- Состязание довольно сложное, предупреждаю сразу.
- Это не столь важно.
- И не такое уж честное. Будет полоса препятствий. В вас будут стрелять муты герцога, поливая, кто огнем, кто льдом, кто еще чем.
- Не страшно.
- Тебе надо просто дойти до конца. Но…
- Но?
- Морган любит, когда на арене умирают. Особенно, если красиво, но и обычная смерть тоже сойдет.
- Ты о чем?
- Просто прислушивайся. Не ушами. Попробуй почувствовать и прочувствовать все, что тебя окружает. Я буду рядом.
- Спасибо, - нервно кивнул Дженсен, так и не поняв, что Джаред пытался ему втолковать. Он дергался, и это было заметно.
- Успокойся. Я помогу.
- Да, уговор.
- Твоя цель. Совсем близко. Ты справишься. Больше ни о чем не думай.
- Хорошо.
Джаред чуть улыбнулся и сжал плечо пирокинетика:
- Удачи, - после чего развернулся и исчез в переходах коридоров.
Дженсен же, выдохнув, открыл дверь, чтобы присоединиться к остальным. Муты, собравшиеся в небольшом помещении, выглядели враждебно и, вместе с тем, нервозно. Что, впрочем, удивительным не было - каждый жаждал победы, а значит все остальные - соперники и противники. И лишь Дженсену здесь не нужна была награда. Отойдя в дальний угол, он присел на корточки у стены и стал рассматривать присутствующих из-под ресниц.
Вода, воздух, огонь, металл. Не густо, если честно. По всему миру существовало множество мутов с совершенно разными способностями, тут же собрались лишь так называемые «боевые специализации». Было еще два пирокинетика, помимо него, судя по ощущениям, весьма сильные муты. Но он не думал об этом. Его конечная цель была важнее цели присутствующих. На этом он и сосредоточился.
Вскоре в комнате появился распорядитель состязаний - ничем не примечательный человек с бегающими глазами:
- Начинаем! Все следуйте за мной!
Когда вся процессия подошла к воротам, ведущим на арену, он снова всех остановил.
- Правила просты, - сообщил он. - Сначала вы должны пройти прямую полосу препятствий - это отборочный тур. Затем будут поединки. В конце останутся лишь двое из вас. Ограничение только одно - не калечить зрителей и охрану. А так - делайте, что хотите. Вас будут вызывать по именам попарно, - после чего развернулся и вышел за дверь - на арену, приветствуя зрителей и гостей. Снаружи доносились крики, аплодисменты и громкая музыка.
Дженсен слышал лишь то, как бухает его сердце, гоня по венам кровь и крупицы страха перед неудачей. Сжав ладони в кулаки в карманах куртки, он привалился к стене и стал ждать.
========== Часть 5 ==========
***
Полоса препятствий отняла много времени, и по большей части это было время ничегонеделания. Когда двое, чьи имена назывались, уходили, остальные оставшиеся напряженно прислушивались к тому, что творилось на арене, не имея возможности увидеть.
Дженсен считал, что это к лучшему - напряжение в мышцах и голове и так зашкаливало, а у страха глаза велики, как говорила когда-то его мама.
Наконец, дошла очередь и до Дженсена. Его вызвали на арену в паре с мутом, которого он ощущал, как гласиеса - ледовика. Тот выглядел бледным, осунувшимся, и лишь глаза блестели ярким голубым светом. Оскалившись, мут нехорошо улыбнулся и вышел за дверь первым. Для Дженсена, как пирокинетика, это было не слишком удачное… партнерство.
Арена.
Оказавшись на ней, Дженсен оглох от криков зрителей. Ослепнуть ему помешала лишь вечерняя мгла, которую разгонял нестройный свет факелов. Он огляделся. Арена оказалась больше, чем он предполагал. Он видел полосу препятствий, клубящийся туман и слышал треск молний. Трибуны были забиты до отказа людьми, пришедшими посмотреть, как муты, которых они ненавидят и боятся, будут убивать друг друга. А потом повернул голову и увидел большое ложе, в котором расположился герцог и его свита. Люди, муты, сама полоса - все отошло на задний план и исчезло на мгновение, пока он всматривался в человека, который по своей прихоти много лет назад уничтожил его семью.
Джеффри Морган - герцог, властитель, тиран. Высокий рост, надменность во взгляде и яркие одежды, которые больше подошли бы муту, чем человеку. Его улыбка источала самодовольство, в ней не было радости, больше грязной похоти и предвкушения.
- Почтеннейшая публика, дорогие зрители! Представляю вам наших следующих участников! Огненный и ледовик! Кто из них первым пройдет отборочный тур, тот окажется среди тех, что будут биться за возможность участия в финале! Приветствуем претендентов!
Толпа восторженно заорала и завизжала, предчувствуя новую кровь. Стало противно. Дженсен резко сжал кулаки, чтобы погасить пламя, готовое вспыхнуть на пальцах.
К ним двоим подошел распорядитель и сообщил:
- Герцог подаст знак, чтобы вы вступили на полосу.
Дженсен повернул голову и посмотрел на полосу - место испытаний: обычный песок шириной несколько метров, по которому проходила четкая граница, за которой начинался черный песок, переходящий в такую же черную землю, что он видел в глубине Чумных земель; от черной, будто выжженной земли поднимался густой туман, похожий на плотный дым, за пеленой которого ничего не было видно, хотя, скорее всего, не видно было лишь участникам. Судя по воплям на трибунах, зрителям было на что посмотреть. Для создания такого «тумана» нужны сильные муты, что, конечно же, не проблема для Моргана. Вот только, что там?..
Стоило герцогу подняться, как трибуны затихли, внимательно следя за каждым его жестом. Морган подошел к краю своего ложа и жестом пригласил участников приблизиться к границе черной полосы, после чего, видя, что пешки выстроились, поднял ярко-алый платок и махнул им.
Ледовик, хмыкнув, тут же рванул в туман. Дженсен задержался; он поднял голову и внимательно всмотрелся в лицо Моргана. На него герцог не смотрел, занятый женщинами вокруг себя, которым он улыбался и которых щипал и шлепал по мягким местам. «Я должен», - пронеслось в голове Дженсена. Он собрался с мыслями, подавил желание оглянуться и найти глазами Джареда, выдохнул и пересек границу, шагнув навстречу судьбе, к которой так долго шел.
Туман был густым и влажным, но не скрывал звуков. Ледовик маячил впереди, в трех шагах - далеко не ушел, но Дженсен с трудом различал его спину. Он внимательно прислушивался ко всему и, в самый последний момент успел упасть на землю, взметнув в воздух комки оказавшейся влажной земли, чтобы уберечься от энергетического шара, летящего в их сторону. А вот соперник его оказался не таким везучим, и его отбросило назад почти к самой границе.
Вот тут и началось «веселье», причем было оно довольно незамысловатым - двоих мутов просто-напросто обстреливали со всех сторон. Им приходилось уворачиваться от молний, огненных шаров, смерчей и даже бежать от звуковой волны, затыкая уши в попытке приглушить вой, выедающий мозг. Дженсен зарычал, чувствуя, как сквозь пальцы течет горячая кровь. Сила волны была настолько большой, что едва не валила с ног. Ему пришлось активизировать часть защитных рисунков, чтобы спастись от этого воздействия.
Ледовик оказался глупцом - он пытался не просто выжить, но и, если не убить, то покалечить соперника, то есть его, Дженсена, посылая в его сторону морозные звезды. Дженсен на его попытки лишь фыркал, пригибаясь и отпрыгивая в сторону. Сам он, честно говоря, не особо задумывался над происходящим и просто пытался выжить; персона ледовика его не интересовала - все равно его смерть сейчас ничего не даст, а умереть на полосе не так уж сложно, он видел остатки тех, кому не удалось ее пройти. Бросать огонь в тех, кто их обстреливал, было глупо и бессмысленно, так зачем расходовать силы попусту? Ледовик был с ним явно не согласен, потому что помимо острого льда, летящего Дженсену в лицо, тот пытался атаковать кого-то впереди. Дженсен, притормозив и отбившись от колких ледышек, подумал в запале боя, а не проучить ли наглеца, и даже начал создавать огненный шар между ладоней, но выпустить не успел. Ледовик неудачно увернулся и влетел в густой кустарник, откуда тут же раздался вопль боли, а следом взревели трибуны. Огненный шар в руках пирокинетика потух, а сам он всмотрелся в туман. Его соперник отчаянно пытался выбраться, корчась и хватаясь за ветки. Но внимание Дженсена привлекло другое. С лица, шеи и рук ледовика исчезала плоть, словно кто-то… кусал его?
«Просто прислушивайся… Не ушами…».
Дженсен пригнулся, растаивая жаром ледяной шар, летевший в голову, и вновь всмотрелся. Ледовика явно что-то пожирало заживо, черная земля вокруг него становилась бурой, но по-прежнему ничего не было видно. Дженсен скрипнул зубами. Ему нужно сосредоточиться, чтобы хотя бы попытаться увидеть то, что происходит на самом деле, вот только как? Как сосредоточится в этом гаме и как увидеть то, чего нет? Он вдруг вспомнил Джареда, то, как некромант часто садился в позу “лотос”, закрывал глаза и иногда даже беззвучно шевелил губами. Может, так он концентрировался, чтобы видеть и слышать то, чего не могут другие? Только как проделать подобное, когда на тебя со всех сторон летят энергии, превращаясь в смертоносную угрозу?
Мельком глянув на уже обглоданный скелет соперника, Дженсен выпрямился и расправил плечи, после чего развел руки в стороны и вокруг него начала образовываться огненная сфера, способная пусть на короткое время, но укрыть его от внешних воздействий, а сам он стоял, вслушиваясь в происходящее. Он различал гул толпы и саму толпу, звуки ударов об огненное поле, влажный туман, оказавшийся ненастоящим, как он и думал, и ветер, в который превращались стремительные потоки энергии. Постепенно звуки становились тише, пока Дженсен не перестал что-либо слышать вообще, и тогда он открыл глаза, полыхнувшие ярким пламенем. Нет, он не видел тварей в обычном понимании этого слова, все же он не некромант, но теперь он их ощущал - целый выводок с клыками и когтями, который рычал и урчал, дожидаясь в кустах, когда добыча сама придет и можно будет ее сожрать. Что ж, это лучше, чем ничего - слышать и чувствовать - и давало просто огромные шансы не повторить судьбу ледовика. Сняв с себя защитное поле и отбившись от еще одной волны нападений, Дженсен шагнул в кустарник…
Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он вывалился на светлый песок арены, смаргивая кровь, текущую из рассеченной брови, и стиснув зубы от боли в разорванной правой руке. Тварей оказалось даже слишком много для него одного и каждая из них норовила если не сожрать его, то убить точно. Пришлось активизировать еще несколько рисунков, чтобы отбиваться от мерзости, которую он даже не видел, только ощущал исходившую от них гниль. Но ему удалось. Слушая непонятное скандирование толпы, не то довольной, не то раздосадованной, что он выжил, он всматривался в ночное небо, медленно осознавая, что он прошел первое испытание. А, значит, приблизился на шаг к своей цели.
Он плохо помнил, как его объявляли победителем и уносили с арены, потеря крови давала о себе знать. Очухался он уже в комнате, где отдыхали победители и с ужасом смотрели на них претенденты, ожидая своей очереди. Безымянный лекарь немного его подлатал и добавил жизненных сил. Придя в относительно нормальное состояние, Дженсен сел возле стены и принялся сам осматривать повреждения и залечивать огнем раны, дожидаясь следующего раунда.
После полосы препятствий выжило шесть мутов. Дженсену пришлось выйти на арену снова. На этот раз полоса чернела и клубилась туманом в стороне, а муты бились на чистом песке без использования какого-либо оружия - разрешалось использовать лишь собственные способности. Его противником оказался люмокинетик, который едва не изжарил его молниями, но он ценой перелома трех ребер, сумел подпалить соперника, отправив в глубокий обморок, в последний момент, передумав убивать. Ему и так придется сегодня убить мута, а может, и не одного, ради того, чтобы убить человека. После еще двух схваток осталось трое участников. Путем жребия биться выпало «водяному» и еще одному «факелу», а, значит, Дженсен уже прошел в финал. Ему почему-то казалось, что самое сложное в испытаниях он преодолел. Жадно глотая воду из специальных чанов для участников, он, находясь в небольшой комнатушке, вслушивался в происходящее на арене, пытаясь угадать, кто станет последним рубежом, отделяющим его от Моргана.
Вскоре стало ясно, что его противником будет другой пирокинетик, таки сжегший водяного.
- Ирония судьбы… - пробормотал Дженсен, поднимаясь с пола, готовый к последней битве. Когда его позвали на арену, он на миг прикрыл глаза. За прошедшие годы лица отца и матери практически стерлись из памяти, но смешливое личико сестренки с яркими глазами цвета меда, обрамленное вечно растрепанными волосами, навсегда осталось в его памяти. Он обязан победить и исполнить то, что должно.
И он победил. В сражении двух пирокинетиков побеждает не столько умение пользоваться огнем, сколько сила энергии внутри, которую мут может «поджечь». Сила Дженсена была велика, так что противника он просто испепелил, немного попрыгав-побегав для пущей видимости. Вытирая с лица кровь, он смотрел на труп противника и ни о чем не думал. А потом вскинул голову и почти сразу нашел глазами некроманта, сидевшего на трибуне.
Лицо Джареда ничего не выражало, лишь глаза, как казалось стоявшему на арене пирокинетику, были словно из пепла, и некромант сильнее надвинул капюшон на лицо. Затем он сложил руки перед собой в замок и посмотрел на него в ответ, чуть усмехаясь. Дженсен вернул усмешку, понимая, что некромант готов оказать всю посильную помощь, которая может ему понадобиться. Скоро все закончится и придется действовать быстро. Джареду еще необходимо оказаться подле Дженсена, чтобы того не накрыло тленом, как и все вокруг. Ему самому тлен был не страшен, а вот остальным…
Зазвучали трубы и барабаны. Состязания был окончены. Победитель известен.
- Герцог Джеффри Морган желает вручить награду победителю! - разнеслось над ареной и толпой, которая радостно взревела.
Дженсен развернулся к ложе и расправил плечи. Вот оно. То, ради чего он странствовал и изучал собственную силу последние пятнадцать лет. Морган величественно поднялся и удалился, чтобы спустится на песок арены. Самонадеянно с его стороны.
- Дорогие мои сограждане! - принялся вещать герцог, величаво двигаясь по песку к Дженсену. - Я приветствую нашего нового победителя! Ему достается награда - тысяча золотых монет, почет в моих землях и место в моей гвардии! - мужчина, улыбаясь, приблизился к Дженсену, держа в руке увесистую мошну с деньгами.
- Приветствую тебя, - вдруг улыбнувшись, ровным голосом произнес Дженсен. - Убийца моей семьи. - Глаза Моргана распахнулись в удивлении. Не часто к нему приходили муты и обвиняли его в убийстве. - Пришла пора платить по счетам, - сверкнув глазами, он дал волю своей силе и протянул руку, словно хотел забрать мошну. На его теле вспыхнули все огненные рисунки разом, вокруг обоих мужчин начал закручиваться жаркий ветер, а в руке Дженсена появился клинок, сотканный из пламени. - Ты заплатишь за мою семью.
- Чт-то…
Дальше события разворачивались очень стремительно. Охрана рванула на арену. Дженсен шагнул к Моргану и с ненавистью, которая буквально сочилась из его глаз, воткнул кинжал прямо герцогу в сердце, сжигая дотла. Почти добравшаяся до них охрана улетела за пределы арены, сметенная огненным вихрем. Отовсюду раздавались крики. Царили паника и хаос. Несколько мутов решило напасть на Дженсена, но быстро отказались от этой идеи, когда он буквально превратился в факел. Джаред метнулся на арену и спрыгнул на песок. Дженсен поспешил к нему. Когда он оказался рядом, Джаред поднял руку ладонью вверх и дунул. Абсолютно все вокруг них стало покрываться тленом и разрушаться. Не только строения или оружие. Люди тоже. Это они не особо обсуждали, но идти на попятную было уже поздно.
Воспользовавшись царящей вокруг суматохой, они покинули замок. Дженсен напоследок пустил огненную волну, которая, соединившись с тленом, пожирала все на своем пути, ускоряя разрушение. Он не сожалел о содеянном. Ему было все равно, что вместе с Морганом и его мутами, погибнут и остальные. Улыбка его маленькой сестры стоила их смерти.
Остановились мужчины, лишь когда выбрались за пределы внешнего города. Взобравшись на один из холмов, они стояли рядом и молча наблюдали за тем, как весь горящий замок медленно оседает, превращаясь в руины. Джаред подумал о том, что им долго будут припоминать эту выходку. До них муты ни на кого не нападали почти сотню лет.