе. Мне кажется ты слишком акцентируешься на сиюминутной выгоде и забываешь о наших долгосрочных целях.
— Все я помню! — фыркнул глава Полной луны и с противоположного сектора раздался скрип ступенек.
Я наконец вылез из под скамейки и, пошатываясь, устроился на своем месте. Моим глазам предстала удаляющаяся спина Льера, который спускался по ступенька с трибуны.
Проклятый старик! — подумалось мне, — Проклятый, не сдержанный мой язык! — дополнил я мысль. Опять на ровном месте влез непонятно куда.
Я посмотрел вниз. К центру арены степенно вышагивал распорядитель Риз. Вот он остановился, поклонился во все стороны. У трибун музыканты задули в трубы, гомон на трибунах притих и Риз звучным голосом объявил:
— Уважаемые участники и гости! Наш турнир начинается, и первая пара бойцов — Грег из клана Весеннего ручья и Трик из клана Полной луны!
Глава 19. Где герой становится ближе к корням
С противоположных сторон на арену вышли двое бойцов. Молодой парень из народа бобров и, примерно того же возраста, из волков. Риз посмотрел на одного, на другого, затем продолжил хорошо поставленным голосом:
— Бой будет продолжаться, до того момента, пока кто-то из бойцов потеряет способность сражаться, либо решит сдаться, — озвучил он средний вариант победы.
Я посмотрел на собранные лица практиков, волк Трик немного нервничал, а Грег сохранял невозмутимое выражение физиономии. Мне подумалось, что этот вариант поединка, в общем-то, тоже достаточно жесткий и может закончиться гибелью участников. Возможно, мне он тоже подойдет? Ведь я ничего не имею против воинов, с которыми сведет меня судьба на арене. А бессмысленные смерти никому не нужны.
Со стороны Зверя и Артефакта пришло полное непонимание такого подхода. Раз сражаемся, значит сражаемся до конца! Чтобы ощущение близкой смерти будоражило кровь, — с жаром вторили они друг другу. — Что за песочница? Нет, нам подходит только до последней капли крови!
Я в ответ отправил им образ-картинку множества монстров, и чувство-уверенность, что неадекватных практиков хватит на всех и, как пример, привел змея, с которым мы сражались в лесу, рядом с деревней Весеннего ручья.
А здесь, в общем-то, все адекватные люди. И предложил сразу не отбрасывать эту идею, а посмотреть остальные бои, составить более полное впечатление. Соседи с неохотой и преисполненные подозрения к этой еретической идее, все же согласились.
Тем временем, бойцы остались одни, Риз и музыканты удалились. Затем над ареной прогремел магически усиленный голос распорядителя:
— Бой!
Трик, из волчьего народа, сходу использовал Быстрый шаг и наотмашь полоснул мечом. Раздался звон стали, когда бобр Грег ловко парировал удар. Трик тут же выполнил удар ногой, целя в солнечное сплетение, но Грег повернулся боком, пропуская удар. Слитным движением присел, перенося центр тяжести на одну ногу и, повернувшись вокруг себя, другой ногой сделал подсечку.
Волк опрокинулся назад, плашмя упал на спину, так, что из короткой травы поднялось облако пыли. Григ тут же нанес удар сверху, пытаясь разделать волка на две половинки. Волк Трик вовремя среагировал и откатился в сторону.
Это было близко, — пронеслось у меня в голове. Соседи притихли, напряжено следя за сражением, и неопределенно пожали плечами. Мне опять подумалось, что средний вариант победы не сильно отличается от радикального, за который ратовали Зверь и Артефакт. Но в этот раз меня просто проигнорировали.
На обмен мыслей ушли считанные мгновения, а в этом время для волка все еще сохранялась напряженная ситуация. Бобр Грег сделал шаг в сторону, по направлению, куда откатился Трик, и нанес следующий удар мечом, пытаясь достать противника. Тот снова откатился.
Меч быстро замелькал в руках Грега, который прилагал все силы, чтобы достать верткого противника, но волк проявлял чудеса ловкости, катаясь по арене, как лохматая катушка ниток. Бобр немного замедлился, явственно подустав гоняться за своим противником.
Хм, — задумчиво промелькнуло в голове, — может быть это было задумано волком специально? Он неудачно грохнулся спиной на землю, так что из него выбило дух, и таким странным способом решил уравнять силы? Трик хоть и выглядел помятым от катания на траве, но явно потратил меньше сил.
Бобр нанес очередной удар по своему развалившемуся на траве противнику, который уже откровенно насмешливо посматривал на него. И в следующий момент, рисунок боя резко изменился. Волк дернулся, выстрелил ногой, как пружиной. Ловко попал в широкую часть меча и, резко оттолкнувшись от смертоносной стали, отскочил на пару метров назад.
Грега мотнуло от резкого импульса и неожиданности маневра, развернуло чуть в сторону от противника. Но волк не собирался давать бобру передышку и сразу использовал Быстрый шаг. Волк Трик в следующий миг оказался рядом с бобром, который тяжело дышал, после своих метаний по поляне, и нанес удар мечом сбоку. Грег с трудом успел отскочить, и меч вспорол воздух в считанных миллиметрах от него.
Этот удар вполне мог разрубить противника! — опять обратил я внимание Зверя и Артефакта. Те отмахнулись от меня, как от назойливой мухи.
А в следующее мгновение, засыпали потоком образов. Летающая кругами муха, которая беспрестанно жужжит. Пищащий в ночи комар. Под конец разошедшиеся соседи смастерили на двоих сложную сценку со мной в главной роли. Где я в одеянии Риза и в окружении трубящего оркестра, напыщенно надуваю щеки и вещаю с площади.
Воин должен быть молчалив, хмур и не мешать своим старшим товарищам наслаждаться бесплатными боями!
Но в целом, они больше не требовали тотальной крови и милостиво согласились, что можно и пощадить противника, если он не сможет дальше продолжать сражаться. Я мысленно покачал головой, — Вот, д-д-ревние сущности! Ведут себя, как малые дети! — но соседи сделали вид, что очень увлечены сражением.
Вернее, они действительно были увлечены, так же как и я, а наша шутливая пикировка проходила в фоне. В одном из следующих боев предстоит участвовать уже мне самому, и будет очень полезно все тщательно проанализировать.
Конечно, именно того бойца, с которым мне предстоит схлестнуться первым, я не увижу сегодня. Но с кем-то из них я встречусь в следующем поединке. Да и школа боя у бойцов явно должна быть похожа. Ведь Мелисса упомянула, что у кланов договор, и они совместно тренируют практиков.
Если я правильно понял ситуацию, из тех обрывков информации, которую патриархи выдали в процессе ругани, то очень похоже, что мне добровольно-принудительно предстоит побыть выездной грушей для битья для всех кланов Западного предела. Ух почешу кулаки! Зверь с Артефактом мимолетно кивнули, подтверждаю желание, но предлагая уже умолкнуть и обратиться опять к событиям на арене.
Между тем, после прошедшей рядом опасности, Грег перестал изображать заторможенность, дернулся и парировал следующий удар волка. Трик не смутился и, как продолжение, нога волка впечаталась в грудь Грега.
Удар переломил бобра пополам, откинул на несколько метров назад. Он упал на спину, перекатился и распластался на жесткой траве. Его меч крутанулся несколько раз, сверкнул на солнце и упал в стороне.
Трик тут же использовал Быстрый шаг, его тело размазалось в воздухе. Волк занес над головой меч, готовясь одним ударом закончить схватку. Но в следующий момент почувствовался ток силы и Григ, использую домашнюю заготовку, выпустил в реальный мир еще одну технику.
Из зеленой подстриженной травы арены выстрелили несколько перекрученных корней и вцепились в ноги Трика. Волк в этот момент был под действием техники Быстрого шага, и внезапно выстрелившая преграда создала эффект удара об стену.
Даже через разделявшее нас расстояние послышался хруст растягиваемого между техниками тела. Корни, оплетшие ноги волка, частично вытащило из земли, часть белесых нитей оборвало, но остальных хватило, чтобы остановить Быстрый шаг, и волк с треском ударился о землю.
Действие на арене на секунду замерло. Волк лежал неподвижно, видимо, получив контузию от резкого торможения носом о землю. Его противник наоборот отмер и со стоном оперся о траву. Затем с трудом поднялся и заковылял в сторону оброненного меча.
Я заметил, как на противоположной арене поднялся Риз, всматриваясь в волка. Ну да, бой же до того, как кто-то из противников не сможет продолжать. А все было похоже на то, что волк выбыл из игры. Хм, неожиданный финал.
Но сидящий рядом с распорядителем лидер волков Льер повелительно махнул рукой и указал на арену. Риз в сомнении посмотрел на него, но все же сел обратно. Как-то странно. Льер решил таким способом избавиться от неугодного соклановца? Нет, вряд ли они стали бы выносить свои дрязги на всеобщее обозрение. Я перевел взгляд обратно на арену.
Бобр все же доковылял до меча, с каждым шагом восстанавливаясь. Под конец своего дерганого вояжа он уже выглядел достаточно бодро. В это время его противник начал шевелиться. Корни все так же оплетали его ноги, но руки не выпустили верный меч. Даже грохнувшись о землю, он все равно вцепился в его рукоять и не отпустил от себя.
Чудом пальца сохранил, — покачал я головой, не зная за кого из бойцов болеть. Оба проявляли завидную крепость духа и решимость идти до конца. Не знаю удастся ли подметить что-то полезное по технике, чтобы использовать в собственной битве, но определенно уже ясно, что бой мой тоже будет не простым. Практики Лесного царства самоотверженно шли по своему Пути и были преисполнены решимости буквально выгрызать у судьбы очередные ступени Возвышения.
Волк Трик очухался, в несколько ударов обрубил опутавшие его корни. Грег услышал шум, резко выпрямился, удивленно воззрился на восставшего из беспамятства противника.
Ох, ошибка! — молнией пронеслось в моей голове. — Чему ты удивляешь! Выкладывайся по полной, пережевывать все эти чувства и мысли ты будешь потом. Если выживешь! Такой отличный ход с корнями был! — я мысленно, сокрушенно покачал головой. Зверь с Артефактом в унисон со мной развели руками.
Григ, наконец, пришел в себя, перестал отвлекаться на ненужное в данный момент удивление, схватил меч и, используя Быстрый шаг, подскочил к своему противнику. Удар. Но своим удивлением и поспешной уверенностью, что он победил, и все уже кончено, он подарил своему противнику достаточно времени. Момент был уже упущен.
Волк с той же ловкостью, достойной восхищения, которую он демонстрировал и в начале боя, опять подловил противника, ударом ступни по широкой части меча отбросил смертельный удар, одновременно оттолкнувшись и уйдя сальто назад.
Грег использовал Быстрый шаг и, очутившись рядом с Триком, нанес еще один удар мечом, резанув с боку. Бобр верно рассудил, что может противник и ожил, но пока вряд ли успел восстановиться после контузии от удара о землю, и нужно постараться взвинтить темп боя, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Мимолетным и быстро утекающим сквозь пальцы преимуществом.
Трик парировал вскользь, используя минимум силы, и, крутанувшись, отпрыгнул в сторону. Бобр вновь упрямо бросился на своего противника, выставив меч сбоку и схватившись за рукоять обеими руками. Удар.
Трик легким движением, опять используя минимум сил, подправил траекторию меча противника, заставив того направить удар по диагонали вверх, и, уже рисуясь, уклонился. Лезвие клинка прошло в паре сантиметров над волком. Гибкий длинный шаг. Волк оказывается за спиной бобра и с разворота впечатывает удар ногой, попав куда-то в район поясницы.
Григ полетел вперед, пропахав носом зеленую арену. Трик метнулся следом, но бобр почувствовал движение и откатился в сторону. Меч волка рубанул сверху, врезался в стриженую зелень травы, орошенную пятнами крови.
Григ воспользовался ситуацией, когда волк на мгновение застыл после излишне сильного удара, и со всей силы ударил двумя ногами в тело противника. Волка отбросило назад, он покатился по земле, а его меч, воткнутый в землю, остался на месте, качаясь.