— Предлагаю побыстрее закончить, — произнес Синдзи. — Стоять под прицелом стольких стрел у меня нет ни малейшего желания.
— Что же, — кивнул самый высокий парень. — Чтобы соблюсти приличия, разрешите представиться. Меня зовут Роберт Олеу, и я представляю дом «Легкого шага». Это представители домов «Красного заката», «Ледяного дыхания», «Терновой хватки». Я уполномочен на переговоры всеми четырьмя торговыми домами и назначен послом для переговоров.
— Меня зовут Синдзи. Я боевой конунг северных племен. Сейчас у нас большой поход.
— Насколько мне известны традиции севера, боевой поход — это в первую очередь большая операция по грабежу соседей, — улыбнулся Роберт. — В этот раз ваш поход слабо похож на большой грабеж.
— Почему же? Просто в этот раз мы решили не брать серебро и золото. Мы решили взять себе земли. Мы хорошо подготовились и легко захватили Баритонию, но, к своему стыду, обнаружили, что ее земель нам мало.
Посол постарался не выдать напряжения, но губы все же сжались в тонкую полоску.
— Не поймите меня неправильно, но золото и серебро, как и шелка, и прочие товары, меня не особо интересуют. Мне нужен именно этот город, все, что в нем, и все земли, прилегающие к нему.
— Не хотелось бы показаться грубым, но мне действительно жаль, что ваши интересы находятся далеко за пределами наших возможностей. У нас могла бы выйти отличная сделка.
— Могла бы, — кивнул парень. — Однако сейчас разговор идет не об откупе. Улавливаете мою мысль?
— Скажем, так — направление мышления, — улыбнулся Роберт, никоим образом не обращая внимание на мрачные лица представителей других домов. — Чтобы мы правильно друг друга поняли, я бы хотел уточнить один вопрос: что будет с захваченными вами землями?
— Сейчас мне трудно дать точный ответ, но кое в чем я уверен: эти земли будут принадлежать империи.
Ответ заставил задуматься Роберта, но он быстро сориентировался в ситуации и тут же предложил:
— Тогда существование такой структуры, как четыре торговых дома Аргадена, просто жизненная необходимость!
— Да? И в чем же она заключается? — усмехнулся Синдзи.
— Если вы пришли надолго и собираетесь привести эти земли под руку Империи, то, захватив силой этот город, вы потеряете инфраструктуру и людей! А люди, особенно если это мастера и профессионалы своего дела, — это крайне сложный и слабо возобновляемый ресурс. На это уйдут столетия!
— А у вас уже все готово и работает, — кивнул боевой конунг.
— Именно! Целые цепочки из нескольких мастерских работают и могут работать дальше, если мы с вами договоримся, — закончил Роберт с довольной улыбкой.
Синдзи рассмеялся и повернулся к вожакам племен.
— Что скажете? Договоримся или все же разнесем это логово торгашей по камню?
— Я бы разнес, — подал голос вождь «Медведей». — Бесит меня, как этот хлыщ улыбается!
— Не, — покачал головой глава «Волков». — Если они платить согласятся и по нашим законам жить и торговать согласны, то зачем резать несушку, дающую яйца?
— Согласия платить — мало. Торгаши с теми, с кем выгодно, — вмешался глава «Уч-керед». — Сегодня они с нами, а завтра ударят в спину.
— Согласен. Договора на бумаге мало. Пока мы не закончим поход, у нас должна быть гарантия, что они не ударят нам в спину, — кивнул глава «Оленьего рога».
— Ну, — развел руками Синдзи, повернувшись к послу. — Тут я соглашусь. Нам нужны гарантии вашей верности.
— Мы можем заключить клятву на крови с…
— Эти магические штучки хороши, но есть кое-что поважнее магии. Мы с вами поступим немного по-другому, — улыбнулся Синдзи. — С хозяина каждой лавки, каждой мастерской и каждого дома — по одному ребенку и бабе.
— Зачем? — недоумевающе спросил Роберт.
— Это будет наш гарант. Как только наш поход закончится — мы вернем их обратно. Разумеется, все это еще подкрепится магическими клятвами и договорами. С главами торговых домов.
— И где вы их будете держать? Это же как минимум несколько сотен ртов? Да и кто обеспечит их безопасность?
— Ну, на первое время у нас есть захваченная крепость на перевале, — указал себе за спину Синдзи. — А там уже и орден подойдет. Найдется, кому приглядеть.
Роберт Олеу вздохнул и невольно скосил взгляд на рыжеволосого парня, стоявшего рядом. Тот молча ему кивнул, и переговорщик согласился.
— Мы согласны, но при условии, что город не подвергнется разграблению и ваши войска в него не войдут.
— Не войдут, но при условии, что вы будете снабжать нас провизией, пока мы не дойдем до следующего города.
— Провизия по минимальной цене и…
— Никаких цен, — отрезал Синдзи. — Провизия должна быть и точка. Или еду принесете нам вы, или мы возьмем ее сами.
Переговорщик поджал губы и обреченно кивнул.
— Хорошо, но это все. Торговые дома и так терпят огромные убытки.
— Торговые дома должны торговать, а не воевать, — согласно кивнул боевой конунг. — Я рад, что мы с вами нашли общий язык.
Роберт хмуро оглядел собравшихся вождей и кивнул.
— Плохой мир лучше хорошей войны.
Глава 5 ч. 2
— Ничего я не боюсь! — буркнула Левитания. — Я опасаюсь!
— Перестань крутить головой, — буркнул Мак. — Переговорщик сейчас должен подойти.
Левитания и Мак стояли у небольшой телеги, в которую были запряжены пара мулов. Стояли они посередине кипящего жизнью рынка в Саторском городе.
— Почему нельзя было устроить переговоры на нейтральной территории? — возмутилась девушка. — Ты понимаешь, что если они захотят, то смогут взять в клещи?
— Могут, но не станут. Они знают, кто я и какую роль сыграл в гибели их армии после перевала.
— Вот именно! Им есть за что тебя прибить прямо тут!
— А ты думаешь, что я настолько идиот, чтобы лезть сюда без подстраховки? Нет, они знают, что я пришел не просто так. И если я сую голову в осиный улей, то это не просто так.
Левитания недовольно зыркнула на парня и надула щеки.
— Не дуйся. Да и мы не просто так сюда пришли. Лью Син не просто приближенный к власти брат Светлоликого.
— Да? И что же в нем такого?
— Он глава «Тайного дома». И только он знает полный расклад в силах страны. Я думаю, он станет идеальной кандидатурой для воплощения задумки кланов.
— Вообще-то план придумал Арт!
— Не суть важно. Важно, что нам не придется топить страну в крови, чтобы присоединить ее к империи.
Мак заметил стражника, который направился к ним. Поначалу он думал, что как-то умудрился нарушить закон или у него вызвал подозрение вид их магических личин. Но когда тот подошел к ним, то указал на телегу и спросил:
— Чем торгуете?
— Мы привезли рис и немного редьки, — изобразил саторский поклон темный подмастерье.
— Где ваша медаль на торговлю?
Это была фраза-пороль, после которой Мак протянул переданную ему особую металлическую бляху.
— Идите за мной, — кивнул стражник, после чего отправился в сторону сторожки.
Мак подхватил за узды животных и потянул их к указанному строению.
— Телегу оставьте здесь, — указал рукой стражник. — А сами идите за мной.
Мак с Левитанией последовали за ним и обнаружили, что сторожка была абсолютно пуста. Несколько коридоров и залов выглядели так, словно их в спешке покинули.
Когда они подошли к двери кабинета, стражник встал сбоку от нее и кивнул на вход.
— Дальше вы идите один. Девушка останется со мной.
Левитания недовольно засопела, а Мак оглядел дверь. Отметив ключевые руны на косяке и едва заметную вязь рун, он усмехнулся и обратился к спутнице.
— Леви, если что, можешь разрушить город. Эта дверь ведет в пространственный карман.
— Поняла, — коротко кивнула та, получив внимательный и настороженный взгляд охранника.
Темный подмастерье кивнул и вошел в дверь. Комната оказалась небольшой коморкой со второй дверью. Внутри стоял стол и два стула. За столом сидел мужчина, одетый в черный шелк. Перед ним стоял небольшой чайник и две чашки. Он налил себе парящего напитка и вопросительно уставился на Мака.
— Да, будьте добры, — кивнул парень и уселся на стул перед ним.
Незнакомец кивнул и наполнил вторую чашку. Он неторопливо поднес чашку к лицу и медленно, словно смакуя момент, втянул носом аромат чая. Затем он осторожно немного отхлебнул чай и покатал его на языке, словно пытался поймать какие-то особые нотки в напитке.
Мак также пригубил напитка, но ничего особого, кроме крепкого вкуса чая, не почувствовал. Артефактное кольцо на пальце никакого признака об отравлении или посторонних веществах не подало.
— Не держите меня за идиота, — произнес собеседник, заметив взгляд парня, направленный на кольцо. — Травить вас тут никто не станет. У нас были более безболезненные и безопасные способы вас убить.
— «Черный пес» и «Темная кисть», видимо, думали так же, — кивнул парень.
— Битва двух магов и тихий способ убийства — принципиально разные вещи и сравнению не подлежат, — произнес саторец. — Я предлагаю не раздувать демагогию. Только настроение друг другу испортим. Мы ведь тут не для этого?
— Не для этого, — кивнул Мак и, сделав еще один глоток, поставил чашку на стол. — У меня к вам предложение.
— Ну, я догадывался, что вы пришли ко мне не просто так. Чай у нас отменный, но даже он не тянет на причину лезть на встречу к тайному дому.
— Дело в том, что… война неизбежна. Силы империи уже в Сатории. «Восточный альянс» на пороге. Сейчас мы медлим, но только для того, чтобы не утопить в крови Саторию.
— С каких пор вы начали беспокоиться о нашем будущем? — усмехнулся собеседник.
— С тех самых, когда решили, что пора закончить эти войны. Раз и навсегда, — Мак упер взгляд в глаза собеседника. — Раз за разом, из века в век одно и то же. Политическая борьба, постоянные вызовы и протесты, мелкие пакости на границе, переходящие в откровенный геноцид. Это ни к чему не приведет.
— К чему вы ведете?
— Как закончить войну с соседями так, чтобы она больше никогда не начиналась?
Собеседник отхлебнул чая и поставил чашку на стол, подняв внимательный взгляд на парня.
— Чтобы перестали воевать соседи, необходимо исчезновение одного из них. Раз и навсегда. Но это означает, что вы собираетесь уничтожить Саторию как государство.
— И дать ей широкие права автономии под руководством великого клана, — кивнул Мак. — Великий клан самостоятельно управляет своими землями и его власть на своих землях неограниченна, за исключением мелких нюансов. В общем и целом, если великий клан клянется в верности императору, платит налоги, то, по сути, он превращается в небольшое государство внутри государства.
— Красивые слова, — усмехнулся саторец. — Но давайте не будем ходить вокруг. Что конкретно вы предлагаете?
— Я уполномочен говорить от сил всех кланов империи. И предлагаем вам вот что: вы помогаете нам свергнуть Светлоликого и уничтожить его верных вассалов, а мы делаем вас главой нового великого клана империи. Вы возьмете под свое управление всю Саторию, которую объявят провинцией империи и вашими клановыми землями.
— То есть вы хотите, чтобы я стал правителем этих земель, правильно я вас понял? — с каменным лицом спросил Лью Син.
— Совершенно верно, — кивнул Мак. — От вас нам нужна будет только клятва и согласие стать частью империи, а также один Артефакт.
— И какой же?
— Иглы Люмината, — произнес Мак и заметил вздернутую бровь.
— Зачем вам они?
— Чтобы закончить то, что сделает империю и договоры между народами нерушимыми.
Собеседник глубоко вздохнул и подался вперед, упершись локтями в стол.
— Даже если все будет, как вы сказали, даже если все пройдет гладко и власть окажется у меня в руках… Всего этого мало.
— Вам мало земель целой страны? — теперь удивился уже Мак.
— Какой страны? — вновь вернул каменное лицо Лью Син. — Голодная, обнищавшая от поборов страна, по-вашему, лакомый кусочек?
— О чем вы?
— Мой братец, ведомый безумной идеей, уже около десяти лет готовил нападение на империю. План был прост, как палка. Разделить империю между союзниками и окупить все затраты. Но с первого же шага начались сложности, — саторец взглянул в глаза Мака и устало произнес: — Первая и самая большая сложность — это Вы, Мак «Черное солнце».
— Я догадывался.
— Все планы рухнули. Мы остались с сильной боеспособной армией и голодным нищим народом. Вдобавок мы получили степняков, которым обещаны безумные деньги и привилегии за то, что они прекратят грабежи и ударят по вашей армии. Но и это сейчас не самое ужасное.
— И что же?
— Самое ужасное, что тварь, созданная вами, прошлась, словно раскаленный нож сквозь масло. И ей уже давно плевать на клан «Йозу». Она уничтожает все.
— Насколько глубоко зашел этот… Эта нежить?
— Насколько? «Костяной лорд» прошелся через всю страну и дошел до южного побережья. Но этого ему показалось мало. Теперь он уничтожает город за городом. Сначала ходит в его окрестностях, убивая все, что может, чтобы пополнить армию, а затем заваливает город нежитью. За ним уже три города.
— Клан «Йозу», он был…
— Он был, — оборвал саторец. — Больше клана «Йозу» не существует, а нежить растворяться не спешит.
Мак задумчиво побарабанил пальцами по столешнице и произнес:
— Итак. Иглы Люмината, свержение власти Светлоликого и вхождение в состав империи в обмен на управление землями Сатории на законных основаниях и уничтожение «Костяного лорда».
— Для начала так, — кивнул Лью Син. — Но вы также должны понимать, что один я со Светлоликим не справлюсь. Одной его смерти мало. У него же есть потомки, и большинство из них придется устранить. И для того чтобы мы с вами точно поняли, что наши намеренья серьезны, — вы должны уничтожить эту нежить!
— Мы уничтожаем нежить, а вы в знак согласия предоставляете нам иглы Люмината, — кивнул Мак.
— Это похоже на справедливую сделку, — кивнул Лью Син. — Итак. Давайте еще кое-что обсудим конкретно. Сколько вы можете провести войск незаметно? У нас как минимум пять кланов, которые ни при каких условиях не пойдут на уступки и не примут власть империи.
Огонь в костре неторопливо потрескивал, облизывая сухие ветки. Свет от него равномерно освещал лица вожаков племен, которые хмуро уставились на старую ведьму Бурю.
— Я смотрю за ним несколько месяцев. Каждую луну он вскакивает с постели под утро в истошном крике. Иногда кого-то зовет, иногда кричит «Мама». В последний раз он заметил меня, но тут уж и я не скрывалась.
— Спрашивала чего? — уставившись в огонь, спросил вождь «Медведей».
— Спрашивать-то спрашивала, но вот отвечать он не спешит, — с досадой прокряхтела ведьма. — Но тут и дураку понятно — плохо кончила его мать. Нехорошо померла.
— Не ново, — буркнул глава «Волков». — Только вот нам оно зачем? Мы не за тем тебя к костру просили.
— А ты козла за хвост не тяни. Если позвали не просто так, то не ходите вокруг да около. Как есть говорите!
Вожди переглянулись, и слово взял вождь племени «Уч-керед».
— Звали мы тебя для того, чтобы ты нам сказала, что на уме у нашего боевого конунга. Ты с ним больше всех времени проводишь, значит, и знаешь поболее нашего.
— А ты, вроде как, брату кровному доверять перестал? — с пришуром спросила Буря.
— Ты меня за слово не лови. Я в нем уверен, как в себе. Он зла для севера держать не будет. Только вот непонятно, как оно дальше будет…
— Как дальше будет? Как он сказал, так и будет, — хмыкнула ведьма. — Кланом великим станем и всю Баритонию под себя возьмем.
— Раньше он на мир с Баритонией и не думал идти, — подал голос вождь «Медведей». — Сейчас же мы с каждым вторым шашни водим. Не дело это. Не война это.
— Я бы многое понял. Но торгаши… — кивнул глава племени «Северных оленей».
— Я ведьма старая и военного дела не знаю, — усмехнулась старуха. — Но даже я, дура старая, вижу. Вижу то, от чего вы нос воротите, словно вас послед родовой сжечь просят.
Ведьма обвела взглядом собравшихся вождей и, тыкая пальцем в каждого, произнесла: