- Ой, - виновато прошептала я.
- Выбор засчитан! – провозгласила Элли.
А все остальные дружно засмеялись. И даже Кайла улыбнулась, так тепло и благодарно, что у меня сердце сжалось. Этой девушке наверняка не хватает подруги, которая напомнила бы ей, что жизнь намного ярче и веселее, когда есть с кем разделить все её повороты.
Подсчёт голосов выявил выбывшую. Стройная, слегка высокомерная шатенка встала и молча ушла. А игра продолжилась.
Спустя полчаса нас осталось всего шестнадцать, и Роззи в качестве зрителя. Восемь ведьм выбыло.
- Ну что, хватит? – спросила у меня Элли, не скрываясь от всех остальных.
- Да, - кивнула я, вставая. – Приглашаем всех в свою комнату.
- Я сразу поняла, что вы что-то задумали, - усмехнулась Влатисса, тоже поднимаясь.
Остальные забеспокоились, начали задавать вопросы. И только Кайла молча встала и подошла ко мне. Она бы выбыла, если бы мы с Электирой не голосовали за неё. Подруга сразу поняла, что я не хочу упускать эту грустную, но несомненно одарённую и сильную ведьму.
- Пошли уже скорее! Интересно же, что нам предложат! – поторопила всех улыбчивая рыжая Паппи.
И мы все дружно отправились в нашу комнату. Но по дороге ко мне подошла Зала - высокая красавица с гривой чёрных кудряшек, тронула за локоть и тихо проговорила:
- Я вижу, что ты собираешь ковен. И понимаю, что тебе это нужно не для самоутверждения или власти, как Дэже. Но я не оставлю свою семью, прости. Моя двоюродная тётка глава верховного ковена, я замолвлю за тебя словечко.
- Спасибо, - благодарно улыбнулась я.
Ещё одна ведьма просто молча ушла, не сказав ни слова. По итогу, в гости к нам зашли только двенадцать девушек. И, учитывая мою паталогическую невезучесть, хорошо, если хотя бы половина из них согласятся на такую сомнительную авантюру, как вступление в ковен, который собирает первокурсница. Но, не всё сразу! У меня ещё есть завтрашний день.
Когда все разместились на кроватях и стульях, слово взяла Элли. Она пару минут просто болтала со всеми, будто невзначай уточняя имена, у кого какие увлечения, кто на каком курсе и прочие мелочи. А потом огорошила девчонок прямым вопросом:
- Вы все знаете, что сильнейших из нас забирают королевские семьи?
Я возмущённо взглянула на подругу, но она только задорно подмигнула в ответ. А в комнате царила тишина.
- Тебя приметили королевские? – нарушила молчание Влатисса, с сочувствием посмотрев на меня.
Вот он, момент истины. Если я сейчас начну юлить, они это сразу же поймут. Но и всю правду я рассказать тоже не могу! А Элли не знает подробностей, так что винить её не в чем. Она просто пытается помочь.
Рассказать правду? Не всю, конечно же, только основное. Или попытаться обмануть их? Ответ был очевиден. Я слишком мало знаю об этом мире, чтобы вот так сходу, без посторонней помощи, придумать достоверную историю. Остаётся только одно – куцая правда, приправленная безобидной ложью.
Встала, прошлась по комнате, упёрлась взглядом в дверь, развернулась и посмотрела на полтора десятка пар глаз, ожидающих моего выступления. Вдохнула поглубже и уже собралась разразиться отчаянной речью, но не успела.
- Подождите, - вскочила Роззи. – Я понимаю, что у вас нет причин верить мне, но Рита моя подруга, что бы там не говорили. И братцу своему я лично оторву… в общем, отомщу. Но это потом, когда увидимся. Его наверняка исключат из УМА за такое. А сейчас я хочу признаться всем вам в том, о чём очень сожалею. Это из-за меня Риту заметила вторая принцесса Эскарона Салке.
И Роззи замолчала, опустив голову. Собравшиеся восприняли трагическую паузу как сигнал к действию и начали наперебой обсуждать магов, королевские семьи, бездействие верховных и прочие прелести местной действительности, о которых я просто не могла знать.
«Спасибо» - шепнула я магине одними губами
Видимо, она почувствовала мою растерянность и решила помочь. Похоже, от неё скрыть всю правду не получится…
А волнение в рядах вербуемых нарастало.
- Да они даже астральные передвижения вне ковена нам запрещают! А маги получают разрешения через связи! – выкрикнула Тарина, широкоплечая шатенка с самыми короткими волосами, её густые локоны только едва скрывали плечи.
- А моя тётя уже два года дома не была. Как устроилась к советнику короля Белсии управляющей, так и пропала. А она даже не из сильнейших! – пожаловалась Самлина.
Жалобы и возмущения полились потоком, и я всем им, конечно, сочувствовала. Но я не восстание тут планирую, мне совсем другое нужно.
- Послушайте, - попросила, но меня услышала только Кайла.
Даже Электира и Роззи заразились всеобщим эмоциональным всплеском.
- Послушайте! – повторила громче.
Бесполезно. Недовольство только набирало обороты. Кажется, у меня ничего не получится…
- Всем молчать! Рита будет говорить! – вдруг громогласно возвестила Кайла.
От её голоса по комнате пронёсся ветерок, раскидал какие-то листки по столу и взметнул волосы всех присутствующих.
- Сильна, уважаю, - хлопнула Кайлу по плечу Тарина.
- Извини, - смущённо улыбнулась мне Электира. – Увлеклась. Все слушаем Риту. Мы вас для этого и позвали.
Ух, как же это бодрит, когда на тебя вот так смотрит маленькая армия ведьм. Я прямо вдохновение почувствовала. Расправила плечи и изложила суть проблемы.
В моей импровизированной интерпретации всё выглядело так: я жила в глуши и совсем не обучалась ведьмовству, потому что меня растила обычная, не имеющая никаких сил бабушка, которая нашла меня младенцем. А когда она умерла, сиротку направили сюда, потому что обнаружили в ней ведьминские силы. Ректор Оз, как глава академии, временно взял надо мной опекунство, так как без роду - без племени в УМА не принимают, а отпускать на вольные хлеба такую сильную ведьму без обучения нельзя. Я же своей великой силой управлять пока не умею, но она есть, и это привлекло внимание некой принцессы Салке.
Тут Роззи вставила, что вышеозначенная принцесса вчера наведалась в УМА по каким-то своим делам и приметила меня, потому что «Рита не хотела, но я уговорила её пойти со мной к ректору, чтобы побыстрее принял. Подопечной главнейшество точно не отказал бы». На резонный вопрос «А зачем тебе к ректору?» Роззи ответила в своей манере «Не ваше дело».
- А зачем эйра вообще в УМА заявилась? – нахмурилась Влатисса.
- Она после Самайна на стажировку сюда приедет, - с готовностью ответила я (хоть это можно не скрывать, всё равно скоро все узнают). – Будет преподавать что-то магам.
- Принцесса?
- Эйра?
- Зачем ей это?
Посыпались вопросы. Мне оставалось только пожимать плечами. Если скажу, что из-за меня, то вся история развалится. Не расскажешь же, что принцесса возжелала здесь постажироваться после того, как увидела меня в спальне ректора…
ГЛАВА 24. СОБИРАЕМ КОВЕН
Дальше объяснять уже не было нужды, все и так поняли, что мне срочно нужно стать верховной ведьмой, чтобы принцесса Салке не прибрала меня к рукам. А ректор, как мой опекун, разумеется, посодействует, но негласно, потому что ему с королевскими семьями ссориться не желательно.
На мой взгляд, история сложилась кривоватая, но ведьмы прониклись и хотели помочь. Только открыто участвовать согласились не все.
Трое девушек пообещали всевозможную помощь и поддержку, но негласно. И я их понимала. Они извинились и ушли, пообещав сохранить всё, услышанное в этой комнате, в тайне.
- Значит нас десять. Больше никто не хочет уйти? – спросила Элли, заперев дверь за дезертирами.
- Для ковена не хватает ещё двоих, - подвела итог Влатисса. – Я могу привести сестру. Она точно не откажется, но…
- Что? – спросила я с надеждой.
- Не уверена, что ты примешь её, - как-то неохотно произнесла Влатисса. – Белина не учится в УМА, она здесь работает.
- Преподаватель? Так это же замечательно! – обрадовалась Электира.
- Нет, она не преподаватель, - покачала головой Влатисса. – Ей уже тридцать лет и она всё ещё вне ковена, потому что страдает от неснимаемого проклятия.
- Белина… Подожди, так Сквернословка твоя сестра? – удивлённо воскликнула Тарина.
- Она не сквернословка! – нахмурилась Влатисса. – Белину прокляли ещё в юности. И теперь она не может смолчать, если ей что-то не нравится…
- Ох, как же она на меня кричала, когда я подпалила пол в тренировочном зале, - с улыбкой протянула Тарина. – Профессор Вадалия покраснела от стыда, а мы все так смеялись, что потом два дня животы болели.
- Она неконтролируемо ругается, я правильно поняла? – уточнила, нахмурившись.
Влатисса угрюмо кивнула. А я задумалась.
Мы что-то такое изучали. Кажется, это называется синдром Туретта. Страдающие от этой болезни люди не могут сдержать ругательства, порой совершенно не к месту и без повода. Преподаватель, помнится, восхищался тем, что подверженные этому недугу люди во время приступа способны выдавать гениальные конструкции из слов разных языков, при том, что обычно владеют только одним.
И будь я сейчас дома, не задумываясь отвергла бы столь сомнительную кандидатуру. Кто знает, кому и что она может наговорить? А ну как пошлёт верховную ведьму верховного ковена в непечатные дали, и не видать мне тогда одобрения моей затеи. Но я не дома, и тут совсем другие законы если не физики, то природы точно. А что, если это отклонение может помочь, ну скажем, новые заклинания создавать? Или получится как-то вылечить это «неснимаемое проклятие». Да и просто по-человечески стало жалко женщину, которую никто не хочет принимать только потому, что она больна!
- Я не против, - улыбнулась Влатиссе. – А вы? – спросила у остальных.
- Это будет весело, - усмехнулась Тарина.
- А вдруг мы ей поможем! – воскликнула Паппи. – И вообще, не всем же быть идеальными.
Остальные тоже согласились, но по лицам некоторых девушек было видно, что они сомневаются. А компания у нас подобралась интересная и разнообразная. Трое всё время отмалчивались и со всеми соглашались. У меня сложилось такое впечатление, что они боятся лишнее слово сказать. Ещё трое сначала присматривались к остальным, и только когда уже всё было решено, начали активно выражать своё мнение. Привлекательная блондинка, которая выделялась на фоне всех остальных именно цветом волос, посматривала на меня с таинственной полуулыбкой и вообще ничего не сказала за всё это время. И только когда Электира объявила, что пора приступить к самому важному, а именно помочь мне принять их всех в свой ковен, она взяла слово.
- Мне было очень любопытно наблюдать за этим представлением, - произнесла она, вставая со стула. – Вы все так самозабвенно бросились помогать Рите, и это, безусловно, вызывает уважение. Но…
- Ларидали, к чему ты клонишь? – сощурилась Влатисса.
- Я не хотела этого говорить, но, похоже, придётся. Павда за правду, - протянула блондинка. – Я полукровка, дахра, как принято нас называть в ваших кругах.
Все охнули и удивлённо уставились на неё. И только я не могла понять, в чём дело. Что за загадочная полукровка дахра? Наполовину ведьма – наполовину маг? Других предположений у меня не было.
- А теперь посмотрите на Риту. Что вы видите на её лице? Это удивление? Или может страх? Нет, это недоумение. Она не понимает, о чём я говорю! – указав на меня рукой, пропела Ларидали. – А спросите у неё, кто такие басиры, или сколько у нас королей? Она вам не ответит. Разве не странно, что ведьма не знает таких простых вещей?
- Хватит, – нахмурилась Элли. – Рита же сказала, что росла в глуши. Чего ты добиваешься, дахра?
- Успокойся, я не собираюсь выдавать вас. И даже поддержу твою подругу, - повернулась к Электире Лари. – Но я не приемлю лукавства, вот такая черта досталась от отца.
- К чему ты клонишь? – осторожно спросила я.
- Ты многого не понимаешь, и это понятно, потому что это не твой мир, - улыбнулась она мне.
- Что-о-о? – Слаженно выдохнули все, кроме Роззи и Элли, которые сейчас беспомощно смотрели на меня.
А я действительно не понимала, что происходит. Кто эта блондинистая ведьма, которая будто видит меня насквозь? Что ей нужно и чем это обернётся для всех нас?
- Правда за правду, - повторила Ларидали. – Ты рассказываешь нам, откуда и зачем пришла, а я объясню, кто я и почему решила помочь.
Настал очередной момент истины, все смотрели на меня в ожидании признания. А я молчала, потому что это не моя тайна. Вернее, не только моя. Если скажу, что призванная, они или сами догадаются, к кому я пришла, или не успокоятся, пока не узнают. А когда узнают, резонно потребуют ответа – почему Рэдор сам не спасает меня от Салке. И тогда придётся рассказать всё! А я и половине из присутствующих не могу доверить такую тайну. Да что там, даже подругам не решилась рассказать.
- Не хочешь помогать, уходи! – указала на дверь Роззи. – Мы и без тебя справимся, дахра.
- Подождите, - встала Тарина. – Мы все знаем, что дахры видят больше обычных ведьм и никогда не лгут. – Рита, объясни, что значит «это не твой мир»?
- Я, кажется, поняла, о чём речь, - протянула Влатисса с полуулыбкой. – Рита, ты призванная?
- Да, - обречённо кивнула я.
Можно было бы попытаться придумать что-то, но мне уже просто не хотелось им врать. Всё не расскажу в любом случае. И если откажутся помочь, значит, так тому и быть!
- А ректор знает, к кому ты пришла? Поэтому и помогает? – высказала следующее предположение Влатисса.
Вот она, та ниточка, за которую можно ухватиться. Что мешает мне сказать, что ни я, ни ректор не в курсе, к кому меня притянуло? Препятствие тут, похоже, только одно – Ларидали. Она как детектор лжи! Всё чувствует и понимает. Почему я не послушала Роззи и не попросила её сразу уйти? Теперь буду знать, что подруга магиня не только эмоции считывает, но ещё и на интуицию не жалуется. А я-то думала, что у неё просто самолюбие взыграло – увидела в привлекательной блондинке конкурентку.
В этот момент я видела только один выход – всё та же куцая правда и немного лукавства, прикрытого недомолвками. Получится ли? Риск – благородное дело!
- Правда за правду, - повторила реплику Лари. – Да, я не из этого мира. И я не знаю, почему попала сюда. Ещё три дня назад я вообще не верила в реальность магии и колдовства. А теперь мне приходится выживать в чужой реальности. И я никогда не смогу вернуться домой, никогда не увижу родных, никогда не обниму их…
Слёзы сами собой покатились по щекам. Я не собиралась плакать, но пока не произнесла вслух, до конца не осознавала, что это действительно так – я больше никогда не смогу посмотреть в глаза маме, не обниму папу, не пройдусь по родным улицам и не встречусь с подругами. Анжелла… Она, наверняка, места себе не находит, ведь я пропала в клубе, в который именно она уговорила меня пойти. А родители? Да они, должно быть, убиты горем. И даже Светка, наверное, переживает…
Роззи подошла и обняла меня. Её щёки тоже блестели от слёз. А следом и Элли подбежала, тоже обняла и прошептала:
- Ну ты чего? Всё будет хорошо.
- Вот теперь я готова войти в твой ковен, Рита, - заявила Ларидали. – Я увидела тебя настоящую и мне понравилось увиденное.
- Ну ты и стерва, - протянула Тарина.
- Да вообще гадина! – воскликнула Паппи.
- Убила бы, - флегматично произнесла Кайла.
А я рассмеялась сквозь слёзы. Они поняли и приняли меня. Не повелись на деланную уверенность, не польстились на возможность выделиться, а именно захотели помочь, потому что поверили. Не словам поверили, а чувствам, которые я всё это время старалась сдерживать. Пожалели? Может и так, но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят.
- Так, вытираем слёзы и за дело, - проговорила, утирая щёки. – Давайте ковен создавать… если вы не передумали.
- Передумать мы всегда успеем, - усмехнулась Радина, до этого только наблюдавшая за происходящим со стороны. – Ты не обижайся, Рита, но потом, если у нас не получится занять твёрдую позицию, я перейду в ковен матери.