— Ты… ты… ты… ты… Каждый из вас войной жил! Так или иначе делом нашим и предков наших была война! Нет врага за нашими землями — найдем внутри! Всегда воевали и кровь лили! Походы боевые — это наши традиции, только вот вы, мужичье, никогда очаг не хранили, дома свои не грели. Разве что в море ходили, да улов домой привозили.
— Ты к чему ведешь? — хмуро спросил вождь «Волков».
— К тому, что вы себе на носу зарубить должны! Этот поход будет последним! Не будет больше врагов, и ходить войной будет некуда. А о мире вы подумали? Вы подумали, кто будет править, если северные воины, опора будущего клана, полягут в землях Шимата? Кто будет опорой и силой, которая Баритонию под себя подомнет? — начала шипеть от злости старуха. — Кто, по-вашему, будет земли эти осваивать, если силы за вами не останется?
— Мы частью империи станем и…
— Вас баритонцы подсидят. Пройдет десяток лет, пройдет второй, а воинов северных больше не станет! Если вы момент упустите, то вся сила северная на нет сойдет. А не будет у севера силы — не будет власти!
— Власть не только в армии, — подал голос вождь «Оленьего рога».
— Не только, — кивнула Буря. — Власть, она и в сытых животах, и в звонкой монете. Только вот кто будет животы набивать? Кто будет монетами звенеть, если все северяне в этом походе полягут?
Вожди переглянулись, посмурнели, но слова поперек старой ведьмы никто не сказал.
— Никто из вас про будущие земли не подумал, а он подумал. Он уже наперед посчитал. Что у него на уме — только ему известно. Но если он сказал: великому клану севера — быть! Значит, так оно и будет!
— Леви, когда я просил проверить выкладку по общим формулам, я не это имел в виду, — с осторожностью произнес Мак, наблюдая, как вокруг руки девушки вьется серая змейка.
Змейка длинной в двадцать сантиметров находилась в постоянном движении. Она крутилась вокруг запястья и постоянно высовывала раздвоенный язычок. Блестящая чешуя змейки была однотонной, кроме головы. На темечке пресмыкающегося находилась черная руна «Суль», в большинстве случаев обозначающая «смерть».
— Что просил, я то и сделала, — недовольно буркнула Левитания. — Я по твоей формуле считала!
Мак вздохнул и взглянул на лист бумаги на соседнем столе. На нем была написана формула и куча разрозненных и непонятных записей.
— Это твои расчеты? — хмыкнул парень, указав на художества спутницы.
— Мои, — осторожно ответила девушка. — Я там пару раз ошиблась и пересчитывала по новой.
— Пару раз, — эхом отозвался темный подмастерье и, поманив к себе Левитанию, указал на листок. — Ну, давай еще раз вместе посчитаем!
— Так! — тут же встала в позу она. — Я и так убила на это три часа и больше не намерена этим…
— Сядь! — рыкнул парень и указал на стул рядом со столом.
Девушка втянула голову в плечи и уселась рядом, после чего Мак принялся читать нотации.
— Если ты думаешь, что сможешь одолеть голой силой подготовленного противника, — я специально отолью для тебя медаль как наиглупейшей всей новой империи!
— Но я…
— Ты, Леви, позволяешь себе расслабляться! — погрозил ей пальцем Мак. — Совсем недавно я чуть было не погиб из-за…
— Никто не знал, что этот маг света окажется куклой в руках этой твари! — попыталась возразить Левитания.
— Дело не в этом светлом. И не в той темной твари. Дело в том, что я не смог почувствовать метку на нем. Я его проверил на скрытые заклинания, но ничего не почувствовал. Я считал, что в нем нет ни грамма тьмы! А еще я не смог разгадать ни ножа, ни заклинания, что меня пожирало. И никакая сила, даже прямое подключение к стихии, не могла меня спасти.
— Но ты же…
— Это был Родгаз, — коротко пояснил парень. — Если бы не он, то я бы… я бы, скорее всего, там погиб…
Мак присел на корточки и заглянул в глаза Левитании.
— Пойми: сила не имеет значения, если ты ею не умеешь пользоваться. И чем лучше мы будем пользоваться нашей силой, тем меньше шансов у нас оказаться в той же ситуации. Понимаешь, о чем я?
— Угу, — кивнула спутница.
— Тогда давай разбираться сначала, — вздохнул Мак. — Это изначальная формула?
— Да, я брала универсальную под магическое сплетение жизни и тьмы, — кивнула она.
— Только вот получилось что-то другое, — вздохнул парень и скосил взгляд на змейку, которая никак не думала останавливаться и продолжала вращаться вокруг запястья. — Давай по порядку… где первое действие?
— Какое действие?
— Ну, вот тут трехэтажная дробь. Где твое первое действие? Ты должна была разделить вот этот коэффициент на вот эти…
Пока Мак, из последних сил напрягая память, пытался вспомнить короткий, но очень сложный курс высшей математики, Левитания на ходу выбивала из под ног землю совершенным отсутствием знаний в математике.
Да, дроби и корни в этом мире были совсем другие, но элементарные правила вынесения из-под корня и манипуляции со степенями и показателями корня оказались для девушки чем-то совершенно запредельным.
Итог оказался довольно предсказуемым. Решение по формуле оказалось совершенно другим, и руны выстраивались в совершенно другое заклинание.
— Погоди, — задумчиво произнес Мак, сравнивая свой результат и рунную запись Левитании. — Как ты вообще пришла к этому?
— Ну, я разделила вот это, на вот это, — пожала плечами девушка. — А потом умножила само на себя.
— Но тогда все равно не получится твой результат.
— Конечно, не получится! Я поэтому заменила вот эту руну на вот этот блок, — пожала плечами девушка.
— Бред какой-то — почесал голову парень. — Это не должно работать в принципе…
— Но у меня же работает! — не унималась сильнейшая друидка. — Посмотри, какая прелесть!
— Эта прелесть должна была защищать тебя и без твоего участия поднимать магический щит…
— А с чего ты взял, что она не поднимет? — удивленно произнесла Леви, но тут же получила подзатыльник. — Ай! За что?
— За то, что твоя змейка — бесполезная бирю…
Мак не успел закончить, как змея соскочила с руки и, спрыгнув на пол, мгновенно превратилась в пятиметровую гадюку, занявшую позицию между Маком и девушкой. Яростно шипя и показывая два остреших зуба, она давала понять, что способна защитить своего владельца.
— Вот видишь! — гордо заявила девушка. — Я два дня билась над этим, и у меня получилось!
— Видимо, я что-то не учел, — пробормотал темный подмастерье, полностью игнорируя змею. — По идее эти контуры должны были замкнуться и просто порвать сами себя, а не…
Не успел парень сделать шаг к листу, на котором вела расчеты девушка, как в лаборатории раздался оглушительный звон колокола.
— Что это? — встрепенулась девушка.
— Следящий контур, — хмуро буркнул Мак. — Где-то рядом что-то сильное, на основе магии тьмы.
— Откуда тут темные твари? Мы же всего на день от города отошли!
— Серьезную тьму в Сатории создавать некому. Все, кто остался, не тянут на мастера. Такую тьму могу призвать только я, Арт и…
— «Костяной Лорд», — закончила за парня Левитания.
Извращенная тьмой и ненавистью тварь, бывшая некогда собакой, словно обезумевшая, бросалась на магический барьер, возведенный вокруг нее темным подмастерьем. Покрытая черной слизью шкура исходила пузырями, но ей это не мешало. Она, словно обезумевшая, раз за разом продолжала биться о стену.
— Это раньше было собакой? — взволнованно поинтересовалась Левитания.
— Не знаю, чем это было, но сейчас это довольно серьезная нежить, — задумчиво произнес Мак, рассматривая попавшуюся в ловушку тварь. — Что-то она мне напоминает, но, хоть убей, не могу вспомнить…
— Слушай, мы, конечно, отошли от города на приличное расстояние, но не могут же твари «Костяного лорда» бегать по всей стране? Я думала, его нежить всегда рядом с ним.
— Так и есть, — согласился парень, не отводя взгляда от пойманной нежити. — Сильная нежить не может далеко отходить от своего создателя. Ей нужно много силы смерти чтобы поддерживать свое существование…
Темный подмастерье на секунду замер и тут же хлопнул себя по лбу.
— Вспомнил! Я вспомнил, на что это похоже! Это же гончая! Самая обычная гончая! Их используют как разведчиков.
— И далеко они могут уходить от хозяина?
— Гончие? В принципе — да, но тогда они будут сами создавать источники силы смерти.
— Это как?
— Будут убивать все, что им подвернется под лапу.
— То есть «Костяной лорд» может быть далеко и двигаться в любую сторону? Я думала, что он рядом и…
— Ты решила сразиться с ним прямо сейчас? — хмыкнул Мак.
— Вообще-то я надеялась, что на нем сохранились остатки управляющего контура. Мы могли бы снова взять его под контроль!
— Ты в своем уме? Даже если контур сохранился, чтобы к нему прикоснуться, нам придется уничтожить всю его армию и скрутить его. Проще уж сразу уничтожить его как источник силы для его нежити.
— А может, тогда мы его как-нибудь уговорим или…
— Уговорим обезумевшую от мести и ненависти нежить? — уточнил парень.
— Ну, в нем же остались какие-то воспоминания или моральные установки?
— Нет. Это так не работает. Если ты создаешь высшую разумную нежить, то переносятся только самые яркие эмоции. А у него, кроме ненависти, ничего в голове не было.
Левитания недовольно насупилась, но все же не стала спорить, сменив тему.
— Ладно. Тогда как мы будем его убивать?
— Чтобы его убить — надо его сначала найти, — пробормотал Мак и отправился к оставленному на поляне шкафу. — Пойдем. Нам предстоит несколько очень интересных ритуалов.
— Опять считать?
— Не считать, а чертить, — усмехнулся темный подмастерье. — Но тут все же будет что посчитать. Ты углы у гистограммы сосчитать сможешь?
— Тут что-то не так, Карим, — покачал головой мужчина в мантии мага. — Ты мудрый полководец, но услышь мой голос, брат! Не может быть такого, чтобы эти святоши в один миг поумнели. Чудес не бывает!
— Бывает, если среди них появился стоящий командир.
— Ты намекаешь, что у армии ордена сменился командир?
Двое шиматцев стояли у огромного шатра, рассматривая иллюзию их артефактов. За сотню шагов от них уже готовился звенящий от силы ритуал и блеск его силы вселял уверенность в командующих армией.
— А ты сам погляди. Наших шпионов ловят за пару часов, у каждой палатки караульный. Строй магов больше не бьет однотипными заклинаниями. Они комбинируют и создают мощные атакующие приемы. У них сменился главный. И он просчитывает нас на шаг вперед. Хорошо бы выяснить, что это за «полководец», разбирающийся в магии.
— Я тоже думаю, что он маг, — кивнул собеседник. — Слишком уж много нюансов поменялось. Словно магическую поддержку сменили полностью.
— Как бы то ни было, но сегодняшняя битва будет тяжелой, — ответил Карим. — Салават… ты мой брат и я не хотел бы, чтобы ты…
— Не произноси это, — покачал головой маг. — Это битва — расплата за ошибки нашего повелителя. Мы были слишком самоуверенны и играли, как кошка с мышкой, когда могли уже брать столицу штурмом. Это будет тяжелый бой, но мы будем биться до конца!
Мужчина в кожаном доспехе вздохнул, но не стал спорить, продолжив наблюдать за сближающимися армиями.
— Тяжелый бой, — прошептал он и сморщился от яркой вспышки.
Удар магов света был первым, но, в отличие от прошлых битв, в этот раз он не нанес никакого урона. Вся сила мощнейшего заклинания была направлена на то, чтобы выдать как можно более яркую вспышку света. Это привело к тому, что все артефакты и заклинания, передающие обстановку на поле боя, на несколько минут ослепли. Именно в этот миг и начал действовать орден.
Да, пришлось потратить львиную долю силы из строевых щитов, которыми накрывали армию. Подобные потери привели к тому, что слепой удар магов Шимата продавил щит и местами разрушил его. Но это не нанесло значительного ущерба, но вот силы ордена сумели удивить.
Когда между строями оставалось всего несколько шагов, первые и вторые ряды паладинов и новобранцев с земель клана «Белое облако» развернули щиты и выставили в сторону приближающегося строя палки.
Те самые, которые удалось перехватить в нескольких караванах.
Эффект от боевых артефактных жезлов оказался чудовищным. Не ожидавшие подобного хода маги Шимата просто сняли защиту, опасаясь столкновения щитов. Это бы привело к полному их разрушению и неслабому откату по магам.
И именно в это время в строй воинов Шимата ударили ледяные стрелы, воздушные серпы и огненные плети, вырвавшиеся из артефактов. Разрубая сразу по десятку тел, заклинания с максимальной для артефактов силы устремились в глубь строя.
— Брат, — прошептал в ужасе Карим. — Артефакты… пропавшие артефакты…
— Это они, Салават, — кивнул маг и резко наполнил руку силой.
Он вскинул руку, чтобы активировать сигнальное заклинание, но не успел он активировать ключевые конструкты, как на его голову со спины опустился огромный, покрытый льдом топор.
— Б… Брат, — произнес командующий, но, не успев растеряться, тут же вытащил меч из ножен и обернулся.
Штабная палатка покрылась льдом, словно стояла в северную непогоду несколько недель. Трава на земле превратилась в хрупкую солому, а караульные лежали обледеневшими трупами.
Рядом с мертвым братом стоял огромный здоровяк, одетый в кожаную броню с меховым подкладом. Он угрюмо смотрел на командующего армией Шимата.
— Ты… ты… — дрожащим голосом произнес Карим.
— Ты ведь даже холода не почувствовал, так? — спросил на имперском здоровяк и опустил взгляд к его сапогам.
За несколько сантиметров от его обуви кто-то словно черту провел. До обуви — лед и холод, а после нее — свежая трава.
— Кто ты такой и что вам… — слова командующего оборвались сразу после того, как он почувствовал на шее ледяное прикосновение стали.
— Один мой хороший друг говорил так: «Ничего личного. Такая работа», — произнес над ухом Плевок, возникший из воздуха, и резко всадил нож в сонную артерию, не забыв провернуть и отскочить в сторону.
Командующий тут же взмахнул мечом, пытаясь задеть противника, но это было похоже на попытку откинуть от себя противника. Контратакой этого не назвать.
— Вы… ублюдки… Имперские ублюдки, — произнес Карим, зажимая рану на шее. — Как… как вы прошли сюда?
— Немного магии и знание законов природы, — усмехнулся Плевок. — Вам же и в голову не пришло, что кто-то будет ломиться в штаб сквозь стихию.
Кровь из раны на шее залила всю грудь и мелкими струйками текла по левой руке. Несмотря на все усилия, командующий не мог остановить кровь, которая толчками выходила из раны. В глазах все сильнее темнело, и он уже начал покачиваться.
— Мы… мы могли… — успел произнести он, прежде чем сознание окончательно его покинуло и он рухнул лицом вперед.
— Готов? — спросил Буран, глядя на упавшего командующего.
— Готов, — кивнул Плевок и указал на магов, готовивших ритуал. — Надо занятся ими.
— Громко пойдем?
— Тихо уже не получится, — фыркнул карлик. — Те сразу почувствуют, что мы идем.
Буран подал сигнал, и из оврага показались маги, одетые в легкую кожаную броню.
— Идем громко. Ждем критической точки силы в заклинании и бьем в спину, — коротко пояснил Плевок.
— А если они не будут делать большого и сложного заклинания? — подал голос Мастер.
— Будут, — усмехнулся северянин и указал на иллюзию, в которой по группе саторских магов ударило сильнейшее боевое заклинание. Те тут же начали готовить ответ.
— Мало времени, — покачал головой мастер.
— Тогда стоит поторопиться! — улыбнулся Буран. — За мной!
Закованный в броню паладин оглянулся и, стянув шлем, вытер каплю пота, повисшую на кончике носа. Он стоял в центре поля боя, среди мертвых тел, сломанных копий и гудящего от магии воздуха.
Вопреки предыдущему опыту командующего паладинами, сегодня в его душе было уже не так много скорби, как раньше. Погибшие воины ордена «Белоснежной розы», конечно, были, но в этот раз их было гораздо меньше.