Парень закончил с кожаными накладками и подвинул к себе шкатулку, внутри которой оказались угольно-черные камни.
— И тут важно то, что я не просто такого никогда не делал. Я никогда не производил таких расчетов и слабо представляю, как это делать, — темный подмастерье надел на голову кожаный ремень, к которому крепился держатель для увеличительного стекла, и приготовился вставлять камни в специальные держатели. — Я, конечно, кое что подсмотрел у «Мастеров предгорья» в плане принципов расчета. Даже делал выписки в свои тетради, но я понятия не имею, насколько это применимо в нашем случае. Они, конечно, называют эти формулы «универсальные основы», но, насколько они универсальны и почему сами они используют их только для предварительных расчетов, — я не знаю. Так. Сейчас будет самая тонкая работа…
Мак принялся молча устанавливать пинцетом особые камни в посох. Тишина затянулась более чем на минуту, и ее нарушила Левитания, начав рассуждать вслух:
— Слушай. А что мы будем делать дальше? Когда закончится война?
— Тринадцатый… — пробормотал вместо ответа парень.
— Я, конечно, та еще путешественница, но я никогда не была в Баритонии. А еще говорят, что в Сатории более сотни видов сливового вина.
— Двадцать девятый…
— Но просто бродяжничать — это как-то… И вообще, ты хотел свой собственный клан! А клан без земли — это не клан, а какая-то… чушь. Хотя если путешествовать, то для этого нужны деньги. А деньги эти можно взять с земель и… Ты меня слушаешь?
— Угу…
— Так вот! Сидеть сиднем в одном замке с напыщенной мордой меня точно не прельщает! К тому же у нас есть шкаф! Поэтому предлагаю начать путешествовать!
— Ага, на круг выйти, — буркнул Мак, доставая из шкатулки очередной камень.
— А почему бы и нет? Представь: самый большой круг в империи — круг «Черного солнца»! — услышав хмыканье парня, девушка продолжила: — Обойдем с тобой весь континент! От Сатории и степняков до бедуинов на юге Шимата!
Мак на секунду оторвался и обернулся к девушке, уставившись на нее удивленным взглядом.
— Что? — тут же встрепенулась она.
— Откуда ты знаешь географию континента?
— Да я! Да ты! — тут же насупилась девушка, но не успела ничего сказать, как парень уже вернулся к посоху. — Ну, я тебе вечером устрою!
— Ага, боюсь, — хмыкнул темный подмастерье, продолжая вставлять камни. — А ты подумала, что это будет весьма непросто и… затратно?
— Я же только что говорила! — возмутилась Левитания. — Ты образуешь клан, получаешь земли, и мы живем на доход с них.
— Чтобы получать доход с земель, необходимо сначала их обжить и все организовать. Деньги с обычного куска земли не платят.
— А что там организовывать? Землю между крестьянами распределить, старосту назначить и раз в год приезжать за своей долей, — заявила Левитания с полной уверенностью.
— Организовать, назначить, раз в год собрать долю, — с усмешкой произнес темный подмастерье. — Так и запишу.
Установив последний камень, парень вздохнул и убрал шкатулку. Открыв небольшой шкафчик, он вытащил из него полуметровый клубок ниток. Он быстро его распутал и получил странный прибор.
Сам он был похож на кочерыжку капусты, из конца которой выходили сотни мелких волосков, каждый из которых заканчивался мелкой бусинкой. Темный подмастерье положил странный артефакт возле посоха и принялся к каждому камню прицеплять по одной бусинке.
— Мне доводилось видеть, что бывает, когда хозяин оставляет дела в своих землях на самотек, — вздохнул Мак. — Ты помнишь Сарта Железнобородого?
— Этого алкоголика? Захочешь — не забудешь!
— Так вот целой деревни на его землях хватало только на то, чтобы обеспечить его едой, алкоголем и горстью монет, чтобы раз в год заявиться в столицу на праздник «Феникса».
— Ну, у тебя ведь будет не одна деревня, так? — задумчиво произнесла девушка.
— Может, и так, но без хороших и проверенных управляющих, постоянного контроля и долгого труда они толком ничего приносить не будут, — вздохнул Мак и поманил к себе Левитанию. — Иди сюда. Мне нужна капля твоей силы вот сюда.
Девушка подошла и подала небольшой поток тьмы в указанное место. Сразу после этого каждый волосок стал угольно-темным. Тьма пробежала по рунам и активировала дополняющие артефакт камни.
Артефакт тут же окутался едва заметной темной дымкой, а вокруг словно сотни голосов едва слышно начали шептать невнятные речи.
— Что ты сделал?
— Классно, да? — улыбнулся парень. — Этот шепот — больше побочное действие. Как и эта темная дымка.
— А что ты вообще делал?
— Посчитал по универсальным формулам «Мастеров предгорья» автоматическую защиту. И одно атакующее копье средней силы, если нажать вот на эту руну, — объяснил Мак. — Но, по-моему, это побочный эффект вышел вообще удачно.
— Позер, — выркнула Левитания. — А за големов ты когда возьмешься?
— Думаю, сегодня. Только сначала повязку проверь, — произнес парень и стянул рубашку. — Ну?
— Рана снова открылась, — ответил Левитания напряженным голосом. — Не так сильно, совсем немного, но тут снова кровь.
— Эмпирическим путем выяснено, что рана реагирует на любую магию, — кивнул Мак. — Значит, не инфекция. Это как-то связано с применением рядом магии.
— Я боюсь, — тихо прошептала девушка. — А что если оно не…
— Нашла чего боятся, — хмыкнул Мак, складывая инструменты. — Сейчас, по крайней мере, понятно, как и что искать.
— Ты справишься с этим?
— А ты сомневаешься? — хмыкнул темный подмастерье. — Пойдем! Поменяешь мне повязку и займемся этими големами. У нас слишком мало времени…
Мужчина, восседавший на шелковой подушке, обвел взглядом вид из небольшой беседки и удовлетворенно кивнул. Перед ним находился сад камней, а за ним виднелось несколько мощных сосен. Он сделал еще глоток чая из чашки и поставил ее на небольшой столик рядом с ним.
— Мой господин, — послышался сзади тихий шепот. — Срочные новости из западной провинции…
Мужчина медленно поднялся и повернулся к просителю.
— Говори.
— В западной провинции Ли-Саук обнаружена вырезанная застава и лагерь каторжников. Сначала мы подумали на степняков, но там повсюду темная магия и следы. Следы пеших воинов и крупных существ. Есть повод считать, что там побывала армия мертвых.
— Армия мертвых, — эхом отозвался правитель. — Что-то еще?
— У армии есть четкий след, и мы нашли несколько отчетливых следов больших ритуалов. Мы предполагаем, что в этой армии есть опытный темный маг и он поднимал высшую нежить.
— Что говорят наши маги?
— Ничего определенного, кроме того, что в армии точно присутствует высшая нежить, — покачал головой проситель.
— Привлеките «Темную кисть».
— Мой повелитель, — согнулся в поклоне собеседник. — «Темная кисть» сейчас снова возрождается через метку, и мы не…
— Возрождается через метку? — вскинул брови правитель. — И каким образом он умудрился умереть?
— Достоверно нам неизвестно…
— Главе тайного дома достоверно неизвестно, как впервые за столетие умер древнейший маг Сатории? — ледяным тоном уточнил правитель.
— Мы знаем, что он умер дважды. Первый раз в степи, когда он был послан на переговоры. Второй раз уже на наших землях, в провинции Ли-Саук.
— То есть, «Темная кисть» в курсе того, что там происходит. Скажи мне, Бо, вот что… — правитель Сатории подошел к главе тайного дома, который до сих пор не решился закончить поклон. — «Темная кисть» предоставил отчет о прошедших переговорах?
— Нет, мой повелитель.
— Интересно. Очень интересно.
— Прикажете его…
— Следи. Следи за ним всеми силами, что у тебя есть. И выясни, наконец, как на наших землях оказалась мертвая армия.
Глава 3 ч. 2
Плевок стоял на суку, в нескольких метрах над землей, и вглядывался в движущийся по дороге отряд. Находясь под пеленой маскировочного заклинания, северянин не боялся, что его заметят. В руках он держал небольшой артефакт в виде стеклянной палочки, внутри которой были запаяны несколько волосков.
— Начинаем. Бой с вариантом «Мишень», — произнес младший брат, сжав в кулаке артефакт.
— «Мишень» принял, — отозвался голос из артефакта.
В головной дозор отряда тут же полетели обычные деревянные стрелы, которые били не по наездникам, а по их коням. Животные взбрыкнули и метнулись в стороны, сбрасывая своих наездников. Дикий ржач лошадей стал сигналом для остального отряда. Солдаты засуетились, выстраиваясь вокруг повозок.
В следующий миг в солдат, не имевших совершенно никаких магических щитов, прилетело несколько водяных лезвий. Раздался истошный вопль раненых и искалеченных. Заклинания нападавших не просто ранили своих жертв. Они проходили сквозь них и устремлялись дальше, разрубая, отрубая и проходя насквозь. Помехой не стали ни тела, ни телеги, ни клинки солдат. Эффект сложносоставного лезвия из магии воды против беззащитных людей был сокрушающим.
Спустя вздох вокруг отряда появился магический щит. Неизвестно достоверно, что стало тому причиной: то ли неторопливость магов, то ли пустые бутыли с вином в их телеге, но истошные вопли раненых, по всей видимости, привели их в чувства.
Впереди на дороге тут же возникли три фигуры в боевых мантиях клана «Белое облако». Один из них поднял магический щит, а еще двое начали выдавать одно мощное боевое заклинание за другим.
Уже после третьего щит поплыл и задрожал, отчего стало понятно: еще немного — и он рухнет. Из предпоследней повозки тут же выскочили пятеро магов в полуодетом виде.
Первый тут же принялся укреплять защиту и строить очередные конструкты для создания нового. Второй начал запускать одно поисковое заклинание за другим. Третий же устремился вперед, к атакующим защиту магам.
Плевок в это время уже спустился с обломанной ветки на плечо старшего брата и задумчиво спросил:
— Думаешь, справятся?
— Справятся, — кивнул Буран. — Ты их хорошо вымуштровал. Они не будут устраивать одиночных дуэлей. А серьезного противника им тут не найти. Разве что собрать шиматских магов штук пятьдесят…
— Надеюсь, ты прав, — произнес Плевок. — Только бы не подвели. Слабый противник подстрекает расслабиться. Потерять бдительность.
Когда братья вышли к дороге, по которой двигался отряд противников, бой уже закончился и немногочисленные солдаты «Белого облака» уже утаскивали трупы с дороги, чтобы замести следы боя.
— Как думаешь, орден на нас не обидится, что мы тренируемся в Шимате? — задумчиво произнес Буран. — Как бы наши вылазки не сбили каких-нибудь их планов.
— Мы берем одиночные отряды и не лезем глубоко во вражеские земли, — покачал головой Плевок. — Не думаю, что это всерьез может на что-то повлиять. Да и где нам еще натаскивать «Тучу»?
— Надо было сказать калеке, — произнес Буран.
— Ты же помнишь, что у них было полно шпионов среди своих. На нас могли бы устроить охоту. Лучше уж опосля предупредить и рассказать, что успели сделать.
— Глава! — крикнул один из магов у второй телеги и махнул рукой. — Здесь кое-что интересное!
Братья устремились к нему. Когда они оказались рядом, то обнаружили, что вся телега заставлена какими-то ящиками. Перед магом стояло три из них, и во всех находились кожаные свертки. Внутри каждого свертка, покрытого рунами, лежал посох.
— Сколько здесь? — спросил Плевок, быстро оценивая ситуацию.
— В каждом ящике десять таких посохов. В телеге я насчитал двадцать пять ящиков, — тут же ответил маг. — Я таких посохов не видел и не знаю. Раньше Шимат пользовался только…
Плевок перехватил посох и, бегло его оглядев, тут же выдал вердикт:
— Это не для магов.
— Откуда ты… Откуда вы знаете?
— Смотри сюда, — указал коротышка на навершие из стального набалдашника. — Видишь эти связующие руны?
— Я не силен…
— Эти руны связывают магические потоки в одно целое и направляют к конечному конструкту, — вмешался Буран и с усмешкой добавил: — Даже северные дикари это знают.
— А вот тут камень-активатор, — указал младший брат и направил посох в сторону.
Нажав на нужный камень, он активировал конструкт, который заставил выстрелить посох средним простым огненным копьем. Копье пролетело в сторону и со взрывом ударило по огромному валуну возле дороги.
— С подарком, — хмыкнул Буран, наблюдая, как пламя объяло камень. — Но слабо. Камень не плавит.
— А теперь давай думать, куда и зачем везли двести пятьдесят таких артефактов?
— Такими можно вооружить простолюдинов, — задумчиво произнес Буран. — Если выдать простолюдинов за магов, то можно создать видимость силы.
— Ее даже можно как-то использовать, — кивнул Плевок.
— Простолюдины никогда не сравнятся с магами! — тут же заявил стоявший рядом маг воды.
— Не сравнятся, — кивнул карлик. — Но им и не надо. Достаточно ударить в нужный момент в нужное время.
Плевок оглядел место боя и скомандовал:
— Расчищаем площадку, выставляем дозорных и складываем трупы в одну кучу.
Маги и солдаты недоумевающе переглянулись, но глава «Белого облака» быстро пояснил:
— Надо выяснить, куда и для кого предназначались эти артефакты. Придется устроить полевой допрос с применением ритуалистики.
— Какой допрос? — возмутился стоявший поодаль маг воздуха. — Тут же мертвые все!
— Вот именно! — кивнул Плевок. — Мертвее не бывает.
— Мертвые не лгут, — хохотнул Буран, достав веревку. — Надо только знать, как спросить!
— Ты понимаешь, что ты творишь? — склонила набок голову Буря. — Ты вчера вырезал их семьи, а сегодня берешь их под свое крыло и обещаешь статус!
Сидевший на камне, поросшем мхом, Синдзи кивнул.
— Так и есть. Вчера я не добил их семьи, а сегодня предлагаю заслужить их право на клочок земли, который я им предложил.
— Это земли племен, а не твои!
— Эти земли сейчас под задницей у остатков верных короне кланов. Горстка гордых идиотов, засевших в долинах, обнесенных горами. Там я и выделю им земли. Если хотят земли и статус рода — пусть добывают свою землю сами.
— Ты не собираешься штурмовать долину? — спросила Буря.
— Я, по-твоему, идиот? Там тысяча душ, включая женщин, стариков и детей. Ради чего я туда пойду и буду гробить людей об их заставу на входе в долину? — Синдзи отвел взгляд от высокой крепости, закрывавшей вход в ущелье. — Если надо — пусть этим занимаются недобитые остатки кланов.
Старуха нахмурилась и пристально уставилась на Синдзи.
— А с этой заставой что делать будешь?
— Хорошо бы ничего с ней не делать, — хмыкнул в ответ парень и достал сверток с отваренными клубнями и хлебом. — Но козьими тропами армию не проведешь. А посему надо как-то пройти сквозь эту крепость.
— Придумал, как штурмовать будешь?
— Зачем? — хмыкнул Синдзи. — Пусть об этом маги Баритонские думают. Они и будут пробивать стены. Или ты думаешь, я их беречь буду?
Парень откусил картофелину и задумчиво произнес:
— Возьми всех наших волхвов и узнай, сколько людей в этой заставе и что за ней, — не отрывая взгляда от каменных стен, произнес боевой конунг. — И позови сюда кого-нибудь из Волков. Надо пройти козьими тропами и глянуть сверху, что в этой заставе.
— Я к тебе в услужницы не нанималась, — недовольно буркнула старуха.
— Ну, раз не нанималась, то и ноги тебе ни к чему, — произнес Синдзи серьезным тоном и взглянул на Бурю. — Да и зачем тебе тогда руки? Про язык-то я вообще молчу…
Старуха выдержала тяжелый взгляд, но кивнула и засеменила к лагерю. Синдзи усмехнулся.
— Укротить бурю не так сложно, как говорят…
— Повелитель? — услышал голос за спиной боевой конунг.
Обернувшись, он обнаружил перед собой Баритонского мага, одетого в боевой костюм.
— Не повелитель, а боевой конунг, — покачал головой парень. — Это у вас святейшества, короли и императоры. У нас в походе боевой конунг.
— Боевой конунг, мне стало известно, что вы собираетесь штурмовать…
— Как тебя зовут? — спросил Синдзи, взглянув на мага. — Крал? Клар?