— А Левитания?
— Она рылась в твоих записях. Мы искали осадную нежить или что-нибудь, что поможет нам вытащить тебя обратно в империю.
— Там ничего нет. По крайней мере, того, что нужно, — произнес Мак. — Я разговаривал с проклятыми по этому поводу.
— Они дали тебе какую-то технику?
— Нет. Только принципы, но этого хватит, чтобы создать полноценный осадной отряд.
— Отряд?
— Да. Одной очень сильной нежитью тут не обойтись… кху-кху-кхе… — Мак закашлялся утробным кашлем, результатом которого стал комок запекшейся крови в слизи. — Демоны бездны… как больно кашлять…
Парень еще раз взглянул на девушку, продолжавшую сопеть как ни в чем не бывало, и продолжил.
— Есть сложная нежить, для того чтобы не плодить сущностей, но у нас на нее не хватит припасов. Кое-чего нет даже в моих запасах. Поэтому пойдем простым, но трудоемким путем: будем готовить специальных големов для осады магического щита и големов для уничтожения стен.
— И как мы это будем делать? — покачал головой Арт. — Тебе в ближайшее время нельзя призывать силу. И чем дольше — тем лучше.
— На мне свет клином не сошелся, — закряхтел парень. — У нас есть ты и есть Леви. В вас обоих тоже течет тьма.
Углы были кривыми, всего в полградуса, но это привело к тому, что лучи сложной гексаграммы не сходились. Левитания, даже не задумываясь, продлила лучи, закончив фигуру.
— Леви, — всеми силами сдерживая гнев, произнес парень. — У тебя грани гексаграммы разные…
— Да? Но тут же совсем чуть-чуть. А что тут такого? — невинно поинтересовалась девушка.
— Ничего, — пожал плечами парень. — Просто этой погрешности хватит для того, чтобы сдвинулись руны. Сдвинутся руны — будет сдвиг в основном конструкте, а это уже приведет к тому, что ты получишь не человекоподобного голема.
— А что?
— Огромного волосатого червя, к примеру, — фыркнул парень. — Ты можешь ошибиться с рунами или неточно их расположить. Тогда ритуал просто не запустится или изменения будут не такими фатальными. Но стоит тебе нарушить основу — все пойдет к демонам бездны.
Левитания еще раз взглянула на свое творчество и недовольно заявила:
— Я шестой раз это переделывать не буду!
— Леви, ты…
— Нет и еще раз нет! — замотала головой девушка и бросила инструмент на землю. — И вообще, почему этим должна заниматься я? Это можешь делать ты!
Темный подмастерье собрался с духом и с кряхтением, словно старик, поднялся на ноги. Морщась от боли, он перехватил посох, который использовал как костыль, и взглянул на девушку.
— Если ритуал буду делать я, то чем будешь занята ты?
— Я буду выдавать силу, — улыбнулась до ушей девушка. — Нет, я серьезно! Ты же видишь, что у меня ничего не клеится. Давай будем честными: у меня получается откровенно хреново.
Мак оглянулся на гору шевелящегося мяса, невнятно булькающее «служить», и сморщился от вида самостоятельной попытки Левитании создать нежить.
— Допустим, ты права, — произнес парень, морщась от первой нежити друида. — Но я, как ты видишь, довольно ограничен в движении. Мне элементарно будет трудно передвигаться по рисунку ритуала и…
— Если не можешь сам — поднимем какую-нибудь нежить. Она за тебя сделает, — заявила девушка, словно это само собой разумеющееся.
— Если ты думаешь, что создать разумную нежить, способную воспроизвести рисунок, так легко, то у меня для тебя плохие новости… — тут парень резко умолк от осенившей его мысли и хлопнул себя по лбу, воскликнув по-русски: — Прямое управление! Леви, ты умница!
— Я? Конечно! А ты сомневался? — фыркнула девушка, но потом выдала себя с потрохами, задав вопрос: — А что я сделала?
— Так, — пробормотал Мак, тут же оглянувшись. — Мне нужен труп и немного металла.
— Ты опять меня игнорируешь! — тут же возмутилась девушка.
— Арт! Арт! — уже не слушал ее Мак. — У тебя есть кости?
Стоило Левитании подать самый малый импульс тьмы, ритуал тут же выдал порцию грязно-серого цвета. Он одним клубком ушел в небо, а кости внутри пентаграммы начали шевелиться.
Сначала тазовые кости, черепа и ребра начали течь и плавится, словно воск. Когда от груды костей осталась белоснежная лужа, ритуал выдал еще одно облако серого дыма. После этого из лужы медленно, словно выныривая из воды, начала подниматься четырехлапая тварь, с двумя щупальцами на спине. Лапы были довольно тонкими, но на их концах были шарообразные расширения. Щупальца на спине имели копию человеческих кистей на концах, но очень вытянутую форму.
— Именно то, что нам нужно, — кивнул Мак, когда ритуал закончился.
Он уже сидел в полулежачей позе в кресле, которое притащил из шкафа.
— А по-моему — жуткий уродец.
— Уродец? Да, возможно, — согласился парень с внешним видом твари для прямого управления. — Но я посчитал, что лучше пусть будет функциональным, но уродцем, чем красивым, но бесполезным.
— Тебе виднее, — недовольно буркнула Левитания. — Главное, чтобы функцию свою выполнял.
— А это мы прямо сейчас и проверим, — заявил парень и активировал подготовленный артефакт в виде костяной пластинки с руной контроля.
Мак тут же погрузился в сон, а голем начал шевелиться.
Сначала он сделал несколько неуклюжих шагов в одну сторону, затем в другую. Потом крутанулся на месте и уже более ровно пробежался в сторону. Немного постояв и подвигав щупальцами на спине, он сделал несколько быстрых кругов вокруг тела темного подмастерья.
— Можно приступать, — проскрипел костяной паук противным скрипучим голосом.
— Какая мерзость, — передернула плечами девушка от пробежавших мурашек.
Голем, не обращая никакого внимания на девушку, подхватил инструменты для ритуалистики, и очень быстро отправился к пустырю. Там он бросил инструменты и принялся резво чертить большую гексаграмму.
Мак с трудом подался вперед и начал разминать затекшие руки и ноги. Солнце давно село, и ночь вступила в свои права.
— Помоги мне подняться, — попросил парень, когда к нему подошла Левитания.
— Ты как старик, — не удержалась от подколки девушка, помогая ему встать. — Учти! Я тебе в туалет помогать ходить не буду!
— Не больно-то и хотелось, — морщась от боли в спине, произнес парень. — Посох подай!
Левитания подала ему посох, но, как только парень сделал шаг в сторону, вскрикнула:
— Мак!
— Что?
Друид указала на кровавое пятно на кресле, оставшееся после парня.
— Ну-ка повернись! — когда темный подмастерье повернулся, Левитания получила отгадку своим мыслям. — Рана снова открылась.
— Было бы странно, если бы она так легко исчезла, — кивнул Мак. — На том кинжале точно что-то было.
— Сядь обратно! — тут же скомандовала девушка. — Сядь немедленно! Я позову Арта. Мы приведем солдат, и они отнесут тебя в постель.
— Брось, я дойду, — отмахнулся парень. — Это просто кху-кху-кху-кхе…
Рот парня тут же наполнился тягучей слюной с металлическим привкусом. Даже не задумываясь, он сплюнул на землю ярко-алую слюну, перемешанную с кровью.
— А вот это плохо, — произнес парень, понимая, что легочное кровотечение может стоить ему жизни. — Очень плохо.
— Мак! Немедленно сядь обратно в кресло! — рыкнула на него Левитания, но тот уже мало что слышал.
В ушах словно щелкнул тумблер и вместо звуков что-то тихо зашелестело. В глазах появились серые пятна, и ноги подкосились.
— Как-то слишком быстро… — сумел произнести он, прежде чем рухнул на землю.
Сначала боль в спине была невыносимой. Затем она стала отступать. Постепенно, словно ее что-то выдавливало в область ноги. Сначала к бедру, затем к колену, а затем и вовсе к стопе, в область большого пальца. Там она и осталась слабой, ноющей тенью изначальной пульсирующей боли.
А затем он почувствовал стойкий свежий аромат полевых цветов. И если на поле он был мимолетным, принесенным вместе с ветром, то сейчас он никуда не спешил, словно решил остановиться и побаловать его своим присутствием.
Глаза с неохотой открылись, и он обнаружил перед собой спящую Левитанию. Девушка лежала рядом в одежде. Одну руку она положила под щеку, как под подушку, а вторая лежала на щеке парня.
Круги под глазами и покрывшиеся зеленой сетью губы свидетельствовали о том, что девушка совсем недавно выжала силу жизни из себя досуха.
Мак с трудом повернулся набок и попробовал приподняться. У него это получилось, но, когда он уже сел, спину пронзила острая, кинжальная боль. Подавив в себе стон, парень посидел несколько секунд, чтобы прийти в чувство, после чего поднялся на ноги.
Шатаясь, словно пьяный, он вышел в коридор и прошел в гостиную, где обнаружил Арта.
— Костяной лорд не подчиняется. Он не слушает ни меня, ни Левитанию, действуя на свое усмотрение, — произнес мертвый паладин вместо приветствия.
— И тебе здравствуй, — хмыкнул парень, подойдя к паладину. — Он только игнорирует приказы?
— По сути, да, — кивнул Арт. — В принципе, не страшно, если не учитывать тот факт, что он убивает все живое и поднимает их в виде хищных тварей или мертвых солдат.
— Много он убил?
— Все. Все, до чего мог дотянуться, пока мы двигались на запад, к границе. В радиусе ста километров от нашего пути он уничтожал все и вся. Он не гнушался создавать тварей из собак и овец.
Мак кивнул.
— Мне надо взглянуть на него, — вздохнул он. — Не хотелось бы его просто уничтожить, но, если будет такая необходимость, — придется.
— То, что делает это чудовище, портит нашу репутацию. Империю запомнят как кровавую руку, утопившую Саторию в крови. С этим надо что-то делать.
Мак кивнул и поковылял к выходу из шкафа. Оказавшись на улице, он быстро обнаружил костяного лорда. Тот от пролитой на него и засохшей крови стал темно-бурым.
— Ты же понимаешь, что это не краска? — спросил вышедший следом паладин.
— Да, — кивнул Мак.
— Тебе же не нужна сила, так? — осторожно произнес Арт. — Руны активируются от импульса?
— Да, но я их не вижу, — морщась от боли, произнес парень. — Я хочу с ним поговорить. Прикроешь?
— Это не самая лучшая идея, — проворчал в ответ «Чистейший».
— Просто прикрой, — произнес Мак и, с трудом опираясь на посох, поковылял к Суонь.
Подойдя к костяному лорду под ворчание паладина, Мак внимательно уставился на место, где он когда-то оставил руны контроля и уничтожения. Это было в районе груди высшей нежити, там, где находился главный конструкт.
— А вот это получилось неожиданно, — сглотнув ком в горле, произнес парень, когда рассмотрел то, что там осталось. — Действительно неожиданно.
Парень постоял несколько секунд, приводя дыхание в норму. От постоянной простреливающей боли перехватывало дыхание, и к концу своего небольшого пути у него появилась одышка.
— Ты его еще контролируешь? — спросил подошедший к Маку Арт.
— Видишь вот эту глубокую борозду? — указал темный подмастерье на царапину, проходившую по управляющему конструкту. — Эта борозда перечеркивает руну «Ситу» и «Ундо». Если их выключить из этой цепочки, то вместо «Подчинение и уничтожение» получается «Поглощение смерти и главная цель»…
Тут от осознания поведения костяного лорда по спине пробежал холодок, и Мак громко спросил:
— Кому ты подчиняешься?
— Тебе! — проскрипел в ответ костяной лорд.
— Какова твоя цель?
— Месть!
— Как твое имя?
Высшая нежить не ответила, замерев, словно задумалась.
— Твое имя Суонь, — ответил за него Мак.
Имя человека, ставшего основой для костяного лорда, заставило нежить дрожать и сжимать кулаки до хруста.
— Что ты задумал? — осторожно поинтересовался Арт.
— Я его не контролирую, — полушепотом ответил Мак. — Он подчиняется по инерции!
— Уничтожь его!
— Как? Кху-кху-кхе… — Мак сплюнул комок запекшийся крови и, сделав несколько глубоких вдохов, продолжил: — Если уж кто и сможет его сейчас уничтожить, то это ты!
— Я могу, но…
— Поэтому мы поступим по-другому! — поднял указательный палец Мак и повернулся к костяному лорду. — Слушай мой последний приказ, Суонь!
— Приказ, — осторожно повторила нежить.
— Я запрещаю тебе говорить по-имперски. С этого момента ты говоришь только на саторском. А сейчас ты возьмешь нежить, которую успел создать, и отправишься в свой родной город. Пришло время мести!
— Родной город… Месть! — рыкнул костяной лорд, помолчал несколько секунд и оглушительно взревел: — МОЙ ЛИСТОЧЕК!
Мак сделал шаг назад от чудовища, которое взмахнуло руками и с безумной силой ударило по земле кулаком.
— ЙОЗУ УМРЕТ! — выдал еще один рык костяной лорд.
— Йозу умрет, — кивнул темный подмастерье.
Костяной лорд выгнулся дугой и заревел, словно дикий зверь. Оглушительный вой, пронесшийся над мертвой армией, заставил часть тварей, поднятых костяным лордом, засуетится и собраться в одну кучу.
— Йозу! — прохрипела тварь, отправившись в сторону своего отряда. — Йозу, я уничтожу вас!
— Что ты натворил?
— Создал для саторцев крупную проблему, которая отвлечет от нас внимание, — ответил парень и сморщился от очередной вспышки боли в спине. — Этот безумец будет поднимать по пути к своему городу все, до чего сможет дотянуться.
— Его город находится на побережье. Когда он к нему подойдет, за ним будет целая армия.
— Которую надо будет как-то останавливать, — кивнул Мак. — И откуда сатрцы возьмут силы?
— С границы, — кивнул Арт, провожая взглядом костяного лорда, спина которого терялась среди големов плоти. — Зачем ты ему запретил говорить по-имперски?
— Чтобы его поменьше связывали с нами.
— Это же легко проверить. На нем следы твоей силы. Это любой маг подтвердит.
— Да, но простые люди нас с ним не свяжут, — пожал плечами парень. — А большинство магов в этой войне умрет. Кху-кху-кху…
Парень снова закашлялся и сплюнул темный сгусток на землю.
— Ты мне скажи, что вы успели в прошлый раз?
— Когда мы поняли, что твоя жизнь вне опасности, то повторили на том же рисунке ритуал создания голема почти двадцать девять раз, — ответил Арт. — Делали големов под осаду.
— Двадцать девять, — покачал головой парень. — Это слишком мало. Нам нужно не менее сотни големов для осады.
— Снова применять силу я тебе не дам, — покачал головой мертвый паладин. — Что угодно, но никаких проявлений силы.
Парень оглянулся и недовольно уставился на Арта.
— Тогда ритуал будешь чертить ты!
— Болит? — спросила Левитания Мака.
Тот сидел за столом в лаборатории и выводил последние руны на накладке из кожи, которую он сделал для посоха.
— Болит, но терпимо, — ответил он и, макнув кисточку в кислоту, принялся протравливать нарисованные руны. — Если не трогать силу, то гораздо легче. Только вот до конца так и не отпускает.
— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — грустно вздохнула Левитания. — Вот увидишь…
— Вы? Придумаете? — фыркнул Мак и убрал кисть, которой разливал кислоту. — Быстрее уж я сам до чего-нибудь дойду.
Парень подхватил посох и установил в специальные держатели. После этого он взял набор мелких резцов и принялся закреплять кожаные накладки.
— Если у меня получится, то этот посох станет серьезным подспорьем. По крайней мере, у меня будет возможность ударить и поднять защиту, не поднимая щит. А еще у меня появится возможность использовать силу из посоха. Надеюсь, это сработает и я не…
— Ты собираешься участвовать в осаде? Ты с ума сошел?
— Нет. Я не настолько идиот, — покачал головой парень. — Но часть боевых големов плоти без моего вмешательства вам не сделать.
— Мы справлялись без твоего участия! Просто это было в первый раз, поэтому мы немного растерялись и у нас было много ошибок…
— Много ошибок? — усмехнулся парень. — Нет, ты, конечно, умница! Друида, поднимающего нежить, еще поискать надо, но сейчас проблема другая. Нам надо сделать нежить, которая будет бить магией по магическому щиту. И не кулаками, а определенными заклинаниями. При этом делать это надо с определенной частотой, чтобы вызвать резонанс. А с этим вы уже не справитесь. Я не уверен, что сам справлюсь.